レックスとタバサは港町ポートセルミにいた。

「ふふっ、お父さんと同じ魔物さんたちと仲良くなる力、私も持ってるんだね。」

タバサは仲間になったホイミスライム、スラッポの額を指でつつきながら言った。

「いいなあ、タバサばっかり勇者の力も、魔物と仲良くなる力もあって……。」

「何言ってるの。追い詰められた時に一番頼りになるのがレックスじゃない。」

むくれるレックスの前に立って中腰で言う。

ルドマンの屋敷に行ったのはもう2週間も前のことだった。

ルドマンがその条件として出したのは「北の小島の壺の色を見てきて欲しい」というもので、それはすぐに終わった。

壺の色が青かったことを伝えると、ルドマンは安堵した様子で2人にゆっくりしていくように言ったのだった。

「そうか、あのアベルがグランバニアの王子で今は王とは……。そしてアベルと共にビアンカさんもさらわれてしまったのか……。

それで親玉が魔族だからビアンカさんを助けるため、天空の兜を受け取りに行きたいと言うんだね？」

「はい。」

「ところでだ、レックス君。テルパドールには、私たちとは正反対の習慣があるんだ。」

「テルパドールでは双子は後から生まれたほうが上、なんですか……？」

タバサはフローラに聞き返した。

「そうなの。グランバニアのあたりの地域もここと同じでしょ？

でもね、テルパドールは後から出てくるほうが先に入ったから、ってことでそうなるらしいの。」

「そうなんですか……。ところでフローラさんのご主人のアンディさんって……。」

「幼なじみだったの。それでいつも好きだって言われて、たまにうんざりしちゃってたこともあったのよ。」

「へえ、いいですね……。」

何が「いい」のかを読み取ったのか、フローラが言う。

「そういえばレックス君って素敵な子ね。」

「はい、そうなんです。自分は勇者じゃないのに、勇者の私をいつも守ってくれて……。

あ、絶対にあげませんよ。私の大事な双子の弟で……。」

そこまで言って我に返る。フローラの誘導尋問にのってしまったことに気づき、みるみるうちに顔が赤くなっていく。

「タバサちゃん、結婚式をあげることになったらこの街にいらっしゃい。私がお父様に頼んで豪華なのにしてあげるから。」

「ふふっ……。」

「た、タバサ？」

自分の前で微笑むを通り越してにやけるタバサを見て、レックスが声をかける。

「大丈夫、どんなに仲間が増えても……、一番はレックスだから。

……明日交易船が出るんだし、今日は思い切り夜更かししてから船に乗り込まない？」

「うん、そうしよう！ちょうどお祭りをやるらしいしさ！」

「え〜、レックス、あんこの乗った氷なんか食べるの？」

「だってさ、美味しそうじゃない。……、あ、ほんとうに美味しい！タバサも食べる？」

タバサの前にあずきとともにスプーンの上に乗ったかき氷が差し出される。

「ん……、本当！レックス、私のイチゴの、あげる。」

代わりにイチゴ味のシロップがかかった氷を乗せたスプーンをレックスに差し出す。

「このたこ焼き、入ってるのと入ってないのがあるみたい。レックス、運試しにどう？」

「……ハズレだ……。この焼きそばっていうの、紅しょうがと一緒に食べると少し酸っぱみがあっておいしいよ」

「レックス、すごい！また落とした！あ……、私、あのぬいぐるみ欲しいな。」

「よし、行けっ！」

「……わたあめって普通、交換して食べる？」

「いいじゃない、こういうふうにしたほうが楽しいよ。」

爆発音が次々と鳴り響き、空に様々な色の光が映し出される。

「レックス、花火やってるのにどこ行くの？」

そんな中、食べ物をいくつも抱えたレックスはタバサと共に走っていた。

レックスが立ち止まる。

「すみません！ルドマンさんに乗せてもらうようお願いしたレックスとタバサです！」

「そうか、乗って来い！」

船乗りの声に従うレックス。

「ここなら、食べ物広げて見られるでしょ？」

「レックスったら、まだ食べ足りないの？」

「だっておいしいじゃない。」

その船旅も何事も無く終わりを告げた。

「暑い……。」

「うん……。」

商団の中にいるレックスとタバサは完全に暑さにへばっていた。

だが、そう言えたレックスとタバサはまだいい方のようだ。

身体のほとんどが水分のスラッポにいたっては言葉もなくぐったりとして、ゲレゲレの背中にうつぶせの状態でかけられていた。

「えっと、その……ねえ、お兄ちゃん。」

「えっ？」

「テルパドールでは双子の順番、グランバニアと逆なんだって。」

「う、うん……？ああ。」

レックスもサラボナでルドマンから聞いた話を思い出す。

「だから、この大陸にいるときはお兄ちゃん、それでいいでしょ？」

「う、うん……。」

タバサの言葉に他意はなかった。ただ、普段より少しだけ甘えたい、そう思っている以外は。

だが、

「タバサ、暑くない？」

「うん……大丈夫……。」

それから数分して、

「タバサ、すごい汗だよ。飲んで。」

自分の水筒を差し出す。

そしてそれから数十秒後

「あ……忘れてた。フバーハ。ごめん、タバサ。」

そして続ける。

「タバサ、僕がおんぶしてってあげようか？」

レックスをものすごく張り切らせてしまったことにタバサは気づいた。

「う、ううん、私は大丈夫。だからレックス、気にしないで。」

「そ、そう……。」

見るからに気を使いすぎたかとばかりに落ち込むレックスを見て、

「べ、別にレックスの気遣いが鬱陶しかったわけじゃないから、気にしないで。」

ようやく立ち直るレックス。

それからは特に何かが起きるわけでもなく、テルパドールに到着。

そしてテルパドール城の中の意外な涼しさにレックスは驚く。

「あれ？涼しいね。」

「きっとヒャドの呪文を応用してるのよ。」

ところどころに吊るしてある魔法石を見てタバサが言う。

「あなたが天空の勇者、タバサですね。」

テルパドールの女王、アイシスは続ける。

「しかし……親元を離れて子供だけで旅をしているとは……。辛くはないのですか？」

「平気です。だって、お父さんもお母さんも小さい時からいなかったので、慣れてますから。

それに……私にはお兄ちゃんがいましたから。」

「僕も、タバサのおかげで一人ぼっちになることがなかったから。」

「そうですか……。しかし、まだ天空の兜を差し上げるわけにはいきません。

あなたたちはまだ弱い子供です。そのような方々に世界の運命を背負わせるわけには……。」

「大丈夫。僕達は8歳だから、2人合わせれば16歳。むかし世界を救ったという勇者と同じ年です。」

「それに私たちがやらなきゃ、世界が滅ぼされてしまうんです。そうなってから世界の運命を背負うも何もないでしょう？」

「なるほど、そこまで言うのなら、2人だけで砂漠のバラを持ってきなさい。そうすれば天空の兜を与えましょう。」

「砂漠のバラ……ですか……？」

「はい。朝に特定の場所にできる、砂でできたバラの形をしたもののことです。」

「あ、あなたがタバサちゃん？」

タバサは女の子に話しかけられる。

「あなた、すごいわね。私とそんなに変わらないのに勇者様なんて。私とお友達になりましょう、ねっ！」

完全にレックスを無視して言う。

「え、えっと……そうね。考えておくわ。」

若干引いた様子で言うタバサ。

宿屋に入り、部屋を頼む。

いつもはタバサがしていたことだったが、今は自分が兄という自覚があってのことだろうか、レックスが頼む。

「はい、その部屋で。一人用の部屋でお願いします。ベッドもシングルで。」

レックスはタバサが「そのほうが安くなるから」とそう頼んでいたことを覚えていたのだ。

レックスにはわからないが、スラッポが明らかに怪訝そうな顔になる。

子供とは言え、1人分の寝床で2人が楽に寝られるものなのか、と考えているのだろうか。

ゲレゲレが寄っていって何事かを囁く。

スラッポの表情からまるで感情が感じられなくなったことに気づいたタバサがレックスには見えないように2匹を睨みつける。

早朝、

「起きて、ねえ、タバサ！」

レックスがタバサの体を揺らす。

外はまだ薄暗い。

「ん……お兄ちゃんが私より朝早いって珍しいね。」

一面の砂漠を風が吹き抜けていく。

「タバサ、寒くないよね？」

フバーハをかけてやったレックスが言う。

2人は砂漠の中を探しまわる。

と、なにか大きなものを見つけ、不思議に思い近づいていく。

山を背にして、1匹の竜がいた。

金色の大きな竜だ。

おそらくまだ気づいていないだろうが、出ていけば気づかれてしまうだろう。

タバサは言う。

「グランドドラゴン……。ほとんど見ない魔物さんね。本当は緑色のはずなんだけど。砂漠のバラが希少なのも多分あの魔物さんが守っているから。」

「つまり砂漠のバラを持って来いっていうのは……、」

「私たちがあの金色のグランドドラゴンを倒せることを証明しろってことよね。」

二人は別々の方向に走りだした。

グランドドラゴンを両側から叩くつもりだ。

だが、グランドドラゴンは2人の剣を片手で受け止める。

その鱗は剣を通さなかった。

続けて剣を通してタバサはヒャドの冷気を送り込む。

腕が薄い氷に包まれ始める。

が、それも大した効果はなく、2人共弾き飛ばされる。

グランドドラゴンの右腕がパリパリ、と音を立て、まとわされていた氷が砕けるのと、タバサに追撃をはじめようとするのは同時だった。

タバサも手をこまねいて攻撃されるのを待ってはいない。

ライデインの呪文を唱える。

だが、何も起こらない。

タバサは空を見上げ、雲がないことを知った。

タバサはグランドドラゴンの腕が振り上げられるのを見る。

だが、その間に鈍重なグランドドラゴンに向かって走ってきたレックスが跳躍し、その剣を以て肩を打つ。

当然、鱗に覆われたその体に剣は効かない。

だがその剣を支点として、そして剣を当てた反動でレックスは自身の体を持ち上げた。

一瞬、グランドドラゴンはその気迫に呑まれかけるが、レックスの身体をタバサの側へと叩き落とす。

固くしまった砂がレックスの身体を打ち、レックスは一瞬唸った。

「ヒャダルコ！」

タバサが呪文を唱え、グランドドラゴンの動きが阻害される。

タバサは呪文の詠唱を続ける。

「ベギラマを撃って！」

タバサの指示に応え、立ち上がったレックスがベギラマを放つ。

氷が閃熱呪文で溶かされ、そして水蒸気となる。

そして、

「ライデイン！」

水蒸気が一瞬にして上昇し、上空で雷雲を作り出す。

稲妻が視界を灼き尽くす。

グランドドラゴンは倒れた。

「これが、砂漠のバラね……。」

去り際にタバサはレックスに言う。

「お兄ちゃん、あの魔物さんにベホイミかけてあげて。」

「いいの？」

「だってあの子、別に悪いことしてるわけじゃないでしょ。私たちが勝手に入っていったんだし。」

「うん。」

天空の兜をかぶったタバサと一緒にレックスが階段を降りてくる。

「あなた、すごいのね。将来私が結婚してあげてもいいわよ。」

そうレックスに話しかけたのは昨日の女の子だった。

「駄目っ！レックスは私のお兄ちゃんなんだから！

それにあなた、昨日はレックスのことなんてどうでもいいって顔してたじゃない！」

女の子の言葉とタバサの言葉の前半は全く話がつながっていないが、ともかくタバサはレックスを押してテルパドール城から出ていくのだった。

「タバサ……、好きなもの頼んでいいよ。」

テルパドールを去る前に最後に兄としてしておきたかったのだろうか、レックスが自分の小遣いから出すのだそうだ。

「じゃあ……これ！」

タバサが指さしたのは巨大パフェだった。

「一緒に食べたいな。」

運ばれてきたアイスクリームとクリーム、それにフルーツの山を上から崩し始める。

「お兄ちゃん。」

「うん？」

タバサはレックスの頬についたクリームを指で取ると自分の口に入れた。

「タバサ、ほっぺたにクリーム付いてるよ。」

レックスも同じように拭い取り、タバサの前に突き出す。

それをタバサは直接舌で舐め取る。

次の目的地をエルヘブンに決めた2人はルーラでグランバニアに飛んだ。

「ねえ、お姉ちゃん。」

城門前でレックスが言う。

「その、さ……お兄ちゃんって、大変だってこと、わかったんだ。

でも、お姉ちゃんはずっとその大変なことしてくれたんだよね。

だから、たまには、その……僕がお兄ちゃんになってあげてもいいよ。」

「ありがとう……。ん……ふふっ……。」

「どうしたの？」

「「お姉ちゃん」って呼んでくれるの……久しぶりだなって思って……。」