桃香視点

　私の目の前には麾下の二万の軍勢が広がっていた。あれからすぐに本陣に戻り、自軍の兵のみを連れて元の場所まで戻ったのだ。蔡中さんと蔡和さんに北郷さんから渡された密書を示し、決戦を申し込んだのだ。

　二人は焦った表情でそれは敵方の罠であると言い募ったが、私はそれを聞き入れなかった。北郷さんは嘘なんて吐いていない。あの人はそんな小策を弄するような人じゃない。会って間もないというのに、それだけは確信していた。

　目の前の兵士の顔じっくり見ながら深呼吸をした。これから私がやろうとしていることは、私が嫌いだった戦争なのだ。三万もの大軍とこれから殺し合いをするのだ。

　これまで戦に参加したこともあるのに、私の足は不様に震えていた。すぐにもここから逃げ出したい衝動が湧き起こるのを必死に抑えながら、皆に語り出すべく一歩前に出た。

「皆、聞いてください。これまで私は話し合いで物事を解決しようと思っていました。争いなんてせずとも、皆が笑って幸せになれると信じていました。だけど、それじゃ駄目なんだってやっと分かりました」

　曹操さんが教えてくれて、北郷さんが叱ってくれた。私は自分がこれまで抱いていた理想を捨て去らなくちゃいけない。私が縋りついていた理想は、民を守るものではなかった。それは自身を守るためのものだったんだ。

「夢を叶えるためには、自分を犠牲にして、皆を犠牲にして、それでも前に進まないといけないんです。私はこれより乱世に身を投じ、何が起ころうとも歩みを止めません。皆は今までの私の理想に共感したから、ここにいるんだと思います。もし、私に幻滅した人がいるのなら、この場から今すぐに逃げてください」

　私の甘えに皆を巻き込むわけにはいかない。本来であれば、ここで犠牲が出ることさえ許されないこと。だけど、私はそれも全て呑み込まなくちゃいけない。どんな非難も甘んじて受け入れなくてはいけない。

　少しの間だけ沈黙が流れた。しかし誰一人としてその場から立ち去るものは現れず、皆が私の瞳を凝視している。その表情に爛々と闘志を滾らせて、私の命令を待っている。

「ありがとう。どうか死なないで下さい。私と共に戦い、生き残ってください」

　兵士に向かって深々と頭を下げた。皆がこんな私を信じてくれていることに落涙しそうになったが、戦の前にそのような姿を見せるわけにはいかない。私の夢への道は今日から始まる。

　もう逃げない。

　もう甘えない。

　もう負けない。

　私が皆を守るんだ。

　私は静かに腰から靖王伝家を抜き、それを頭上に翳した。

「劉備軍はこれより劉表軍と袂を分かちます。我らが目指すは唯一つ。皆の笑顔を守るために、誰もが笑いあえる理想の国を造り上げます――」

　一つ深呼吸をする。

「全軍、出陣っ！」

　兵士の雄叫びと共に全軍が劉表軍に向かって突撃した。

　敵は既に鶴翼の陣を組んでいる。数の利を活用してこちらを包囲、殲滅する考えのようだった。

「二段に陣を組みます！　前衛は左右に別れて、両翼を押さえて下さい！　後衛はその間隙を縫って、敵の中央を貫きます！」

「はっ！」

　私の側にいた副官が速やかに命令を全軍に行き届かせるべく伝令を放った。

　心臓の鼓動が大きくなって自分がきちんと話せているのかも分からない。敵が近付くにつれて、自分の呼吸が荒くなっていることに気付く。

　これが戦――これまで後方で皆に守られていた私にはこんな恐怖を知らなかった。死が常に隣り合わせのこの環境に身を置くことなんてなかったのだから。

　前衛が左右に分かれて、敵の両翼の突撃を正面から受け止めた。数の差はあっても、相手は陣を広げているから、しばらくの間は保つはず。その間に中央の本陣を突き崩す。

　私が後衛を率いている。後衛は騎馬隊三千を先頭に、まずは相手の陣を切り裂く。そして、後ろに控える歩兵隊がその間を喰い広げるように、隙間に割って入る。

　これまで何度も戦を見てきた。だからそれが、私が出来る最善の手だと分かっていた。だけど、脳裏に広がるのは敗北する光景。

　考えない。

　ただ前に進む。

　勝利を掴む。

　後ろを振り向かない。

「劉備隊、突撃します！　目標、敵軍中央の本陣！」

　声を嗄らして兵士に檄を飛ばした。前衛が展開した先に本陣が見えた。馬腹を蹴ってそこに向かう。剣を抜いてただひたすら駆けた。

「総大将を守れぇぇぇ！」

「劉備様に指一本触れさせるなぁぁぁ！」

　私の後に多くの兵士が続いた。頭の中が真っ白になって何も考えられない。身体中が炎を上げるように熱くなっている。

　衝突の瞬間、敵の槍が私の頬を掠めた。痺れるような痛みがあったが、そんなものを構っていられない。自分でも何を言っているか分からないが、口からは雄叫びが勝手に上がる。

　私のすぐ横にいた兵士が落馬した。彼は確か義勇軍を立ち上げた当初からいた青年だった。黄巾賊に家族を殺された恨みを果たすべく、私たちの仲間に加わったのだ。

　唇を噛み締める。すぐに皮が破れ口の中に嫌な味が広がった。立ち止まってはいけない。彼の死を無駄にしないためにも、この戦に勝利するのだ。

　その刹那、何かが脇腹を打ち、私も馬から吹き飛ばされてしまった。何とか後方から来る馬に踏み潰されずに済んだが、私の目の前に槍を構えた蔡和さんの姿が映った。

「劉備、その首もらったぁぁぁ！」

　馬上から槍を私の身体目掛けて突き放った。

　死ぬの？

　負けるの？

　夢も潰えるの？

　いや、死ねない。負けられない。夢も潰させない。生き残って、勝って、夢を掴み取るんだ。もう逃げない。もう目を背けない。もう誰も死なせない。

「やあぁぁぁぁぁぁ！」

　靖王伝家の柄を強く握りしめ、闇雲にそれを前に突きだした。

　どのくらいその体勢を続けていたのか分からない。それは一瞬だったのかもしれないし、永遠とも思えた。

　目を開くと、私の剣が相手の喉を貫くのが見えた。そこから大量の血液が噴出し、私の髪も服も肌も濡らした。むっとする悪臭が漂い、思わず吐きそうになるが、口を押さえてでも体内に留める。

「敵将蔡和、劉玄徳が討ち取ったぁぁぁぁ！」

桔梗視点

　劉備の口上は決して良いものだとは言えんだろう。本来、口上は開戦前に味方の士気を大きく上げるためにするものだ。その場で兵士に向かって謝罪するなど――君主が簡単に頭を下げるなど、誉められるべき行為ではない。

　しかし劉備軍の士気は一気に上がった。それは儂らの軍と比べても遜色ないほどであった。それだけあの言葉が兵士たちの心に響いたのだ。

　兵はおよそ一万の差があった。部隊の布陣を見る限り、劉表軍を率いているものはかなり戦下手のようだ。これだけの兵数差で部隊をあのように広げては、鶴翼の陣を布いたところで、すぐに突き破られてしまうだろう。

　劉備にとってそれは幸運だったのだろう。劉備自身も戦上手なわけではない。常に関羽や諸葛亮の指揮を見ていたとはいえ、実際にそれをするのは全くの別物だ。

　だが劉備の鬼気迫る表情はその穴埋めをするように、兵士たちの闘争心に火を付けていた。誰もがあの娘を守ろうと、自分の身を盾にするようにひたすら前進したのだ。

　劉備が敵将の一人である蔡和を討ったという報告に、敵軍は大きく取り乱し、陣形を崩してしまった。両翼も完全に動きが止まってしまい、すぐに潰走を始めてしまったのだ。

　よく調練された軍なら将がいなくとも、ここまで算を乱すことはなかっただろう。相手が劉表軍であったことが再び劉備に勝利を近づけたのだ。

　劉備は自ら追撃部隊を率いて、敵を追い散らした。劉備軍はまるで竜巻のように敵を追い詰め、殲滅していった。その動きには一切の迷いが見られなかった。

　追撃は日暮れ近くまで続いた。徹底的に何の容赦もなく行われた。その行為は、それまで話し合いで解決しようなんて言っていた人物が率いている軍とは思えないくらい、凄惨で惨いものであった。

　北郷は諷陵に逗留していた全軍を終結させて劉備軍を迎えた。

　先頭を劉備が歩いて来た。その姿は全身を血と汗で汚し、それまでの気弱そうな少女の面影を一切残していなかった。

「北郷さん、約束を守りました」

　劉備はそれでも笑っていた。最初に会ったときと同じような柔和の微笑みを顔に浮かべたまま北郷にそう言った。

　いや違う。

　劉備は無理矢理に笑顔を作っているのだ。足はガクガク震えており、表情もよく見れば強張り、今にも泣きそうなくらいであった。それでも劉備は微笑んだのだ。

　兵の前で泣くわけにはいかない。それを貫くために身体から湧き起こる恐怖を、痛みを、悲しみを、ただひたすら呑み込んで、必死に表情を作っているのだ。

　この娘はもう弱いだけの小娘ではない。

「劉備殿、見事でした」

　北郷はただ一言そう告げた。しかし、その表情には、声音には、先ほどまで劉備を否定していた北郷の姿はなく、いつも通りの優しい北郷に戻っていた。北郷は劉備を認めたのだ。

「劉備殿、今回の戦にてお主の覚悟は確かに見届けた。だが、儂らはお館様の意志を尊重したに過ぎませぬぞ」

　儂の言葉に劉備はニコリと微笑んでみせた。

「はい、わかっています。きっと今のままじゃ、益州の将兵も民も、私たちのことを認めてくれませんよね。ですけど、私は北郷さんと約束したんです。王になるために、自分の理想を実現させるために、自分の全てを懸けて戦うって。だから、私は頑張りますよ」

　胸の前でぐっと拳を握りしめる姿には、まだまだ少女としてのあどけなさが残り、何やら微笑ましさすら感じるものがあった。しかし、彼女は自分が置かれた身分を誰よりも理解しているのだ。

　いくら北郷が彼女を認めようと、おそらく彼女と会っていない益州の将兵は、彼女が王であると認めはしないだろう。たとえ漢中王という名があったところで、それが浸透するまでの間、多くの人間が彼女に反発する。

　その意を込めて儂はさっきの言葉を告げたのだが、それはどうやら無駄であったようだな。

　彼女はどんな汚名も批判も全てその器で呑み込むつもりなのだ。微笑みの中に楽観的な考えなど微塵も見られなかった。

　どうやら儂が心配するまでもないようだ。彼女はもう人に甘えない。自分の力だけであっても、自身が認められるまで必死に足掻くだろう。

　この娘にこのような強かな面があるとは驚いた。北郷はそれを最初から見抜いていたのであろうか。それを承知した上で、彼女に覚悟を決めさせるために、あのようなことを言ったのであろうか。

　まぁ、そんなことはどちらでも構わない。ただ儂らは劉備たちを見守るだけだ。こやつが本当に漢中王と称するだけの器があるか、彼女はそれを示すために、もう逃げるなんて選択肢は残されていないのだから。

北郷視点

「北郷さん、約束を守りました」

　劉備の表情には晴れやかさがあった。おそらく自らが先頭に立って敵陣に斬り込むなんてことは、これまでしてこなかったはずだ。その恐怖を感じながらも、その恐怖に震えながらも、彼女は自らの手で勝利を掴んだのだ。

「劉備殿、見事でした」

　俺はそれだけを告げた。今の彼女にどんなに言葉を並べたてて誉めちぎったところで、大した意味はないだろう。その一言だけで、彼女には俺の気持ちが十分伝わったはずだ。

「劉備殿、今回の戦にてお主の覚悟は確かに見届けた。だが、儂らはお館様の意志を尊重したに過ぎませぬぞ」

　桔梗さんの言葉は益州の将兵を代表したものだ。今回の件を俺は誰にも相談せずに実行に移してしまった。後できっと桔梗さんにも苦言を呈されるだろうな。

「はい、わかっています。きっと今のままじゃ、益州の将兵も民も、私たちのことを認めてくれませんよね。ですけど、私は北郷さんと約束したんです。王になるために、自分の理想を実現させるために、自分の全てを懸けて戦うって。だから、私は頑張りますよ」

　劉備は桔梗さんの言葉に何の迷いもなくそう答えた。

　彼女の勝負はこれからなんだ。これまでの未熟であった事実はもう消せない。しかし、それを払拭するために努力することは出来る。いや、王を称するのなら、そうしなくちゃいけないんだ。

「北郷さん――いいえ、北郷様。私は未熟者で、一人では何も出来ません。どうか私たちを助けて下さい。私たちの理想を叶えるためにはあなたの力が必要です」

　劉備は俺に頭を下げた。それは甘えなどではなかった。また俺たちに臣下の礼をとっているわけではない。俺たちと肩を並べて共に天下を取ろうと誘っているのだ。俺たちもその器に納めようとしているのだ。

「劉備殿、これまでの数々の御無礼をお許しください。益州を統べる者として、あなたを受け入れます。これより、天の御遣いはあなたの横に立ち、友としてあなたを支えましょう」

「ありがとうございます。あなたに私の真名を預けます。私の真名は桃香、これより桃香とお呼び……くだ……さ……い」

　そこで安心感が一気に押し寄せてしまったのか、劉備――桃香はその場で気を失ってしまい、俺は彼女が倒れないように彼女の身体を支えた。

「桔梗さん、すいません。また勝手なことをしてしまって……」

「何を仰りますか、お館様。儂はお館様の為すとこなら異存はありませんぞ」

　そう言う桔梗さんの目は笑っていなかった。今夜は紫苑さんも交えて延々と説教されることが決定した。

「ほ、北郷殿……」

「ん？」

　そこで劉備陣営の将が不安そうな目でこちらを見つめていた。

「関羽殿、あなたたちの王を侮辱したことを謝罪します。先ほど申したように、あなたたちさえ良ければ、俺たちと共に来て欲しい」

「はい！　私は固より、我ら全員、桃香様の側で力を尽くす所存です！」

　――しかし、と伏し目がちに続けた。

「私は桃香様を傷つけてしまった。私は誰よりも桃香様の力にならなくていけないのに、私は……私は……」

　既に瞳からは涙が零れんとしていた。この娘もまた自分の主君のために今回の出兵もしたはずだった。ただ、少しだけ間違っていただけなんだ。それは誰かが一言注意してあげれば良かったようなことなのかもしれないが、誰もそれに気付くことが出来なかった。

「関羽殿、あなたの義侠心、主への忠誠心、それはとても美しい」

「う、美しい！？」

「ただ、少しだけ瞳が曇っていただけなんです。澄んだ瞳のあなたは誰よりも頼りになる。それに、義妹であるあなたが義姉を支えずに、誰が彼女を助けることが出来るんだ」

「し、しかし！」

「関羽殿！　俺もあなたを必要としているんだ！　どうか力になってくれ！」

　俺は関羽の手をぎゅっと握ってお願いした。彼女は劉備軍を一人で背負っていた。それだけの実力の持つ彼女は、桃香にとって不可欠な人なんだ。

「わ、分かりました！　わ、我が真名は愛紗、これより我が武をあなたと桃香様に捧げます……」

「ありがとうございます！」

　良かった、と思っていると、何故か桔梗さんが誰にも見えないように俺の足を蹴ってくるんだけど。しかも、結構な強さで……。

「お館様、それよりも戦の終結を宣言なされ」

　何も言わせぬという口調で俺にそう告げる桔梗さん。どうして彼女はここまで不機嫌になってしまったのでしょうか。そして、痛いので蹴るのはもう勘弁して下さい。

「益州の兵よ、そして劉備軍の兵よ！　これよりは我らは共に乱世を駆け抜ける同士となる！　劉玄徳という王と、天の御遣い――北郷一刀は盟友として支え合い、必ずや大陸に平和をもたらすであろう！　この戦、我ら全員の勝利とする！　全員、勝鬨を上げよ！」

　兵たちの声と共にこの戦は終結した。俺たちは新たに桃香達を仲間に加えて、これより曹操さんたち諸王と剣戟を交えることになるだろう。それが如何に厳しい道であっても、俺たちは歩みを止めるわけにはいかないのだ。