【アスシェリパート抜粋】

　執務室に籠もっていても手紙の内容は仕事絡みのことになってしまいそうで、俺は一度自分の部屋に戻った。子供の頃の思い出や半年という旅の話。そこから何か話題を膨らませることは出来ないかと思ったのだが……。

「はあ、また新しいのが増えてないか？」

　机の上に置かれる、見合い写真の数々。ただでさえ散乱したままになっていた机の上で、気持ち程度整えた部分に積み上げられたそれは、存在に気付きながらも一度も目を通したことはない。

　旅から戻って来てからと言う物、領主として仕事を覚えるのも大変な俺に母さんは執拗に縁談の話を繰り返す。もちろん領主となるからには跡継ぎのことを考えろという母さんの意見は分かるし、いつまでも子供でいられないことぐらいは理解している。

　けれどどうしても、半人前な自分が誰かと共に歩んでいくなんて想像出来なくて、ずるずると逃げ回ってばかりだ。

（そういやシェリアだって年頃なんだし、こういう写真の一つや二つ送ってたりするのか？）

　それとも、救護団の中に良い人でもいるから帰ってこないのか。幼なじみとして気になるところではあるが、それをわざわざ問いかけるようなことが出来るわけもなく。考えるのに疲れた俺は、そのままベッドに倒れ込んだ。

　たまたまフレデリックとシェリアの話をしてから、ずっとシェリアのことを考えている。ラントに帰ってきてから、こんなにも考えたことは無いだろう。

　気になって気になって、そんな心配する気持ちを綴れば良いのだろうか。

（幼なじみとして心配するのはおかしくないと思うけど、今さらって感じだし。それに――）

　これじゃあまるで、シェリアのことが好きみたいじゃないか。そう考えた瞬間、まるで水を飲み込んだみたいにストンと言葉が落ちてきて、じわじわと胃に染み渡るように恥ずかしさが俺を襲う。

　好きとか嫌いとか、その二つで分けるなら決して嫌いじゃない。幼なじみで、半年も旅をして、何があっても一緒にいるのが当たり前になっていて。

　……だから少しばかり特別に思ってもおかしくはない、よな？

　例えば、そう例えばの話だ。あの見合い写真の中にソフィがいたら？

　守るべき女の子だとは思うけど、日常のことを教えるのが精一杯で女の子というよりも、どうしても娘っぽいというか……見た目的にも妹みたいな感じかな。とてもじゃないけど奥さんに、なんてことは考えられない。

　じゃあ、パスカルならどうだ。あの技術があればラントも発展するだろうし、そういった意味合いでは視野にいれるべきかもしれない。

　だけど、相手はあのパスカルだ。ヒューバートみたいに人を指揮するのが上手いならともかく、やっと腰を落ち着けたような俺には到底かないそうにもない。

　――なら、シェリアだったら？

　使用人の孫という点では良家の息女でも無いから何かと衝突はあるかもしれない。

　だけど、母さんだって小さな頃からシェリアのことを知っているのだから人となりは言うまでもないし、俺が面倒を見たいソフィの理解だってある。お淑やかと言うより勝ち気で元気な部分があるから、尽くしてくれると言うより互いに引っ張っていけるような、そんな関係になれるかもしれない。

「――だから、なんで俺はシェリアだと否定しないんだよ！」

「アスベルはシェリアが嫌いなの？　どうして？」

　頭をかきむしりながら飛び起きると、丁度心配そうな顔をしたソフィが入ってきたところだった。

　どうやら摘んできた花のいくつかを押し花にしたくて書斎にある本を借りたいということらしいが、俺がそうやって話題を逸らしたにも関わらずソフィはまた心配そうな顔をする。

「アスベル、シェリアが嫌いだなんて嘘だよね？　アスベルもシェリアが好きだよね？」

　わたしは好きだよ、と力説されても俺が考えていたのはソフィとは違う好きのことで。

　きっと今のソフィに教えるには難しいだろうし、寧ろ俺自身が良く分かっていないので、難しい話なんてこれっぽっちも出来はしないんだけど。

「そうだな、俺も好きだよ。ソフィもラントのみんなも……シェリアも」

　誤魔化すように言ってみたのに、やっぱり好きという言葉とシェリアの名前を並べるにはまだ抵抗があって、俺は先に部屋を出る。後を付いてくるソフィのほうは振り返らずに、ただ今が平和であることに頬を緩めた。