□　□　迷宮のなかの教会　□　□

　　　　　　−２−

「そんなところで、何をしている」

突然かけられた声で、われに返った。

振り向こうとして体の平衡を失う。

――　ああ、星を見ていたりするとこうなるんだった。

のんきにそう思いながら、来るべき衝撃に備えた。

しかし、それは少し予想と違うものになった。

痛くない。

自分の下にあるのでは地面ではないらしい。

不思議だなあと感じながら、思いもよらぬ心地よさに身をゆだねた。

「どうした？具合でも悪いのか？」

よくとおる声が間近から聞こえる。

見知らぬ男性が自分の体を支えてくれていた。

「！！す、すみませんっ！！」

とびのいて離れようとして、さらに身体の平衡を失う。

背中に手を廻され、また身体を支えてもらう羽目になってしまった。

「すこし落ち着きなさい」

叱られてしまった。

「……　はい　……」

さすがにうなだれて、顔が上げられない。

耳まで真っ赤になっているにちがいない。

「君は新入生だろう」

冷静な口調で質問された。

「はい」

その声で、自分もすこし落ち着いた。

「入学式がはじまる。講堂へ急ぎなさい」

ああ、そうだった。「はい。　　……　あの　……」

「何だ？」

「校門はどちらですか？」

少し間が空いた。

「講堂へ行くのに、どうして校門へ行く必要がある？」

「ここがどこだかわからないので」

また、すこし間が空いた。

「つまり、君は学園の敷地内で迷っていたということか？」

「はい」

ひと呼吸のあとに返答があった。

「講堂はここからこの方角にある。その校舎の脇を抜け、図書館を右手にすすめば、いずれレンガ造りの建物が見える。それが講堂だ」

「……　はい」

このひとは、方向音痴ではないらしい。

わたしは、基点となる一点からしか移動できない。

地元の繁華街でも、高い時計塔で有名な店のある交差点からしか歩けない。

必ずいったん基点に戻ってから次の目的地に向かうことにしている。

それぞれの位置関係を把握しているつもりでも、

とんでもないところに行き当たってしまう。

いちど、大きく道を外れて怪しげな通りに出てしまってから冒険するのをやめた。

だから、校門の位置を聞いたのに。

ちらりと見上げると、眼鏡の奥の切れ長の眼がじっとこちらを見ている。

……。

あきらめよう。

指示されたとおりに移動するしかない。

（校舎の脇を抜けて、図書館を右手にしてすすむ）

心の中で復唱する。

「すみません。助けてくださってありがとうございました」

そう言って、指さされた方角に向かった。

□　□　迷宮のなかの教会　□　□

　　　　　　−３−

「待ちなさい！何をしている！」

自分の腰ほどの高さのフェンスに手をかけたところで声がかかった。

「講堂へ行くところです　……」

「わかった、質問を変えよう。君は今、そのフェンスを乗り越えようとしているのだな？」

「はい」

「フェンスというものは、乗り越えさせないために設置されているものだ」

わたしも別に『山があるから登る』なんてつもりは毛頭ないのだけど。

スーツ姿の男性は、一点を指差した。

「何故、あちらから出ようとしない？」

10mほど先でフェンスは終わっている。

「講堂に向かう方角を間違えると困るので」

また、一瞬間があいた。

「君は、まさか校舎の壁までつっきるつもりではあるまいな」

「えっ！？」

つい、吹きだして笑ってしまった。

まじめな顔のまま、何を言い出すのだろう。

相手は憮然とした表情だ。

申し訳ないと思いつつ、笑いが止まらない。

「わたし、そんな破壊的なことはしません。方向音痴なので、極力進行方向を変えたくなかったんです。ええと、ちょっと、お行儀は悪かったです。すみません」

そのとき、眉間のしわが深まったと同時に、逆に柔和な印象になった。

その表情の移り具合ははじめてみるもので、とても不思議だった。

厳しい顔つきになったはずなのに、やさしいと感じるのは変だろうか。

「わかった。講堂まで私が案内する。だからフェンスを乗り越えるのはやめなさい」

「あ。あの　……」

さすがに笑いが止まった。

「何だ？質問には道々回答するから早くついて来なさい」

「ごめんなさい。すみませんでした、笑ったりして。ひとりでいけます、大丈夫です」

深く頭を下げた。

本当に、失礼なことをしてしまった。

助けてくれたひとだっていうのに。

そう、さっきのは間違いじゃない。やさしいひとだ。

「謝る必要はない。校内で迷った新入生を正しく導くのも教員の職務のひとつといえる」

先生だったんだ。

当たり前のことに、やっと思い当たった。

「それに、君は『大丈夫』だというが、私の判断では君が入学式の開始までに講堂に到着するには、校内の地理を熟知したものの案内が必要だ。ここにはそれに該当する人物がほかにいない以上、私がその役割を担おうというだけのことだ。」

「はあ　……」

「『はあ』ではない、急ぎなさい」

もう先を歩いている。

「はいっ！」

とても嬉しくなった。

「ありがとうございますっ」

その背中を追いかけながら、自然と笑顔になるのを抑えられなかった。

背の高いひとなんだなあと、気づいた。

自分の目線に見えるのは、背中ばかりだ。

こんなことはめったにない。

男の人の背中ってきれいなんだな、と思っていたときに声をかけられた。

「先ほどの君の発言だが」

「は、はい？」

まさか、ばれることはないだろうけれど、さすがにどきりとした。

「『破壊的なことはしない』と言ったが、『できない』が正しいと思うが、どうか？」

あ、校舎の壁をぶちぬくハナシ？

「はい、そのとおりです」

くすくすと、また笑ってしまった。

「何故、笑う？」

形のよい眉がすこしひそめられ、振り返って見つめられた。

いけないと思いながら、笑顔は抑えられないまま答えた。

「とても楽しいからです」

「何がだ？」

「先生とのおしゃべりが、です」

先生は立ち止まった。

あ、いけない。

「あ、あの、すみません。また、笑ったりして　……　あの　……」

「いや、謝る必要はない。少し驚いただけだ」

「え？」

「そうだ。謝る必要はない。君は先ほどから、謝ってばかりいるが、その必要はない」

「……　そうですか？」

「ああ、まったく、必要ない」

そうして、また歩きはじめた。

「こうしている暇はない。急ぎなさい」

「はい」

こころなしか微笑んでいるように見えたのは気のせいだろうか。

「そして」

「……？」

「君は笑ってばかりいる」

「はい」

「私の前で笑っている生徒は、大変めずらしい」

……　そうなのかな？