ちょっと広い道路の端に、移動式のラーメン屋台があった。

暑い夜にラーメン、なんとなく情緒を感じる。深い意味はないが。

俺は屋台ののれんをくぐった。

「こんばんは〜」

「どもっ」

挨拶してちょっとびっくりした。屋台でラーメンを作っていたのは、若い女だった。

赤みがかった茶髪のロングヘアーで、整った顔立ちをしている。黒い半そでのシャツに、ジーンズという、結構ラフな出で立ちだ。

『屋台＝おじさん』という先入観があったのだが、毒気を抜かれるような感覚だ。

「えっと･･･」

「ウチはしょうゆベースだよ」

書いていないメニューに悩んでいると、彼女は助け舟を出すように言った。

「えと、じゃー、ラーメン下さい」無難に、というかメニューを知らないのでそれしか言えない。

「はいっ」

それでも彼女はにこっと笑って、手際よくラーメンを作り始めた。

屋台はスペースを確保するためか、かなりギミックが使われていた。

調理場は客が食べるカウンターよりちょっと低く、向かって右側に大鍋が一つ、中鍋が二つ。左側はスペースが空けてある。思ったよりすっきりした配置と広さだ。

一部始終はこんな感じだった。

しゃがんで引き出しを開けると、そこに麺が入っている。一玉取り出して、中鍋でぐらぐらと煮えるお湯に麺をいれ、茹で上がるまでの間にスープの支度をする。ラーメンどんぶりに二種類のタレを入れ、小さいツボに入った脂を少したらす。そのどんぶりを大鍋の近くに置いて、ブロックのチャーシューを切る。結構厚切りに。続けて、五センチくらいに小分けしてあるネギを刻む。小山になったネギをまな板の端に置き、温まったどんぶりに大鍋のスープを注ぎいれる。透き通った醤油ベースのスープは、俺の空腹感を絶妙にくすぐる。

茹で上がった麺をちゃっちゃっ、と湯きりしてどんぶりに。若干細めの麺は、スープの中を泳ぐように舞う。

その上にチャーシューを三枚、ネギ、メンマ、茹でたほうれん草をのせ、おまけとばかりに細切れのチャーシューをぱらぱらと。

時間にして４分くらいで、見事なラーメンが出来た。

「はいっ、どーぞ」

口の中はすでに唾液でいっぱいだ（笑）。

「いただきます」箸立てに刺さっている割り箸をとってから、まずスープを啜る。

口いっぱいに広がる醤油の香りと、程よい魚系のダシが効いている。

続けて、麺を啜る。程よい細さの麺にスープがよく絡んでくる。チャーシューも口の中でとろけるように踊り、歯ごたえのあるメンマは「麺をよこせ」と騒ぎ出す。刻んだネギと一緒に麺を食べると、また違った味になる。ほうれん草もスープと相性が合っている。

まるで飽きの来ない怒涛のラーメンラッシュに、俺は無言でガッついた。

･･･うますぎるっ！

それしか言えません。いや、他になんと言えばいいのでしょう（笑）。

気がつくと、どんぶりの中は空っぽだった。スープまで飲み干してしまった。

「―――うまかった！」

「ありがとっ」にっこりと笑い、どんぶりを引いてくれる。

「今まで食った中で一番うまかったな」

「ほんとに？うれしいなぁ」

彼女はからからと笑う。

「キミ、一人暮らしなの？」

「うん。厚いから寝れなくてさ、ぶらぶらしてた」

「そっかぁ。今夜は特に暑いよね」

「うん」

他愛無い会話が進む。

「―――えと、お代は･･･」

「あぁ、別にいいよ」

「へ？」

「いやいや、いいの。あたし、アンタが気に入ったし、コレはあたしからの気持ち」

「え、でも」

「じゃー、１万円」

「･･････」高ぇ･･･。

「うそ嘘。いいの、今夜はタダでいいの」

「･･･ほんとに？」

「あたしがいいって言うんだから、ほんとにいいの。そのかわり、また来てよね」

「もちろん！」

俺は意気揚々として、屋台を出た。

◆

あんなにウマイ店、近所にあったんだな〜･･･。

と思いながらぶらぶらと散歩を再開。あてもなく彷徨う俺、一体どうよ？

路地を抜け、国道に出る。しかし、車は少ない。さすがに熱帯夜に走る物好きはいない。

あ、俺は別ね。

二個目の信号を渡ったときだった。

「あぁ！？文句あんのかテメー！」

オヤジの罵声が聞こえた。

当然、視線を向けてしまう。

「･･･はぁ？」

オヤジは自販機に向かって罵声を浴びせていた。どうやら、酔っ払っているらしい。

「お？何だテメー。こっち見てんじゃねーよぉ」

オヤジは俺に気がついたのか、俺に文句をつけてきた。

「いや、なんでもないですよ」

「あ？テメ見たってことは用事があるんじゃねーのか？違うか？」

これだから酔っ払いは･･･。

「いや、だから、まちがいですよ」それしか言いようがない。

オヤジはまだイチャモンをつけてくる。

「だーかーらー、間違いですよ！俺何もしてないじゃないですか！」

「うるせーなー！いいんだよ！」

何がですか。

これ以上五月蝿くされるのもイヤなので、おれは逃げることにした。

「･･････あ！」叫んで、指をあさっての方向に指す。

「ん？」思ったとおり、オヤジはそっちを見る。

瞬間、ダッシュ！

「なんだ、何もねーじゃねーか･･･って！テメー逃げんじゃねー！」

ベタなリアクションをして、オヤジは追いかけてきた。

俺は歩いてきた道を逆走する。

「待てコラー！」

待てといわれて待つ馬鹿がどこにいる。

俺はひたすらダッシュする。

高校のころ陸上部だった俺を嘗めるな！

…走り高跳びだけど。

当然、差は開く。オヤジが酔っていることもあって、差は歴然だった。

「待てー！」フェードインするように声は小さくなる。

だが、オヤジはしつこく追いかけてくる。

俺は３本目の路地を曲がって―――

「どこ行ったー！」

オヤジは汗びしょびしょになって探している。

「･･･はぁ･･･はぁ？」

電柱の影に、妖しい二人をオヤジは発見。

「あぁ？テメーら何してんだよ？」

新しい標的をみつけたオヤジは二人に近づく。

が。

「なんだ、なにしてん･････････」

言葉を失う。

その二人は男と女で、カップルらしくて、なんか、抱き合って、熱〜いキスをしてて、男はなぜか上半身が裸で･････････。

「･･････わりい。何でもねーや」

そう言ってオヤジは夜の街に消えていった。『バカヤロー』とか罵声を轟かせながら。

「･･････ふぅ、行っちゃったよ」

「･･･ごめん！」

俺はなぜか上半身を裸にされ、さっきのラーメン屋台の女と熱いキスを交わしていた。

ここから回想シーンです（笑）。

俺は国道を抜け、路地に入った。さっきの屋台が目に入った。

「！」俺は思いついた。

「〜♪―――あれ？そんなに急いでどうした――」

「悪ぃ！隠れさせて！」

「はぁ？一体何を･･･？」

「え、えっと、その―――」しどろもどろになる俺。慌てすぎだな。

彼女が小首を傾げていると、

「･･････まてー！」

というオヤジの声が聞こえてきた。

「あぁ、そういうことか」彼女は納得したようだ。

「でも、隠れるとこなんてないよ」

「へ？屋台の下とかは？」

「麺とか入ってるし、机の下みたいなスペースはないよ」

彼女はさらりと言う。

「え、じゃ、どうすれば･･･」

あたふたしていた俺に、彼女はこんなことを言ってきた。

「ちょっとＴシャツ脱いで」

「はぁ?」

「いいから！」

俺は上半身を剥かれた。

「ちょっと、なにする―――」

「いいから、こっち！」

そして、近くの電柱に背中を押し付けられる。

「！」

瞬間、彼女は俺に唇を押し付けてきた。

背中に手を回し、抱き合う形になる。

「･･････」

目を閉じた彼女は、綺麗だった。美しかった。

「どこ行ったー！」

オヤジはすぐそこで叫んでいるが、その声は小さく聞こえた。

「あぁ？テメーら何してんだよ？」

オヤジはこっちにきた。

そして、俺たちを見るや否や、

「なんだ、なにしてん･････････」

無言になった。

俺はバレないかすごっく心配だったのだが、

「･･････わりい。何でもねーや」

そう言うと、向こうに行ってしまった。途中、『バカヤロー』とか聞こえたこで、よく聞こえなかった。

回想オワリ（笑）

「で、どうして逃げてたの？」

「えっと、それが･･･よくわかんない」

「･･･はぁ、期待を裏切らないね」

「なんで」

「いや、さっきの会話からして、ドジっぽいと思ってたんだ」

彼女は笑いながらそういう。

「でも、･･････なんでキス―――」

「それしかなかったからじゃん」

彼女はぷいっと後ろを向く。

俺は服を着て、屋台のイスに座る。

「―――あたしさっき、アンタが気に入ったって言ったじゃん」

「･･･え？」

彼女のボソっと呟いた声はよく聞こえなかった。

「なんでもないっ！」

そういって、水の入ったコップを差し出してくれた。

「･･･えっと」

俺は頬をぽりぽりと掻いてから、

「･････もう一杯、ラーメン貰える？」

そう言うしかできなかった。

Fin