その頃、新城の近くを通る川を上流の山へと向けて走り抜ける一人の姿

何時も着ている蒼い外套は身に纏わず、はめ込み式の釣竿を小さく畳み餌と針を仕舞った袋を背に

薄手のシャツとズボンにしっかりとした作りの革靴で木々の合間を通りぬけていく姿

汗を流しつつ、一定の速さを保ちながら息を切らせず駆け抜ける

だが、その数倍の速さで道無き道を走り抜けるのは研究者のような白衣を纏う美羽

更にはその後をぴったりと離れず追従する七乃の二人の姿に昭はとうとう追いぬかれたかと

嬉しさと寂しさの混じった笑みを先頭で走る二人に向けていた

「父様遅いのじゃ、それでは熊にも容易く置いつかれてしまうぞ」

「お嬢様、此のまま置いて行ってしまいましょう。お兄さんならそのうち追いつきますよ」

「これ、そういう事を言うものでは無い。前は妾達が逆の立場であった。山の歩き方など父様が教えてくれねば

今でも山の中で泣いているだけであったはず」

無情な事を言う七乃に美羽は少しだけ諌めると七乃は小さく舌を出して苦笑い

其れもそうですねと後ろを振り向き、休憩をしようかと声をかけようとすれば先刻まで居たはずの男の姿はなく

もしかして本当に置いて来てしまったかと心配になる

「ぬぅっ！七乃っ！前じゃっ！！」

美羽の声に前方を見れば、自分達とは違う道を通り前へと躍り出た昭の姿

「ふはははははっ！まだまだお父さんは簡単に負けてやらんぞ」

笑い声と共に草木の間から出てきた男は二人を置き去りに更に足を加速させる

まだまだ娘には負けてられないと、身軽に岩と岩を飛び移り、上流へと駆け上る

昭の姿に顔を笑みに変えた美羽はこうでなくてはと七乃の方に顔を向け、一つ頷く

限界まで飛ばすぞと

「はい、お嬢様っ！！」

小気味良い返事を返す七乃は腰の剣に手をかけ、剣が振れないように固定すると身を屈め加速する

美羽もまた、身を屈め腕を振り足を加速させひらひらと動く白衣も普段の衣服も障害にならないとばかりに

まるで父のように身軽に岩と岩の間を飛び移りみるみるうちに追いついていく

「ふはははははっ、妾はとうに父様を超えておる。山は妾の庭も同然じゃ」

「まだまだ負けられんさ。父親ってのはそういうもんだっ！」

などと言い合いながら突き進み、気が付けば朝家を出る時に地図で確認したポイントが目と鼻の先に迫り

三人は結局、同時にその場所へと辿り着いて笑い合っていた

「むぅ、同着か。ならば釣果で勝負じゃな」

「いえいえ、お嬢様の勝ちですよー。お兄さん、疲れきって肩で息をしてますからね」

人差し指をたてて笑顔で語る七乃の言葉に見れば腰を降ろしてゼェゼェと項垂れる昭

顔を上げて「早くなったなー」と感心する昭に美羽は一度眼を丸くして次に満面の笑みに変えて

腰に手を当てて喜んでいた。父に褒められた、此れ以上の褒美はないと

「うむ、今日は良い日じゃ。きっと魚も多く取ることができるじゃろう」

「お兄さんは少し休んでからにしますか？釣りでも負けては面目丸つぶれですから、今のうちに言い訳が出来る状態に

しておいたほうが言いと思いますよぅ」

よほど自身が有るのだろう。だが男は七乃の挑発に乗ってやると一息ついて、竿を組み立てていく

釣りの用意をする父の姿に美羽は流石父様じゃと己の釣竿を組み立て、仕掛けと餌をつけ始めていた

「そう言えば美羽はどうやって釣るんだ？まさか馬鹿みたいに長い竿を持ってきたわけじゃないだろう？」

と美羽のほうに眼を向ければ、美羽は白衣と何時も着ている服を脱ぐと下から現れるのは背に夏の刺繍の入った

シャツとハーフパンツ。色気も何もない、本当に山で動くための服装になり、脱いだ服を綺麗に畳み

靴を脱いで七乃に肩車をさせる

男はなるほどと感心していた。幾度と無く山へ足を運び、川の魚を調べるために二人は様々な事を試したのだろう

身長が低く、川の中ほどまで足を運べないなら従者である七乃の肩を借りるという形をとるようになった

と言うことだろう。良く見れば、七乃の腰にはタモと魚籠がくくりつけられ何時でも釣り上げた魚を集める

準備は出来ていた

「では釣るとしようかの、鮎を」

「応、勝負だな。家には今頃皆が集まっているだろうから、結構多く獲らないと駄目だな」

「取り過ぎは駄目じゃぞ父様」

注意をされ頷く昭は笑みを見せる。良い成長をしたと

そうだ、今回の狙いは鮎。この夏の季節に旬になる魚。たらふく苔を喰い、油の乗った鮎はまるでスイカの様な香りを

その身から立たせ、口に含めば川魚特有の優しく甘み有る身肉から流れだす旨みが口いっぱいに広がる

俺の狙いはこの魚を釣り上げて秋蘭の笑顔を見ることにある。夏は秋蘭の夏であり、俺は笑顔を見たいが為に全力を尽くす

決意を胸に、男は川の中ほどに足を進め腰ほどに水が付く位置に進み釣り竿に餌をつける

「始めは餌釣りじゃ。鮎は豚の脂身でも釣れるから良い、始め父様に聞いたときは驚いたものじゃ。鮎とは苔を食べると

聞いておったからの」

「それじゃコマセを撒きますよー。お嬢様特製の撒き餌ですから、直ぐに釣れちゃいます」

餌釣りなら撒き餌を撒いたほうがいいと、熟練した釣り師のように餌を撒き、魚の動きを見極め竿を振るう美羽

昭も負けじと豚の脂身を付けた仕掛けを放り込めば、二人同時に竿がしなり動きを見極め竿を立てる

己の方に飛んでくる鮎を七乃は腰のタモで巧く受け取り、昭も同じように取ると針を外す

まだ餌で行けるかと見れば美羽の調合したコマセは抜群の集魚能力を発揮し、水面からも黒い魚群が見えるほど

だがあまりにも味が良いのか、それとも匂いが良いのか、針を外す頃にはコマセを平らげ魚群は姿を消していた

「ふむ、まだ改良の余地ありじゃな。あれでは毎度餌を撒くようじゃ」

「そのようですね、虫の粉を減らしてみますか？芋の粉は増やして」

等と話し合う二人に昭は感心しながら釣り上げた鮎の鼻にまるで牛の鼻輪のように輪を通し、尾びれの少し後ろに

来るように伸ばした逆さ針を調節する

「出来たら俺にも分けてくれるか？美羽特製の餌ってやつを」

「うむうむ、今度一緒に来るときはには妾特製の練り餌を用意するぞ父様」

七乃も素早く鮎から針を外し鼻輪を通して友釣りの仕掛けを作りだすと、昭と美羽は同時に鮎を川の縁から流心へと

流し、囮鮎の体力を減らさぬようにしながら当たりに合わせ、次々に鮎を釣り上げていった

「なかなかやるの、流石は妾の釣りの師匠じゃ。じゃが妾も父様が釣りをせぬ間に毎日のようにしておったのじゃ

負けぬぞ七乃よ」

「それは俺とて同じ事だ、俺が負けたらおんぶして帰ってやろう」

「・・・・・・ほ、本当か父様っ！絶対に負けてはならぬぞ七乃っ！！」

顔を輝かせる美羽にまだまだ甘えたい年頃かと微笑み、昭はこの勝負は負けるのも良いと

竿を振るい、鮎を釣り上げる。もう一人の娘と妻の笑顔を思い浮かべながら

その頃、夏侯家では・・・

「うがーっ！うっさいわっ！！何をぎゃあぎゃあやっとるんじゃーっ！！」

バキッ！

「ぎゃーっ！！姐さん、それウチの絡繰っ。ようやく完成するはずやったのにーっ！！」

奥の部屋から聞こえる声が段々とヒートアップし、もはや喧嘩に近い音量に霞は昼寝を邪魔され

真桜の部屋に突撃すれば、部屋に入ると同時に足で何かを踏みつぶした感触

涙目で霞に詰め寄るが、凪と沙和は話が終わっていないと真桜を掴み、霞は益々煩くなる三人に爆発

こんな場所に置いとくのが悪い、それに煩いと叫び、その叫び声を聞いた桂花は華琳の仕事の邪魔になると

注意に行こうと立ち上がれば、いつの間にか転がって近くに居た季衣が桂花の服を徐に掴んで寝ぼけた声を出す

「ん〜？うるさいなぁ」

「ちょ、何で掴んでっ、ああっ！！」

立ち上がりに服を掴まれた桂花は竹簡の積まれた卓に突っ伏しそうになるが、華琳様の邪魔だけは死んでも嫌だと

腕を突っ張れば硯に思い切り手を叩きつける形に。舞い上がる硯、注がれた墨は対面に座る稟の顔に・・・

「これは、何かの仕打ちでしょうか」

「ち、違うのよ。こらっ季衣、アンタのせいで」

「なんやその顔っ！ブハハハハッ！！」

いい加減に話の決着がつかない、庭で勝負だと霞を先頭に居間へ四人が来てみれば顔を真っ黒にした稟が澄ました顔で

座っているのが面白かったのだろう霞が笑い、笑うのは悪いと思っていた凪達三人も霞の笑いを皮切りに耐えることが

出来なくなったのか笑い出す

「良いでしょう、謝罪も無いというのならば桂花からの挑戦と受け取ります」

「ちょっと待ちなさいよ、私が悪いんじゃ無いでしょう。それに貴女は華琳様を守る為に犠牲になっただけよ、

私が必死に手を突っ張ったから墨が美しい華琳様のお顔を汚さずにすんだんじゃない」

と、そこまで言った瞬間桂花の顔が墨で真っ黒に染まる

稟は無言で畳に落ちた硯を掴み、桂花の顔へと投げつけていた

硯に残った墨は桂花の顔を黒く染めて顎からはポタポタと黒い雫を落としていた

「・・・・・・は、は・・・あはははははははは」

薄ら笑いから始まる桂花の爆発。手当たり次第に竹簡やら筆やらを投げ飛ばし、稟は誘導し迫る竹簡をヒラリと避け

笑っていた霞達へと次々にぶつかる筆や竹簡。いい加減にしろと言おうとすれば、霞の顔に綺麗に当たる硯に

再度霞が爆発。最早居間は混沌へと向かうだけだった

そんな中、季衣は寝ぼけたまま目をこすりつつ良い匂いのする土間の方へと向かう

「どうしたの季衣・・・って何で体に墨が？」

「んー？なんか向こうで喧嘩してるみたい」

異変に気がついた秋蘭はすぐさま居間へと駆け込めば、体を黒く染める霞達

その中心で周りの喧騒が耳に入らないほどに仕事に集中しているのか、表情を変えること無く

黙々と仕事を続ける華琳の姿。どうしたことだと周りを見回せば墨で染まる畳に秋蘭の心はざわめく

昭の好きな物が汚されたと。だがその前に、この場をどうにかせねばと秋蘭は呼吸を一つ、心を落ち着かせると一喝

「静まれっ、華琳様の御前で何事だっ！」

重く低く、冷たさの有る凛とした声で声を上げれば物の投げ合いになっていた全員がビシリと固まり動きが止まる

だが、勢いを止め手からすり抜けた霞の墨つぼが秋蘭の足元に落ち、純白の生地に黒い斑点を残す

「あ・・・」

不味いと全員が思ったのだろう、白く美しい生地に咲く桔梗の華。そこには黒い斑点がポツポツと跡を残し

霞達の顔が蒼白に、秋蘭に殺されると凪達三人は振るえ歯がカチカチと音を立て、体が固まる

異常を感じた庭の春蘭は涼風を抱き上げ、居間に顔を出せば一瞬で事態を把握したのか秋蘭をみて言葉を無くし

次に拳を握りしめて怒りを爆発させようとした所で涼風が首を傾げ

「汚したらだめだよぉ〜。お父さん怒るよー」

との呟きに霞達の顔は一気に蒼白から完全な白になる。脳裏に浮かぶのは稟が泣き叫び、尻を叩かれた光景

凪達もまた、昭に叱られた事を思い出し全員脱兎の如く一斉に雑巾などを探し始め、掃除を始める

何故か春蘭までもが涙目で、桂花と稟を引き連れ掃除用具や桶を手に墨を掃除し始め、涼風は笑いながら

何かの遊びか？と一緒に掃除をしていた

「あの、大丈夫ですか秋蘭さま」

「ああ、其れよりも早く洗わねば、落ちると良いが・・・無理そうだな」

土間から流琉は心配そうに秋蘭の隣に立ち、顔を恐る恐る覗いてみれば秋蘭の表情は何時もと変わらず

やれやれと溜息を吐き、着替えてくると衣装部屋へと足を向けていた

その姿に流琉は流石は秋蘭さまだ、大事な服を汚されてもため息一つで表情を崩さないなんてと感心していた