おあずけ愛紗と世話焼き桃香 〜真・恋姫†無双SS

第七話

　翌朝の愛紗の目覚めはすっきりとしたものではなかった。

　もちろんそれは、着たまま寝たため皺になってしまった服のせいでもなければ睡眠時間が少なかったせいでもない。

　結局昨日は一刀とは一言も話せず、その胸の内を確かめることも出来なかった。昨夜の一連の出来事で自分のことを再発見したものの、それだけでは彼女の中だけで完結しており、ただの一人相撲でしかない。

　どっちつかずの宙ぶらりんな状態から抜け出すためにもやはり一刀と話をしたかった――――むろんそういう必要性うんぬんを抜きにしてもご主人様に会いたくて会いたくて仕方がない愛紗である。

　やはり寝ている姿を見るだけでは物足りない。ちゃんと目を見て、言葉を交わして、笑いかけて欲しかった。

（それに、桃香さまにあんなことをしてしまった以上、そうそう後になど退けるものか……夕べの気持ちを嘘にしないためにも今日こそはご主人様にお目にかかるのだ）

　念入りに身支度を整えながら、愛紗は改めて桃香とのことを思い返していた。

　純粋に彼女のことを気遣ってくれた桃香には随分とひどいことをしてしまったが、一刀のことだけはたとえ誰であろうと譲るつもりはなかった。

　もし、あの場で桃香の手を取っていたらどうなっただろうか。

　生真面目な彼女は桃香に手を貸してもらったことを簡単には忘れないだろうし、その『借り』が肝心なところで思わぬ枷となって動きを鈍らせないとも限らない。そして彼女の心には桃香に勝ちを譲ったという認識が残される。

　愛紗は自分にそんな言い訳を許すわけにはいかないのだ――――そんなのは一度で十分だった。

　そもそも肝心の恋愛に関することで助けたり助けられたりする相手を恋敵などと呼べようか。

（否。それではとても真剣勝負にはならない）

　確かに彼女のご主人様は皆を分けへだてなく愛してくれる――――それでも一刀も含め誰もが時間の前に平等である以上、愛紗も桃香もまた恋の果実を奪い合う関係にあるのだ。その実を分けあって食べる者もいるかもしれない――――事実、常識家であるはずの愛紗だってそういう経験もしていた。だが、細かく切り分けてしまえば本来の甘さは感じられなくなってしまう。それはそれで美味なのだが、別なものには違いない。まして彼女の中には出来ればすべて独り占めにしたい、という欲求も強かったのだ。

　意気消沈する桃香の様子を思い出すと胸に痛みを覚えるが、差し伸べられた手を撥ねつけたことに後悔はなかった。

「よしっ！」

　最後に手鏡に映る己の顔をもう一度確認し、愛紗は主の下に向かうべく一歩を踏み出す――――その寸前で邪魔が入った。

　今まさに開けようとしていた扉を遠慮がちに叩く者がいたのだ。

　出鼻を挫かれた形の愛紗は多少乱暴に扉を開き

「一体何の用だ？私はこれから出かけるところ……ご、ご主人様！？」

　そこに一刀の姿を見つけて驚きの声を上げた。

「愛紗、ごめん！」

　不意打ちの対面に思考が追いつかない彼女に向けて一刀は勢い良く頭を下げた。

　事態を飲み込む暇すら与えられず立ち尽くしている愛紗に、一刀は下を向いたまま話し続ける。

「実は昨日愛紗が部屋に着た時、俺、中にいたんだ。でも、どうしても片づけなきゃいけない仕事があってさ。朱里に頼んで嘘をついてもらったんだ……本当にごめん」

　一刀の言葉を聞いていると愛紗の中に安心感が広がっていくのは確かだったが、それで完全に誤魔化されてしまうような彼女でもない。

「それならそうと言ってくだされば良かったものを……では、何故ご主人様は私から逃げるような態度を取られたのでしょうか」

　今朝の一刀の言動は愛紗が昨日から抱えていた疑念を晴らしつつある。それでもやはり一刀の口から直接答えを聞かなければ納得がいかない。

「それは、その、だな……」

　おそらく事前に練習していたのだろう、それまで公の場で演説をするように淀みなく話していた彼の口調が怪しくなり、愛紗の脳裏でまたしても不安が膨らみそうになる。

　しかしその種は成長しきる前に

「愛紗と随分長い間離ればなれだっただろ？戻ってくるって知らせをもらっただけで朝から落ち着かないくらいだったんだ。顔なんか見てしまったら……なんていうかさ、自分を押さえきれないというか……もう仕事なんか手に着くはずがないって思ったんだよ」

　言葉を選びながら話す一刀によって完全に打ち消されていた。