御坂「おっ邪魔しまーす」

白井「あら、お姉様」

初春「御坂さん、こんちにはー」

御坂美琴、白井黒子、初春飾利の３人は((風紀委員|ジャッジメント))第１７７支部にいた。

土曜の午後は授業も特に入っていないため、支部に集まるのが習慣になりつつあった。

だが、そこには欠けている顔が１つ。

佐天涙子がここ数日顔を出していなかった。

御坂「また佐天さん来てないけど、何かあったのかしら？」

白井「そういえば、そうですわね」

今までにも、顔をあわせない日が長く続いたこともあった。

しかし、そのときには、なんらかの用事が入っているなどの連絡が届いていたのだが今回は違った。

御坂が最後に佐天に会ったのは、公園で能力の話をした時だ。

あれから何の連絡も受けていなくては、心配になるのも当然だ。

まさか、またレベルアッパー事件のときのように何かに巻き込まれたのだろうか？

そんな空気が御坂と白井の間に流れる。

初春「あれ？　お２人には話してませんでしたっけ？」

と思ったのだが違ったようだ。

ただ単に、初春が伝え忘れていたというだけの話らしい。

怪我？

病気？

それとも、旅行？

御坂は、長い間顔を出せないような原因を浮かべていく。

初春の顔から察するに深刻そうなものではない。

とすると、旅行あたりが妥当だろうか？

初春「第一位から直々に能力開発をしてもらっているそうですよ」

白井「あらまあ。そうでしたの？」

御坂「―――っ！？」

その一言は、白井や初春にとっては、何でもない一言だった。

だが、御坂美琴にとって、第一位、『一方通行』という名前には特別な意味が存在する。

“虐殺者”

そう呼ぶのが妥当か。

絶対能力進化計画で、“妹達”と呼ばれる御坂美琴のクローンを１万人以上も殺害してきた悪魔。

忘れがたい悪夢を見せ付けられた男なのだ。

御坂「な……。なん―――」

どうして？

いつから？

疑問が溢れてくるのに、うまく言葉が繋がらない。

初春「それで学校の代わりにそっちに行ってるんですよ」

白井「確かに第一位の方から直々に教われば、成長も早いかもしれませんわね」

そうだ。

佐天はあの一方通行と同じ能力を持っている。

それだけで目を付けられてもおかしくない。

御坂「う、初春さん！　佐天さんが今どこにいるか分かる！？」

白井「お、お姉様？」

初春「え、えーと。め、メールで聞いてみましょうか」

どうしてもっと早く気が付かなかったのだろうか？

初めて能力を聞いたときから、もっと警戒しておくべきだったのだ。

一方通行という存在に。

白井「大丈夫ですの、お姉様？　顔色が悪いですわよ？」

御坂「大丈夫……、大丈夫よ」

口ではそう言っているが、到底大丈夫には見えない。

御坂は顔面蒼白になって、今にも倒れそうな勢いだ。

メールを待つ時間が果てしなく長く感じる。

初春「あ、返ってきました」

御坂「―――っ！！」

その瞬間、正直なところ御坂はホッとしていた。

メールに返信できるような状態ならば、まだ大事には巻き込まれてはいない。

まだ無事である可能性は高いのだ。

それに、よく考えてみればおかしいことだらけだ。

あの“一方通行”が佐天の能力開発をすると言うはずがないではないか。

佐天を危険視しているなら、正面から手を打ってくるはずだ。

何しろ、あの男は学園都市の第一位。

わざわざ小細工をする必要性など皆無なのだから。

そうなってくると、佐天に手を出してきたのは、一方通行と同じ能力ということで目をつけてきた研究者かその辺りだろう。

危険度でいえば、格段に一方通行に劣る。

今現在も無事ならば、保護する手立てはいくらでもあるだろう。

―――だが、そんな御坂の予想は裏切られた。

初春「……え？　入院？」

御坂「え？」

そうだ。

何を甘いことを考えている。

相手は、２万人のクローンを生み出して虐殺させるような研究者かもしれないのだ。

もはや一刻の猶予もない。

御坂「きっとあの病院よ！　早く行きましょ！」

初春「は、はいっ！」

１

その頃、佐天はというと、

佐天「お姉ちゃん……。お姉ちゃんか……」

完全反射「悪くないでしょ？」

その“虐殺者”である一方通行に病室を追い出され、自分の病室に戻ろうとしているところだった。

御坂が懸念しているような事態にはなっていなかった。

いや、既に終わってしまったというべきだろうか？

佐天「ま、それでいっか」

『お姉様』と呼ばれるよりは、断然『お姉ちゃん』の方がいいが、まだしっくりこない。

しっくりこないのは、呼称がではなく、突然自分とそっくりな妹ができたことに関してかもしれないが。

完全反射「うんうん。よろしくね、お姉ちゃ〜ん」

佐天「う……」

にっこり微笑まれるが、なんとも奇妙な感覚だ。

この鏡を見ているような違和感だけは取り除けないかもしれない。

なんか恥ずかしい。

佐天「そ、それじゃあ、私はなんて呼ぼうかな〜」

完全反射「え？」

佐天「ほら、((完全反射|フルコーティング))ってちょっと長いじゃん？」

完全反射「確かにねぇ」

それになんか固いし。

これから仲良くやっていこうというのだから、もっと親しみを込めた愛称にするべきだろう。

２

結局、『フーみん』と『コーちゃん』でコーちゃんに決定した。

完全反射「コーちゃんねえ……」

佐天「うんうん。よろしく、コーちゃん」

完全反射「う……」

あれ？

まったく同じ反応をどこかで見た気がする。

……気のせいか。

完全反射「っと、あんまり廊下で騒ぐのもあれだし、病室に戻ろっか」

佐天「ん、そうだね」

完全反射「あれ？　お姉ちゃん、携帯なってない？」

佐天「あ、本当だ」

本来なら病院は携帯などの電源を切っていなければならない。

けれど、この病棟ならば心配はいならない。

ここは携帯の使える病棟なのだ。

ファミレスに喫煙席と禁煙席があるように、病棟でも携帯OKなところとNGなところに分かれている。

というか、携帯がダメな病棟は常に圏外になるようになっているとか。

って、そんなことより携帯を確認しよう。

佐天「あれ？　初春から？」

―――――――――――――

From：初春

件名：最近

このごろ連絡もないですけど

どこにいるんですか？

御坂さんたちもすごく心配し

てますよ？

―――――――――――――

そういえば、一方通行さんのところにお世話になって以来、初春たちに連絡してなかったかも。

完全反射「友達？」

佐天「そ。初春って親友から」

完全反射「友達……かぁ」

さて、どう返信するべきか。

レベルがメキメキ上がったこととかは……、書かなくていっか。

会ったときに驚かせたいし。

となると、あんまり心配はかけたくないけど、ある程度正直に答えるべきだよね？

―――――――――――――

To：初春

件名：実はさー

ちょっとケガしちゃって入院

しちゃったんだよね。

ま、そんなに大きなケガじゃ

なかったから心配はいらない

よん♪

―――――――――――――

佐天「ん、こんなところでしょ」

送信っと。

これなら大騒ぎってことにもならないでしょ。

完全反射「ねえ、お姉ちゃん」

佐天「ん？　何？」

完全反射「私にも友達ってできるかな？」

佐天「え？」

そうだ。

コーちゃんは私のクローンなんだ。

初春たちに紹介してもいいものなのだろうか？

冥土帰し「まったく君たちは。病室で待っていてくれと言っただろう？」

佐天・完全反射「「あ」」

カエル顔のお医者さんが病室から出てきた。

一方通行さんとの話は終わったらしい。

そんなに長い間ここにいだのだろうか？

冥土帰し「まあいいけどね？　君は病室に戻っていなさい。最後に検査をして、異常がなければそのまま退院だ」

佐天「分かりました」

冥土帰し「それじゃ、完全反射くんは僕に着いて来てもらおうか？」

完全反射「は〜い」

たしか調整をするって話だったはずだ。

一体どんな調整をするのだろう？

ちょっと想像ができない。

完全反射「じゃあ、まったね〜。お姉ちゃん」

佐天「うん」

そう言って、コーちゃんはカエル顔のお医者さんの後について廊下を歩いていってしまった。

私も病室に戻ることにしよう。

……あれ？

そういえば、さっき初春に送ったメールの返信がまだない。

てっきり、初春のことだから、ケガを大げさに捉えた感じのメールが返ってくると思ったんだけど。

佐天「ま、いっか」

ほんのちょっとだけ寂しい気もするけどね。

３

でも、どうやら初春たちは私の想像以上のケガを負ったと思っていたらしい。

というのも、

御坂「佐天さん大丈夫！？」

初春「さ、佐天さん！！」

白井「お、お姉様！！　もう少し落ち着いてくださいまし！！」

佐天「……はい？」

ベットに横になって数分もした頃。

廊下が騒がしいと思っていたら、その音がだんだんと近づいてきて、いきなりドアが開けられた。

そこに顔を向けると、御坂さん、白井さん、初春のいつもの顔ぶれがそろっていた。

この３人を見るのもいつぶりだろうか、などということを考えている暇もなかった。

いきなり激しい剣幕。

正直、テンションの差についていけない。

特に御坂さんの興奮ぶりはすごかった。

御坂「だ、大丈夫なの！？　入院って！！」

佐天「あー、えー？　ど、どうしたんですか、御坂さん？」

御坂「どうしたもこうしたもないわよ！！　佐天さんが入院したって―――」

佐天「初春のメールには大したことないって書いたはずなんですけど」

御坂「え？」

白井「そうでしたの？」

初春「はい。その前に御坂さんが飛び出しちゃったので、お伝えする暇がなかったんですけど……」

御坂「な、なんだ……。良かった……」

そういえば、御坂さんは一方通行さんと……。

そう考えると、御坂さんがここまで取り乱すのも仕方ないのかもしれない。

すごく友達思いのいい人なのだ。

初春「それで、なんで入院なんてしたんですか？」

佐天「あ……。実は、階段から落ちちゃってさ」

なんとも古典的な言い訳。

しかし、他になんと言えばいいのだろう？

コーちゃんの話をする？

それとも、私が操られて一方通行さんと戦った話？

とてもではないが、言えるような話ではない。

ここは、怪しまれてもこれが一番無難な気がする。

白井「それはまあ災難でしたわねえ」

初春「佐天さんはおっちょこちょいですからね」

なるほど、初春は普段私のことをそう思ってる訳か。

これは後で、スカートをまくるというお返しをしなければなるまい。

しかし、うまく誤魔化せたので良しとしておこう。

御坂「……」

あ、御坂さんは信じてないっぽい。

くっ、なかなか手ごわい。

いや、御坂さんには真実を話してもいいかもしれない。

佐天（御坂さん。後でお話があります）

御坂（……分かったわ）

とりあえず、この場はこれでＯＫ。

今の一言で、御坂さんも私がどんなことを知ったのかおおよそ把握できただろう。

となれば、久々に会ったのだから、検査の時間までゆっくりおしゃべりでもすることにしよう。

なるべく一方通行さんの話を避けて。

４

まあ、そんな意気込みも空しく終わった訳ですが。

え？　なぜかって？

それは、

初春「それで、佐天さんは第一位にどんなこと教わったんですか？」

佐天「……ははは」

どうやら、初春は空気を読んでくれないらしい。

というか、この話題になることはある意味避けられなかった訳ですけどね。

どう説明したものだろうか？

御坂「そうね。私も聞かせてもらおうかしら」

白井「ですわね。一体どんなことを教わったのか聞きたいですの」

む？

御坂さんも聞きたいと？

そういうことなら断る理由もないけど。

佐天「ええとですね……」

初春「わー。楽しみですね」

白井「そうですわね」

御坂「……」

３人とも興味津々といった様子で耳を澄ませてくる。

御坂さんは、ちょっと他の２人とはベクトルが違いそうだけど。

それにしても、どこから説明したものか。

うーん……。

一応、順を追って最初の出会いから説明するべきかな？

うん。

そうしよう。

最後の辺りをうまくごまかせるように気をつけておけば大丈夫だろう。

５

佐天「―――って感じかな」

一方通行さんのところにお世話になって５日くらいまでのところを簡潔に説明してみた。

もちろんコーちゃんの話は省略してある。

御坂さんに説明するとしても、初春と白井さんにはどうするべきなんだろう？

ちなみに、話を聞いていた３人の反応はというと、

初春「れ、レベル２強ですか……」

白井「短時間ですごいですわねえ」

御坂「た、確かに……」

こんな感じだ。

さすがに驚いている。

でも、まだ甘い。

本人である私ほど驚いている人もいないだろうからね！

初春「ちょっと見せてもらってもいいですか？」

佐天「うん？　いいよん♪」

２つ返事でＯＫ。

精密検査受けてないけど、ちょっとくらい能力使っても大丈夫だよね？

ええと……。

佐天「あ、あれ？」

白井「どうかしたんですの？」

御坂「どうかしたの？」

お、おかしい。

試しにちょっと能力使っただけなのに……、

佐天「ひじまで反射できるようになってる！？」

手首くらいまでしか範囲のなかった反射が、いつの間にかひじの辺りまで使えるようになっている。

い、一体いつの間に……？

３人には見えてないから良く分かっていないようだ。

佐天「もしかして、後遺症？」

御坂「え？」

佐天「あっ！？　い、いえ！　なんでもないです！」

思い当たるのが、事件の影響くらいしかない。

といっても、その記憶はないんだけどさ。

なんだか、能力の発動もスムーズになっている気がするし。

初春「すごいです、佐天さん！」

白井「これが反射ですのね……」

佐天「で、でしょー？」

腕を突っついてくる初春と白井さん。

変に顔に出さないように気をつけないと。

突っ込まれても困るし。

というか、ボロがでないうちに帰ってもらった方がいいかも？

佐天「……あ！　そ、そろそろ、検査の時間なんですよ！」

白井「？　階段から落ちただけで検査をしますの？」

うわ、墓穴った。

佐天「ちょ、ちょっと頭から落ちちゃいまして！」

初春「そ、それ大丈夫なんですか、佐天さん？」

６

逆に心配かけちゃったかも、と思ったときには後の祭り。

でも、なんとか説得には成功したみたいで、３人には帰ってもらった。

御坂さんは、初春と白井さんと別れた後にもう一度ここに来るそうだ。

佐天「しかし、コーちゃんのことはどう説明したものかなー……」

天井を見上げながら、ひとり言。

会わせないって選択肢もあるけど、それもなんだか嫌だ。

１人だけ仲間はずれにしているみたいで。

佐天「仕方ないのかな？」

御坂「お待たせ」

佐天「あ、御坂さん」

呟いたのと、御坂さんが病室に入ってきたのはほぼ同時。

この早さだと、病院の入り口辺りで引き返してきたのかもしれない。

正直、まだ心の準備ができてないんですけど。

佐天「え、ええっと……」

御坂「佐天さんはどこまで知ってるのかしら？」

どこから説明しようか迷っていると、御坂さんからそう聞いてきた。

単刀直入すぎはしない？

ちょ、ちょっと目が怖い……。

でも、どこまで知っているのかと聞かれたら、

佐天「……大体のことは聞きました」

御坂「―――っ！！」

予想はしていたのだろうけど、それでも御坂さんは動揺しているように見えた。

７

御坂「……そう。そこまで……」

佐天「はい……」

『絶対能力進化計画』と呼ばれる実験が行われたこと。

そのために御坂さんのクローンが２万体作られたこと。

そして、一方通行さんにその半数近く近く殺されたこと。

これは、ほぼ私の知っていることの全てだった。

私の話を聞いていた御坂さんの顔は、当然のように暗い。

こういうとき、どんな風に声をかければいいのか分からない。

どうするのが正解なのだろうか？

御坂「……佐天さん」

佐天「は、はいっ！」

悩んでいると、御坂さんから沈黙を破ってきた。

御坂「それを知っててなんでアイツなんかと一緒にいるの？」

佐天「……」

責め立てるような声色ではなかった。

どちらかというと、“怒り”や“恨み”といった感情よりも、“疑問”の念が強いのだろう。

もちろん、私としてもこの問いは想定していた。

だけど、明確な答えを出せた訳ではない。

確かに、私がこのことを知ったのはつい最近のことだ。

これを知った後も、一方通行さんに能力開発をしてもらっていたという訳ではない。

しかし、ここでそれを言っても始まらない。

だって、私はもう一方通行さんを怖がったり、恐れたりしていないのだ。

私が一方通行さんと仲良くすることは、御坂さんにとってみれば裏切りのように映るかもしれない。

何しろ自分に悪夢を見せた男と自分の友人が仲良くしているのだ。

御坂さんもどうしていいのか分からなくなるだろう。

だから、私は、正直に自分の気持ちを伝えることにした。

御坂さんの視点ではなく、『私』、佐天涙子の視点で。

佐天「御坂さん。１つ聞いてもいいですか？」

御坂「……何？」

佐天「絶対能力進化計画って中断されたんですよね？　それって何でですか？」

御坂「え？」

こんなことを聞かれるのは予想外だったのだろう。

御坂さんは、かなりキョトンとした顔をしている。

こんなことを聞いたのも、私の話の前にまずは御坂さんの話を聞いておきたかったからだ。

どんなドラマがあって、『実験の凍結』という結末に至ったのか、私は知らない。

一方通行さんが心変わりしたのか、あるいは、なんらかのエラーが生じたのか。

それが、御坂さんの目ではどのように映っていたのか確認しておきたかった。

だが、

御坂「―――すけてくれたのよ」

佐天「……え？」

御坂「助けてくれたのよ。あのバカが一方通行を倒して」

その答えは、私の想像を超えていた。

御坂さんが言うには、学園都市最強の第一位を倒した人がいると言う。

たしかに一時期そんな噂が流れたこともあった。

それも、レベル０の無能力者が倒したなんて尾ひれが付いているくらいだから信用に値しない都市伝説だとも思っていた。

けれど、それが本当だった？

だとしたら……

御坂「樹形図の設計者はもうその時には壊れてたから、どこにエラーがあったかも分からず、そのまま実験は凍結ってことになったのよ」

佐天「……それじゃ、御坂さんはその『ヒーロー』さんに相当感謝してるんですよね？」

御坂「まあね。どうやって恩を返せばいいか分からないくらいにはね」

やっぱりだ。

やっぱり御坂さんも……。

御坂「……でも、それが佐天さんと一方通行が一緒にいるのに何か関係あるの？」

佐天「ありますよ。というか、最初に聞いて良かったです」

御坂「？」

眉を寄せる御坂さん。

確かに御坂さんにとって、その『ヒーロー』さんと一方通行さんは繋がりようがない。

けれど、私にとってはその事実が重要なのだ。

御坂さんが、誰かに助けられたという事実が。

佐天「御坂さんにはまだ話してなかったことがあるんですけど―――」

御坂「……うん」

佐天「実は、私が入院したのは階段から落ちた訳じゃないんですよね」

さすがに、もう気づいたいたとは思うけど。

だからと言って、何が起こっていたかは知らないはずだ。

何も言わない御坂さんに私は続ける。

佐天「実は、私、さらわれちゃってたみたいなんですよ」

御坂「……え？」

佐天「それを一方通行さんが助けてくれたんです」

だから、

佐天「御坂さんにとって、実験を止めてくれた人が『ヒーロー』なら、私にとっての『ヒーロー』は一方通行さんなんですよ」

それが私なりの答え。

御坂「え？」

さらわれた挙句に洗脳され、目が覚めたときには、目の前に血まみれの一方通行さんが立っていた。

危うく、私が一方通行さんを殺してしまうところだったのだ。

つまり、私が加害者で一方通行さんが被害者。

御坂さんの場合とまったく逆の立場。

そんな私の気持ちを御坂さんは理解してくれるだろうか？

佐天「もちろん本意じゃないですけど、一方通行さんを殺してしまうところでした」

御坂「あ……。な……」

佐天「覚えているのは、ずっと悪夢を見せられていて、目が覚めたら一方通行さんが目の前にいたってことなんですよ」

御坂「そんな……」

佐天「感謝しても、感謝しきれませんし、謝っても、謝りきれないと思うんです」

御坂さんの反応は薄い。

伏し目がちに私を見てくるだけで、肯定も否定もしなかった。

私は続ける。

佐天「たしかに、一方通行さんは、過去に酷いことをしてきたかもしれません」

御坂「……」

佐天「でも、今でも一方通行さんが同じような人間だとは限らないですよね？」

『今』の一方通行さんを御坂さんは知らない。

打ち止めちゃんや、番外個体さんを守っている一方通行さんを。

そして、あの人の中に宿る“優しさ”を。

佐天「許せとはいいませんけど、過去を悔いて、もう一度やり直そうとしている人を私は見捨てたりできません」

でなければ、私は、私を許せなくなる。

８

私は、レベルアッパーを使った。

能力にあこがれて、自分の努力を放棄して。

ズルはいけないと思った。

１人で使うのは怖かった。

だけど、それでも能力というものにあこがれた。

けれど待っていたのは、自分を信じていた人を裏切ってしまったという結果。

それを初春や御坂さん、白井さんは許してくれたのだ。

だから、私も人のことを許したい。

その人が、本気で更生したいと思っているならば。

たしかに、一方通行さんのやってきたこととは、私の場合とレベルが違うかもしれない。

御坂さんは優しいから自分のことを責めたのだろうし、相当苦しんだのだろう。

でも……。

でもそれは、一方通行さんも同じじゃない？

自分の過ちに苦しみ、過去を後悔し、苦しんだんじゃないだろうか？

でなければ、打ち止めちゃんや、番外個体さんを身近なところに置いておく理由が分からない。

それに、一方通行さんが昔から変わっていないならば、私を助けた理由も分からない。

命を張ってまで、私を助けようとした理由が。

だから、

佐天「私は、私なりに一方通行さんを信じてみたいんです！！」

人に価値観を押し付けられるのではなく、自分の見方で。

“過去”を見るのではなく、“今”を見て。

御坂「……」

相変わらず、御坂さんは微動だにしない。

こんな話を私の口からするには、酷だったかもしれない。

それでも、御坂さんは友達でいてくれるだろうか？

御坂「……佐天さん」

佐天「は、はいっ！！」

今の私は、被害者の家族に加害者を許せと言っているようなものだ。

けれど、そんなことはもちろん自覚している。

割り切って考えることはできないし、しようと思ってもできるものではない。

佐天「……」

御坂「……ゴメン」

佐天「え？　あっ！？」

そう言うや否や、御坂さんは病室を飛び出していってしまった。

止める暇もない。

それだけ、さっきの言葉は御坂さんを苦しめてしまったのだろう。

御坂さんのことを考えている振りをして、自分のことばかり考えてしまっていた。

できれば、御坂さんと一方通行さんが仲直りしてくれればいいとも思った。

だけど、そんな未来は有り得ないのだろうか？

佐天「そんなのって……」

悲しい。

だって、そうなったら私は、一方通行さんか御坂さんのどちらかを選ばなければいけなくなってしまう。

２人とも、あんなにもいい人なのに。

もしそうなったら、私は果たして２人のうちのどちらかを選べるのだろうか？

今の私には、到底分からない問いかけだった。

１

御坂「はぁっ、はぁっ……」

御坂美琴は、佐天の病室から逃げ出した。

途中で看護士に止められるのも構わず、走り続けた。

自然に行き着いた場所は屋上。

まだ本格的な寒さがきていないとはいえ、１１月の空気はひんやりとしていた。

でも、そのくらいでちょうどいい。

今の自分は少しヒートアップしすぎている。

御坂「……っふぅ」

大きな息を吐いて呼吸を整える。

すると、次第に思考能力が回復してきた。

同時に、今までの自分がどれだけ冷静でなかったかも理解できた。

―――逃げ出してしまった。

佐天と向き合うこともせずに。

理由は、彼女の一言が胸に突き刺さったから。

だが、それは佐天と一方通行が師弟関係にあるからという問題だけではない。

もっと単純なこと。

御坂「私は―――」

落下防止用の柵に手をかける。

そうでもしないと体がふらついてしまう。

様々な思いが顔を出しては、次々と色を変えていく。

“困惑”、“疑念”、“恨み”、“怒り”、……そして“後悔”。

御坂の頭の中は混乱していた。

ガチャリと背後で屋上のドアが開いたのも気が回らないくらいに。

だから、最初分からなかった。

「ざまァねェな、オリジナル」

その声が誰のものだったか。

御坂「―――っ！！」

一瞬の間をおいて、その声の主を思い出し振り返る。

雪のように白い髪。

鋭く光る赤い瞳。

どう見ても一般人には見えない威圧感。

忘れられるはずがない。

なぜなら、その男は御坂にとって見たくもなかった相手。

御坂「一方通行……」

屋上の入り口には、杖をついた一方通行が立っていた。

悪夢の発端である“虐殺者”の男が。

首に包帯を巻いていることと、杖を突いていることが以前と異なっている。

さきほどの佐天の言葉がフラッシュバックする。

佐天『一方通行さんを殺してしまうところでした』

一方通行がダメージを受けているところを見て、やっと実感できた。

“あの”一方通行を殺しかけた。

それがどういうことを意味しているかを。

御坂の背筋に冷たいものが走る。

一方「…………」

御坂「…………」

一方通行は、それ以上言葉をかけてはこない。

対する御坂は、沸騰しそうになる思考をなんとか押しとどめていた。

もっとも、いつ飛びかかるか分かったものではない。

屋上にいる２人の間に緊張が張り詰める。

そこがいつ戦場になってもおかしくなかった。

御坂「どういう意味か聞いてもいいかしら？」

先に沈黙をやぶったのは御坂だった。

感情を押し殺したような低い声が、彼女の口から漏れる。

怨念や憤怒といった感情が言葉からだけでも窺えるほどだ。

一方通行はというと、御坂ほど気構えている様子はない。

なんでもないような口ぶりで、こう続ける。

一方「どォいう意味も何も言葉の通りだろ」

一方通行の視線は、御坂美琴を捉えてはいなかった。

フェンス越しに、飛行船をぼんやりと眺めているようだ。

それが余裕のあらわれなのかどうなのかは分からない。

御坂美琴は、実験外の一方通行の素性をほとんど知らない。

それもそうだろう。

一方通行に出会うきっかけになったのが、あの実験だったのだから。

御坂「もしかして、おちょくってるのかしら？」

額に紫電が走る。

一方通行に電撃は通用しない。

それでも、この男にケンカを売られて買わない道理はない。

むしろ、こうして今も飛びかかっていないのが、不思議なくらいだ。

そんな御坂の反応にも関わらず、一方通行は続ける。

一方「目を逸らしてるンじゃねェよ」

御坂「なっ！？」

まるで、御坂美琴という人間を見抜いるかのように。

一方の彼女にしてみれば、頭をハンマーで殴られたような衝撃的な一言だった。

その一言は、まさに今の彼女の核心に関わるものだったのだから。

２

御坂の心の中に渦巻いていたもの。

それは、佐天が一方通行と接近しているということ……ではない。

その事実よりも御坂の心に深く突き刺さっていたのは、

佐天『実は、私、さらわれちゃってたみたいなんですよ』

という佐天の一言だった。

もちろん、そのことに御坂美琴はなんの責任もない。

御坂の知らないところで佐天が巻き込まれたのであり、その事件の阻止、あるいは解決を彼女に求めるのは筋違いだろう。

しかし、そうは考えられなかった。

『目を逸らしてしまった』

佐天涙子から。

つまり、一方通行と同じ能力から。

それがどれだけ危険な能力で、どんな事件に巻き込まれるかといったことは想定できたはずだ。

学園都市で、一方通行と佐天涙子の２人しかその能力を持っているものはいないということも聞いた。

にも関わらず、そこで考えるのを止めてしまった。

注意を促すこともしなかった。

それ以上、過去の記憶を思い出したくなかったから。

だから、病室からも逃げ出した。

結局、目を逸らした。

御坂「あ、アンタは……」

一方「…………」

相変わらず、一方通行は御坂と目を合わせようとしない。

それなのに、御坂はこの男に全て見透かされているような感覚を受けてしまう。

だが、それ以上にこの男の狙いが読めない。

何が目的なのか？

一体、佐天涙子に何を見出したのか？

それが分からない。

御坂「どうして―――」

冥土帰し「一方通行」

御坂の言葉を区切るように、カエル顔の医者が屋上のドアを開けてあわられた。

一瞬、御坂がいることに驚いたようだが、気を取り直すと一方通行にこう告げる。

冥土帰し「検査結果が出た。おおよそ、予想通りだったようだけどね？」

一方「そォか……」

ほんの一言、二言言葉を交わしただけで、会話が終わってしまった。

御坂には、何を話しているのか理解できない。

さきほど、佐天が検査をするといっていた。

それで悪い結果でもでてしまったのだろうか？

それほどまでに、時間が経過していたとでもいうのか？

一方「オリジナル」

御坂「…………あ」

一方「付いて来い」

それだけ言うと、一方通行は踵を返して出口へと向かう。

今の御坂の頭の中はぐちゃぐちゃだ。

自分でも正常な判断ができているとは思えないし、どうすればいいかも分からない。

そんな状況に追い込まれてしまっていた。

冥土帰し「いいのかい？」

一方「コイツに説明した方が、色々とやり易いからな」

御坂「…………」

大人しく御坂は一方通行の後に付いて行くことにした。

この男が自分に見せたいもの。

それは一体何なのだろうか？

その時点では、まったく想像もできなかったし、そんなことを考える余裕もなかった。

３

連れてこられたのは、とある病室。

といっても、普通の病室ではなかった。

異彩を放っているのは、病室の真ん中に置かれた巨大な機械。

御坂は、その機械に見覚えがあった。

御坂「これって……」

((学習装置|テスタメント))。

“妹達”の資料でしか見たことはないが、そう呼ばれている機械にそっくりだった。

これが一体どうしたというのだろうか？

冥土帰し「それじゃ開けるよ？」

「はーい」

御坂「え？」

そこに誰か入っていたらしい。

いや、それだけで驚いた訳ではない。

御坂はその声には聞き覚えがある。

「ふーっ。この中って意外と暑いねえ」

御坂「佐天……さん？」

「ん？」

そこにいたのは、佐天涙子だった。

なぜ彼女が、学習装置などに入っているのか？

その答えはすぐに分かった。

完全反射「あ、超電磁砲かぁ！　私は、完全反射。お姉ちゃん共々よろしくね♪」

ここに御坂の混乱は最高を極めた。

４

御坂が冷静さを取り戻すのには、多少の時間がかかった。

今日だけでも、かなりの問題が彼女に降って湧いたのだから仕方もない。

完全反射「―――ってところかな」

今回の事件のあらましを完全反射から聞いている間も、ほとんど口を開くことはなかった。

想像してすらいなかったことが、次々と出てくる。

原点超え（オーバーライン）。

樹形図の設計者（ツリーダイアグラム）。

そして、完全反射（フルコーティング）。

佐天のここ数日が、どれほど凄まじいものだったかを示している。

『絶対能力進化計画』並みだったのかもしれない。

御坂「そうだったんだ……」

それにも関わらず、御坂は何も知らなかった。

佐天が一方通行に能力開発をしてもらっているということを知ったのも今日だったのだ。

自分が目を逸らしたせいでこうなってしまったと本気で思っていた。

御坂「ははは……。何やってるんだろ、私」

一方「…………」

一方通行は、屋上を出てから一言も話していない。

部屋に入った際に、カエル顔の医者から受け取ったデータをめくっているだけだ。

それでも、御坂の言葉は耳に入っているのだろう。

若干だが、苦々しい顔をしている。

御坂「……ありがとう」

その言葉はどこに、どんな意味で向けられたものだったのかは分からない。

だが、その言葉は確実に少年に届いていた。

５

御坂「今回はアンタに預けるわ」

感謝の意を告げると、妙にさっぱりとした表情で御坂がそう続けた。

決して一方通行に対する“恨み”や“怒り”が消え去った訳ではない。

もちろん、自分でこの問題を解決したいし、それによって佐天を救いたい。

だが、御坂自身が知っていることは少なすぎる。

だから、まずは自分なりに情報を集めるところから始めなければならない。

そうすることで、佐天の安全を確保できればいいが、今は、一方通行の近くにいるのが一番安全であるという結論を下した。

自分では万が一の場合守りきれない、と。

御坂「それじゃ私は行くから」

一方「……待て」

部屋を出て行こうとする御坂を一方通行が静止する。

これ以上何か伝えることがあるのだろうか？

一方「佐天は俺が預かっていいンだな？」

御坂「……その方が安全でしょ」

一方「どォだかな……」

相変わらず、顔を逸らしたまま苦々しい顔をしている。

一方通行には、未だに御坂に対する罪悪感が拭いきれていなかった。

目を合わせないのはそのためなのだろう。

御坂「佐天さんを守ってあげて欲しい。アンタならそのくらいの力はあるでしょ」

一方「……ンなもン答えるまでもねェな」

だから、はっきりと一方通行は御坂美琴に一言だけ告げた。

一方「断る」

御坂「え？」

完全反射「へぇ……」

一瞬、耳を疑う。

さっきまでの流れなら、「任せろ」とか「あァ」なんて返事が返ってくると思っていた。

しかし、実際に帰ってきた言葉は、「断る」の一言だけ。

一方「ある程度戦えるよォにはしてやる。だが、俺も暇人じゃねェからな。そこから先はアイツ次第だ」

突き放すように告げる。

今回は、あくまでサービス。

準備が整っていなかったから助けただけ、とでも言うように。

御坂「そんなの―――」

一方「ンなもンいつまでも面倒を見切れる訳ねェだろ。守れなかったときに、オマエから責められるのはゴメンだしなァ」

今の彼には、守るべきものが多すぎる。

その全てを守りきれるかどうかは、彼にもわからないことなのだ。

それに、と前置きして一方通行は続ける。

一方「オマエの“友達”なンだろ。俺に頼るンじゃねェよ」

一方通行が苦々しい顔で放ったその一言に、御坂は何か感じるものがあった。

そうだ、自分は何を弱気になっているのだろうか？

それでも、学園都市が誇る超能力者の第３位か？

御坂は、心の奥に沸々と何かが燃えるものを感じていた。

ただし、それは屋上で一方通行に抱いたものとは意味合いが大きく異なる。

御坂「……そうね、そうだった。さっきのは忘れて」

それだけ言うと、御坂はその病室から立ち去ることにする。

結局、一方通行と御坂が視線を合わせることはなかった。