「ん…これは、美味しい！　優しい味なのに、それでいて、こんなにもしっかりした味付けとは…」

「ふふ、出汁の取り方一つで結構変わるものでしょう？　あとは味付けのやりかたでもかなり違ってくるのよ」

「確かに言われるとおりですね…。あれだけ細かに味見をする必要があるのかと思っていましたが、

本当に華琳どのは料理人としても一流でいらっしゃるのですね」

「人の料理の批評をするなら、最低の礼儀だと思うもの」

「ふふっ、らしいですね」

二人で出来上がりに満足し、さて、盛りつけようとしている所に、台所に近づいてくる足音に気付く。

その足音が独特だったものだから、愛紗と二人して、思わず顔をしかめてしまう。

「明らかに気だるそうな音ねぇ…」

「星か、孫伯符どの。どちらかだろうと思いますが」

「私もそうとしか思えないわね･･･。匂いに釣られてやってきたのかしら」

「二日酔い後の朝食としては、これ以上に無いぐらい最適ですからね…」

そんな呆れ口調で言い合っていると、淡い桃色の長い髪に褐色肌の彼女が入口に現れる。

表情が完全に見えない辺り、殆ど俯いて歩いてきたのだろう。

「あたまいた〜い…いいにおい…」

「呑み過ぎよ、孫伯符。星と意気投合したからって、あれだけ飲めば次の日に響きもするわ」

「なぜ私の名をっ…！…って、いつつつっ…頭がいたい〜」

一瞬、目を吊り上げ、怒気を孕んだ覇気を放つ雪蓮が…と思いきや。頭痛にあっさり負けたようだ。

…これは孫権や、周瑜が見れば間違いなく説教ものだろう。

「周公謹に聞いたのよ。貴女、酔って聞いてなかったでしょ。愛紗、出してあげて」

「私達も今から朝食を取るところだったのだ。さ、熱いから気をつけて食べられよ」

「ありがとぅ、頂くわね…ふーっ、ふーっ、あむっ。…いや〜ん、美味しい♪　なんて優しい味なの…♪

二日酔いの朝にはサイコーね〜♪　…で、冥琳が？」

椀を差し出すや否や、すぐに匙を口にし、一人で幸せに浸った後、雪蓮は思い出したかのように、やっと周瑜のことを口にした。

嬉しそうに食べてもらえるのは、私も愛紗にしても無論満更でもないのだが、

それ以前に王として食欲最優先というのはどうかと思うのが先だった。

「ある意味、伯符どのらしいと言おうか…あ、お口に召したようで何よりです。さ、こちらに水も置いておきますね」

「気が利くのね〜。んぐんぐ…っ、水も美味しい〜。よく冷えてるわ〜。あぁ、貴女たちいい嫁になるわよ。

私の嫁にぜひ…って、あ、ごめんね〜。この優しさについつい…」

「まぁ、いいわよ。味わってもらえているようで。さて、食べながらで構わないから、話をしても？」

「助かるわ。心に染みるこの味を後回しといわれるとキツいところだし〜」

笑顔に思い切り『本音よ♪』と書いてあるような彼女の言葉に、私達も相好を崩し、お椀に口をつけていく。

「この味なら、ご主人様も喜んで下さるだろうか」

「二人で作ったといえば、倍喜ぶわよ、一刀は。

…さて、孫伯符。昨日、周公謹と自己紹介を私達は交わしているの。その際に、貴女の紹介も受けている」

「あはは…酔ってて、聞いてなくてごめんね？　もう一度、お名前聞いてもいいかしら？」

「予想通りだから、構わないわ。私は姓を安、名を蘭樹。字は無いのよ。我らの長、北郷一刀の半身みたいなものね」

「私は姓を関、名を羽。字を雲長。ご主人様の第一の臣だ」

「…ん〜、どっかの領主さん御一行なわけ？」

「いいえ、ただの行商人一行よ」

「…嘘おっしゃい。こんな美味しい粥をもらっておいて、こんなこと言うのもどうかとは思うけどね」

目つきの鋭くなる雪蓮に、私はあえて笑顔で返してみせる。

「建前や表向きというのは大事よ。実際に裏で何をたくらんでいるとしても、行商人をやるということに意味があるの。

それに、諸国を回りやすい身分というのは、今の私達には重要なことなの」

「ぷっ…はっきりと言い切るのね〜。裏の目的もありますけど、表面上商人やってますって、堂々と言い切られるとむしろ清々しいわ。

で、目的ってなに？」

「これから吹き荒れる大陸の戦乱を最小限に抑え、速やかに平和へ導くこと。

その為に、平和への道を切り開くに足る者たちに、出来る限りの援助をし、その速度を加速させること…だけど、

まぁ、私達の代表と話してもらうのが一番判りやすいと思うわ」

「ふ〜ん、どっかに仕官するわけじゃないの？」

「手段の一つにすぎない。やっても客将のような立場にしかならないわね」

「…よくわかんないわね〜。天の御遣いって何考えてるのかしら」

ちなみに今の私は制服を脱いで、動きやすい旅装に近い姿にある。

一刀と共に神輿になる場合と、あえてそれをしない場合を使い分ける方が、今後都合がいいと考えるからだ。

「断言なのね…御遣いって。後でわかるわよ、心配せずとも。まずは、しっかりと食事を取って、その上で話をしにいきましょう」

「ん〜。まぁ、こうして御呼ばれになってる時点で、拒否もなにもないか…。じゃあ、まずはお代りをお願いするわ♪

こんな美味しい粥、次にいつ食べられるか、わからないもの」

「これ、粥ではなくて、雑炊っていうのよ。粥にしては具だくさん過ぎるでしょう？」

「へぇ〜。んじゃ、改めて…雑炊、お代り！」

ひとまず目の前の雑炊を堪能することに傾倒すると、宣言する雪蓮に苦笑しながら、

私と愛紗も満足行く出来となった、雑炊をゆっくりと味わっていく…。

「…本当に、優しい味だね。すごく落ち着くよ。二人とも、ありがとう」

寝台から上半身のみを起こし、雑炊をゆっくりと平らげた一刀は、私達にとっての何よりの褒美となる、優しい笑顔を見せてくれた。

「あ、ありがとうございます。そのお言葉を頂けるだけで、じゅ、十分です…」

久し振りの一刀の褒め言葉に頬を真っ赤に染めて、消え入りそうな声で返事をする愛紗。

「痛みまで消せればいいのだけど、さすがにそれは欲張りよね。まだ、かなり痛む？」

「こうやって星に支えてもらってないと、正直、身を起こしているのも辛いかな。ごめんね、星。慣れない氣の使い方をさせて」

「なに、我らのような一流の武将であれば、この程度は当然出来るもの。お気になさいますな」

目は覚めたものの、痛みはまだかなりのものらしい。

無理やり活性化させて、身体に負担をかけたところに、さらに無理に動かしたのだ。

正直、腕足が動かないなどの後遺症が出てもおかしくないほど。

今も、星が微量の氣を一刀に流し込んで、痛みを緩和しているような状態だ。

「星、代わるわ。貴女も雑炊が冷め切る前に食べてしまいなさいな」

「ふむ、華琳どのと愛紗のお手製雑炊か。飲み過ぎた翌朝にはぴったりであるな。では、お願いしようか」

破顔した星と入れ替わるように、私は一刀の背中を支え、まだ慣れない氣の放出を始める。

雪蓮が星を見て『なんで星は二日酔いになってないのよ…』などとこぼしているが、

今は聞こえないふりをするのが嗜みというものだろう。

「ありがとう、華琳」

「貴方の無茶を支えるのも、今の私の役割よ。支え切ってみせるから、やりたいようにやればいいの」

「ん…」

瞼を閉じる一刀。いつからか、覚悟とか思いをもう一度見つめ直す時に、無意識にするようになった癖。

開かれる瞳は何よりも強靭な『意志』を宿す。あの瞳の強さが、いつしか私の歩む覇道すら、形を変えてみせたのだ。

「お待たせしました、孫伯符どの。このような見苦しい姿で相対すことをお許し下さい」

包拳礼を取りながら、まずはお詫びの言葉から入る一刀。

「気にしないで頂戴。こっちだって間者を潜り込ませていたわけだし、

これだけの英傑を自然に引きつけている貴方を見ているだけでも、なかなかに楽しい時間よ。

男の英傑を見れるのは、本当に稀なことだしね」

かしこまった礼は不要と、雪蓮が態度に示しながら、座っても？　と、寝台の端を見ゆる。

「情けない話、二日酔いでね。あの雑炊のお陰でずいぶん和らいだ感じがするけど、出来れば楽な格好で話ができたら助かるの」

「どうぞ、俺もこんな状態ですから。まもなく、公謹どのやこちらの友人の劉玄徳たちも参ります」

「…ん〜、貴方、本来そんな話し方じゃないでしょ。

ここは公式の場でも何でもないし、身体も辛いだろうから、貴方の普段通りでやらない？　私、固いのって苦手なのよ」

腰を下ろしながら、軽く手を振って、気を使うなと自分からおどけてみせる。

苦手なのは確かだろうが、それは一刀の身体に対する雪蓮なりの気遣いだ。

「…助かるよ。今もこうして皆に氣を廻らせてもらってないと、痛みに意識が飛びそうになるんだ」

「身体能力を無理やり氣で底上げして、力尽きたところにもう一度無茶したんでしょ？　私だってもうちょっと自重するわ」

「性格でね。もう少し、もう少しって欲張ってこのざまだよ」

「自分のためじゃなくて、人のため、でしょ。それ、欲でも何でもないわよ」

「結果、皆の喜んだ顔を見たい自分のため、だよ」

「…なかなか、筋金入りのようね。嫌いじゃないけど。それに、なんだろ。初めて会った気が、しないのよ。

陳留の近くに流星が落ちたと聞いた時、私の勘が囁いたわ。北へ駆けろ、って。貴方に会って、それは大正解だったってわかる」

「褒めても何も出ないよ、伯符さん」

一刀の身体に緊張が走るのが、こちらにも伝わってくる。雪蓮は、持ち前の勘で、記憶が無くとも、一刀を感じているから。

「そう、それよ。伯符、って言われるのに、すんごい違和感。…ねぇ。私の真名、呼んでみて？　違和感感じたら叩き斬ってあげるから」

叩き斬るという言葉に、愛紗が瞬時に気色ばむ。そのまま怒気を発しようとしたものの、一刀が先をやんわりと制してみせた。

「愛紗、落ち着いて深呼吸。下手な言葉尻に乗らず、冷静であれば、君はどんな事態にも対応できる」

「もっ、申し訳ありません」

「愛紗の力を信じてるから。…さて、伯符さん。聞いてもない、許されてもいない、真名を呼べというの？」

「貴方は知ってるわ。私の勘がそう言ってる」

「勘、か…」

「たった一言で、武人の怒気を抑え…まともに私の殺気をぶつけられて、平然としているどころか、笑顔さえ見せる男。

…どう見ても只者じゃないわよ」

そう、一刀は微笑んでいる。小覇王の殺気すら、恐ろしさを覚えながらも、懐かしいと思っているのだろう。

「怖いのは怖いよ？　だけど、伯符さん、知ってるって言ったじゃないか。だったら、不思議でもなんでもないだろう？」

「さぁね？　さ、呼んでみせてよ」