「はあ〜。もうこんな時間になっちゃった。まさかただの買い物でこんなに時間がかかるなんて……」

　てこてこと。少々大きめの紙袋を抱え、夕暮れ時の通りを一人歩く少女。猫の耳の形をしたフードが着いたパーカーを羽織った、皆さんご存知のその少女。荀�ｹ、字を文若。真名を桂花である。

　「ったく。華琳さまからの頼まれ事はいいとしてもよ。何で私が種馬の変わりに買い物に行かないといけないのだか。……珍しく、風邪なんて引いてんじゃないっての、あの馬鹿は」

　とどのつまり。桂花は己の主である人物―曹操こと華琳―から、病気になって寝込んでしまったとある人物の代わりに、主の買い物へと出かけるよう言い渡され、こうして一人街へと出たわけである。ただ、その買い物が思った以上の難物であったため、少々予定よりも時間がかかってしまい、昼に城を出たにもかかわらず、夕方のこの時間までかかってしまったわけである。

　「……こんなに遅くなってしまって、華琳様、怒ってらっしゃらないといいけど。……ん？」

　ふと。桂花は路上に座り込んでいる一人の老婆に目が止まった。フードを深く被っているためはっきりとは分からないが、その顔は相当にやつれ、腕や脚もかなり細くなっていた。

　「……珍しいわね。この街に物乞いなんて……。放っておいたら目覚めが悪い、か」

　今にも命の火が燃え尽きそうに見えたその老婆を、彼女は見過ごしてその場に捨て置く事もできなかった。すたすたとその老婆のそばに近寄ると、老婆のほうもそれに気づいたのか、彼女に対して自分から声を出してきた。

　「……十日ほど、もう何も口にしておりません……どなたか存じませぬが、なにか食べるもののお恵みを……」

　「大丈夫ですか？お饅頭ぐらいしか今は持っていませんが、これで良ければとりあえず食べてください」

　「あ、ありがとうございます。ありがとうございます……！！」

　老婆は涙を流して喜び、桂花の差し出した饅頭をほおばった。そして、桂花の勧めで難民の救済用に作られた施設へと、兵士達の案内で連れて行かれた。

　「……夜食用に買っておいたお饅頭だったけど、まあ、人のために役に立ったし、今夜は我慢しておこうかしらね」

　そんな事を呟きつつ、いそいそと城へと戻った彼女。そしてその夜―――――。

　「ん、んん……」

　彼女は夢を見ていた。

　『……優しき娘よ。我が名は天帝。我は千年に一度、ただの一人にのみ、どのような願いでも、唯の一つだけ叶える事にしている。此度はそなたにその名誉を与えよう。先のように、死に瀕した状態を演じた我に、助けの手を伸ばしたのはそなたのみであったがゆえに。さあ、願いを言え。どんな願いも一つだけ叶えてやろう』

　「……夢よね、これ。でもまあ、どうせ夢だし、そうねえ……やっぱりアイツを……あの種馬をこの世から消し去って欲しいかしらね。北郷一刀……あいつさえいなければ、華琳さまの御寵愛は私だけのものになるもの。あいつがいなければ、世の害悪は他に無くなるしね」

　『……よかろう。されど覚えておくが良い。叶いしこの願い、どのような事があろうとも、けっして無かった事には出来ぬ。そのこと、ゆめゆめ忘れるでないぞ……』

　「……」

　そして彼女は目が覚めた。

　「……変な夢。どんな願いも叶う、ねえ。……まさかね」

　ふっ、と。見た夢の内容を一笑し、寝台から降りて朝議へと向かった桂花。しかし、彼女はそこで知る。それが、ただの夢で無かった事を。

　「おはようございます、華琳さま」

　「おはよう、桂花。今日は随分早いのね」

　「はい。何故か早く目が覚めてしまいまして。……他の者達はまだなのですか？北郷も今日は遅いですね」

　「……？」

　「華琳さま？」

　「ねえ、桂花……」

　「ホンゴウ……って、誰？」

　「……は？」

　「だから、その“ホンゴウ”って言う名前、誰の事を言ってるの？そんな名前の者、この城に居たかしら？」

　「……え」

　『そうねえ……やっぱりアイツを……あの種馬をこの世から消し去って欲しいかしらね。北郷一刀……あいつさえいなければ、華琳さまの御寵愛は私だけのものになるもの。あいつがいなければ、世の害悪は他に無くなるしね』

　ふと。桂花の頭によぎったその言葉。夢の中で、天帝と名乗った声に、自身で答えた『願い』。

　「……あの、か、華琳さま？何かのご冗談……ですよね？北郷ですよ？あの全身性液の種馬で節操なしの孕ませ男の、北郷一刀の事ですよ？」

　「……何者よ、その破廉恥極まりない言葉の塊は」

　「……っ！！」

　夢ではなかった？あれは全て、現実だった？

　そんな言葉が彼女の脳裏を横切る。そこに、

　「華琳様、おはようございます」

　「華琳様、おはようございます」

　「あら、春蘭に秋蘭。おはよう、二人とも。……そうだわ、貴女たち、ホンゴウカズトって言う人間を知っているかしら？なんでも桂花いわく、全身性液の種馬で節操なしの孕ませ男、だそうだけど？」

　お願い、知っていると言って！そう願いつつ、彼女は二人の返事を待った。だが、

　『……何者ですか？そんなふざけた男がこの城に居るのですか？』

　「……そん、な……」

　へたり、と。その場に力なく座り込む桂花。その顔面は蒼白となり、瞳は虚ろに宙を見つめる。

　「ちょっと桂花！？一体どうしたの？！」

　「おい桂花！何がどうしたと言うのだ！」

　「そうだぞ、桂花！お前ほどの者がそれほど放心するなど、そのホンゴウカズトとやらは何者なのだ！？」

　「…………………」

　華琳、春蘭、秋蘭の、その声も全て、今の彼女には空しい只の音に過ぎなかった。

　夢だと思った。

　だから、いつもの通りの、そんな九割方本心の、一割方冗談交じりの挨拶を、桂花は夢の中でとは言え、天帝にねがった。

　……そして、それが叶えられた。

　『されど覚えておくが良い。叶いしこの願い、どのような事があろうとも、けっして無かった事には出来ぬ。そのこと、ゆめゆめ忘れるでないぞ……』

　そんな天帝の言葉が、桂花の頭の中で何度も往復をする。

　（……本当に、消えてしま……った？あいつが、北郷が、本当に？……私のせい、で？）

　いや、消えた、と言うよりも、元から存在しなかった事にされている。華琳様も、春蘭も、秋蘭も、誰も覚えていない……？

　「っ！！」

　「桂花？！ちょっと！待ちなさい！何処へ行くの？！」

　桂花は一目散に駆け出した。彼の事を知っている―いや、知っているはずであろう、他の仲間達の下に。

　「……にいちゃん？誰それ？ぼくには兄弟は居ないけど？」

　「兄様、ですか？……さあ？私には何のことか」

　「かずと〜？誰やの、それ」

　「警備隊の隊長、ですか？でしたら私ですが」

　「せやなあ。うちらの隊長は凪やで？」

　「そうなの〜。桂花ちゃんてばどうしちゃったの〜？そんな“当たり前”の事聞いたりして〜」

　「おにいさん、ですか？はて？風には思い当たる節が無いですよ〜？」

　「かずとどの……はて？どこのどなたですか？」

　……誰も、彼のことを知る者が、居なかった。長期の遠征にでている役満姉妹も、おそらくは同じことを言うだろう、と。桂花はがっくりと頭を垂れながら、力なく、街の大路を歩いていた。

　「……なにしてんだろ、私」

　あいつが居なければ。そう願ったのは自分なのに、こうまで必死になって、彼のことを覚えているものを探し、街中を一人で駆け回った。何故、自分だけが、彼のことを覚えているのか？何故、それほども彼を求めるのか？……どうして、こんなにも、目から涙が溢れてくるのか―――――――？

　「……ばかだ……私……う、うぅ、ひっく、ひぐっ、ぐずっ……私は……ば…か……かず…と…」

　泣きじゃくり、一人、城へととぼとぼと歩く桂花。

　空には満天の星があり、月は煌々と輝く。しかし、彼女の心は、後悔と言う名の雲一面に覆われて、涙という名の雨が、いつまでも彼女の頬を濡らし続けた……。

　〜後編に続く〜