『たった一つの願い〜後編〜』

　居ない。

　居ない。

　居ない。

　“彼”は何処にも居ない。

　聞こえない。

　聞こえない。

　聞こえない。

　“彼”の声が聞こえない。

　どうして？

　どうして？

　どうして？

　“彼”はどうして消えた？　

　私のせい。

　私のせい。

　私のせい。

　“彼”が消えてしまったのは。

　望んだ。

　望んだ。

　望んだ。

　“彼”が消えろと望んだから。

　夢だ。

　夢だ。

　夢だ。

　これは全て夢だから。

　眠ろう。

　眠ろう。

　眠ろう。

　眠ってもう一度目を覚ませば。

　帰ってる。

　帰ってる。

　帰ってる。

　“彼”はきっと、帰って来ているはずだから。

　「……今日もまだ、私は夢の中なのね……」

　ばたん、と。その、“主の居ない”部屋の扉を、力なく閉じてそう呟く。

　「……後何回、これを続けたら、夢から覚めることが出来るのかしら……」

　あれから十日。

　毎日眠れぬ夜を過ごしては、日の昇りきらない早朝から、彼女はその部屋を訪れて、そこの主だった人物の名を呼び、以前その人物にかけていた口調とともに、朝の挨拶をするのが、もはや日課と化していた。

　『いつまで寝てるのこの種馬！とっとと起きなさいよね！』　　

　しかし、その挨拶に返事が返って来る事はある筈も無く、無人の部屋で一人、朝の挨拶をする彼女を、周りの者達は始め心配し、その次に叱り、そして今は誰も何も言わなくなっていた。

　『彼女は―桂花は心を病んだのだ』と。

　しかし、それでも朝議にはきちんと出席し、政務もしっかりこなす彼女の事を、彼女の主たるその人物―曹孟徳こと華琳だけは、心を病んだとは思っていなかった。

　「……確かに、今の桂花ははたから見れば心を病んでる様に、誰の目にもみえるわ。でも、彼女が嘘を吐いてる風に、この私にはどうしても思えない……。“ホンゴウカズト”、か……あの娘の心をここまで狂わすなんて、一体何者なのかしら……」

　確かに、自分にはその名前に心当たりは無い。けれど、桂花はその人物の事を知っていて、尚且つ、自分達もとてもよく知った人物だと、今でもそう言い続けている。

　「……一度じっくり、話を聞いてみる必要があるわね……」

　華琳が桂花への、細かい事情聴取を決めていた頃。その当の桂花はというと。

　「……あれ？なんで私、こんな所にいるんだっけ？」

　ぼ〜っ、と。街の大通りに一人立っていた。本人としては何故ここに、といった感じでいるのであるが、それまでの彼女を見ていた周囲の者たちからすれば、まるで夢遊病者の様にふらふらと街中を徘徊していた所を、しっかりと目撃していた。

　『……荀�ｹさまはご病気だと聞いていたけど、本当だったようだ』

　そんな噂話を、本人に聞こえないよう密かにしつつ。

　「……そっか。ここって、あの老婆が居たところじゃない。……無意識に捜し歩いていたんだ……」

　辺りを見渡し、そこが先日、夢の中で天帝が扮していたという、あの老婆と出会った場所だという事に、彼女ははたと気がついた。

　「……もう居るわけがないのに、私、何してんのかな？……あの時、あの老婆に施しをしなれば、こんな事にもならなかったのかしら。……違うわね。悪いのは私。夢の中でとはいえ、あいつが消えてしまえばなんて言った、私が、全部、悪、い……っ」

　泣いていた。

　気がつけば、彼女は周囲の視線を全く気にする事無く―いや、正確には意識にすら入っていない、と言うべきか。……ただただ、大粒の涙を流して、その場に崩れるだけだった。そこに、

　「あ〜ら。こお〜んなところでなあ〜にしてるのかしらあ〜ん？」

　「ふぇ？……貂……蝉？」

　「そうよお〜ん。んふふ、みんなのあいどる、ちょう〜せんちゃんいよん♪……って、どうしたの、桂花ちゃん。いつもだったら、『化けものでたあーーーーーっ』って、叫ぶのに」

　「……べつに。なんでもないわよ」

　「そ〜お？あ、ところで桂花ちゃん？貴女に聞きたいんだけどぉ」

　「……あによ？」

　ぶっきらぼうに。そのビキニパンツ一丁の筋肉お下げこと、貂蝉に返した桂花。だが次の瞬間、彼女は貂蝉の口から出た言葉に、己が耳を疑う。

　「……“ご主人様”、何処行ったか知らない？」

　「……え？」

　「んもう。久しぶりにご主人様の愛の奴隷である私が会いに来たってのに、何処にも姿が見えないんですもの。それに、華琳ちゃんたちもなんだか変なのよう。誰に聞いても、ご主人様の事を知らないってい」

　「ちょ、ちょっと貂蝉！あんた、北郷のこと覚えてるの？！」

　思わず、と言うべきだろう。普段なら半径五百里ぐらいまで近づきたくないその筋肉お化けに、身を乗り出して問いかけた桂花。

　「あ、当たり前でしょう？私はご主人様の奴隷ですもの。何があっても、あの人を忘れたりなんかしないわ〜よ」

　「……だったら、私の話、聞いてくれる？！もう、あんたしか頼れないのよ！」

　「……分かったわ。じゃあ、ここで話すのもなんだし、そうね……ご主人様のお部屋にでも行きましょうか。……なんとなく、その方がいい気がするわん」

　「……勘…みたいなもの？」

　「そうよん。漢女のか・ん♪」　

　そして、二人はその部屋へ―北郷一刀の部屋だったところへ、揃って移動した。部屋に着いたところで、桂花は貂蝉に全てを話して聞かせた。

　街中での老婆との出会いから、夢の中で天帝と名乗る声に、一刀の消滅を願ってしまった事。そして実際に、一刀がこの世界から消えてしまった事。一刀の事を、華琳始め誰も覚えていないことを。

　「……なるほどね。そういうわけだったの」

　「……まさかあれが正夢だなんて、一体誰が思うって言うのよ？！……あれが現実だと分かっていれば、私だってあんな事願ったりしないわよ！北郷が消えて、本気で喜ぶ奴なんか誰一人居やしないわよ！わたしだって、私だって、あいつが居なくなったら……！！」

　「桂花ちゃん……貴女、ご主人様の事……」

　「そうよ！好きに決まってるじゃない！でなけりゃ、本気で嫌いだったら、声どころかちょっかい出したりだってしないわよ！あんな罵声を浴びせたりして、彼の気を引いたりなんて子供じみた事すらしないわよ！……嫌いだったら、誰が男なんかに、真名を預けたりなんか……っっ！！」

　それは、正真正銘の、彼女の心底からの、本気の告白だった。

　「……始めて会った時はそうでもなかった。その辺に転がってる他の男どもと同じぐらいだった。でも、いつもいつも、あいつは私に、優しく接してくれた。わたしがどんな冷たい言葉を向けても、全く態度を変えずに、他の皆と同じように接してくれて。そんな彼に、私は段々惹かれていって、でも、周りの目があるから絶対そんな事口に出来なくて。いつの間にかそれが当たり前になって。止めは夢の中でまであんな事を言っちゃって！そうしたら、そうしたらこんなことになっちゃって……！！もう、どうしていいのか……ッッ！！」

　支離滅裂。

　とまでは行かないにしても、今まで誰にも言えずにいた本音と想いを爆発させ、早口で一気にまくし立てる桂花。

　「とりあえず、落ち着きましょ？……そう。桂花ちゃんもやっぱり、ご主人様に惹かれていた、一人の“恋姫”だったのね。……それを聞いた上で言うのも気が引けるけど、隠しても意味無いからはっきり言うわよ？……今回の事は、天帝が願いを叶えた事で起きた事だと言うのなら、もう、今更無かった事には出来ないわ」

　「……」

　分かっていた。桂花には十分、改めて言われなくても、それは分かりきっていたことだった。

　『されど覚えておくが良い。叶いしこの願い、どのような事があろうとも、けっして無かった事には出来ぬ。そのこと、ゆめゆめ忘れるでないぞ……』

　夢の中で、天帝から言われたその言葉が、彼女の頭の中で再び再生された。……もう二度と、彼はこの世界には戻ってこないのだと。貂蝉の言葉は、彼女にそれを再認識させた。桂花自身も、もう、何もかもが終わったと、一気に力と気力が抜け落ちて行き……かけた。

　「でも、ご主人様にもう一度会う方法が、全く無いってわけじゃあないわ」

　「……へ？」

　「けどね。そのためには桂花ちゃん。貴女はとてもつらい選択をした上で、さらにある覚悟をしなければいけないわよ」

　「……選択と、覚悟……？」

　「そ。……いい？天帝が一度叶えた願いというのは、普通、絶対に無かった事に出来ないの。でも、あるものを天帝に捧げれば、一度だけ例外を認められるわ」

　世界の神とも言うべき天帝に、叶った願いの無効を願うというのなら、当然それに見合った捧げ物ものをしなければいけない。……桂花は始めて見たかもしれない、貂蝉の真剣そのものの表情に、思わずごくりと唾を飲み込んだ。

　「……その、見合った代償って、何？」

　「……いいのね？それを知った上でも、貴女は覚悟出来るのね？」

　「……」

　こく、と。ただ黙って、貂蝉の問いに頷いた桂花。

　「……分かったわ。……その捧げ物とはね……」

　「さて、と。桂花は確か、この部屋に貂蝉と一緒に入ったわよね……。あんな化け物と二人で何をしているのかは知らないけど、今はそれより、あの娘の話をしっかり聞かないと」

　桂花が貂蝉から捧げ物の話を聞き終えた、ちょうどその時。部屋の外には華琳が来ており、桂花から細かな話を聞くため、今まさに中に入ろうとしていた。そして、部屋の扉に手をかけたその瞬間―！

　ぱああああああっっっっっ！！

　「くっ！？なに、このまぶしい光は？！」

　室内から異様なまでに眩い光が放たれ、扉が閉じられているにもかかわらず、部屋の外に居た華琳までもが、その眩しさに思わず目を閉じた。　

　暫くして、光が静かに収まり、華琳はその閉じていた双眸をゆっくりと開ける。

　「……なんだったの、今の光は？……はっ。桂花？！中に居るのでしょう？！一体今何が起きたの？！あの眩しい光は何？！」

　そうまくしたてながら、華琳は一気にその扉を開き、部屋の中へと飛び込んだ。そしてそこで見たのは。

　「かずと〜！かずと〜！よかった、よかったあ〜！！」

　「け、桂花？！え、なに？なにこの状況？！何がどうしたと？！」

　「……ぁ……ぁ……ぇ……ぇ……な、な、ななな、な」

　床に座り込み、現状を全く把握できずに、うろたえている“一刀”と。その一刀に、思いっきりしがみついて、一刀の下の名を呼びながら、思いっきり号泣している桂花、だった。　

　「……あなたたち？いったい、こんな昼間から、ナニをシテイルノカシラ？かずと？けいふぁ？」

　ごごごごごごご。

　そんな感じの大迫力な効果音を背負い、いつの間にかその手に絶を構えた華琳が、とてつもなく低い声でもって、床で抱き合っている（彼女にはそう見える）一刀と桂花に、そう問いかけた。

　「うえ？！いやその華琳さん？！俺も何がなんだかさっぱり分からないんですが！！……一応聞くけど、信じてもらえ」

　「……ると思う？（に〜っこり）」

　「……け、桂花？あの、ちょっと、離れていただけないでしょうか？」

　「……や」

　『……は？』

　「や、って言ったの。今日はもう、ずっと、こうして一刀に甘えてたい。……駄目？」

　うる、っと。そんな感じに瞳を潤ませて、一刀の顔をじっと見上げる桂花。

　「ぐはっ！///……け、桂花、お前いつの間にこんな技を……萌えたぜ/////……じゃなくて！一体どうしたんだよ！？いつもだったら」

　「『……いつまで人に抱きついてるのよ！この種馬！』……って思い切り一刀を罵倒するのに。ほんと、一体どうしたの、桂花？」

　「……一刀。それから華琳さま。私はもう、自分を隠すのは止めたんです。これからは私も、華琳様たち同様、堂々と胸を張って、彼に本心を言うことにしたんです！……一刀、((我愛?|うぉーあいにー))///」

　我愛?：訳『あなたを愛してます』

　『……ぽかーん』

　で、それからどうなったかと言うと。

　「一刀〜！明日はお休みでしょう？よかったら私とでえとしましょうよ」

　「ああ、俺は別に構わないけど」

　「ほんと？！やったあ！！それじゃあ早速、明日のためのその一！……お風呂入って、肌をしっかり磨いておこっと」

　ふんふふ〜ん、と。鼻歌を歌いながら、上機嫌で風呂場のほうへと歩いていく『桂花』。

　「……ほんと。桂花のあの変わりよう、一体何があったっていうんだ……？」

　それを知るのは、本人と貂蝉ばかりなり。……彼女のあまりの変貌振りに、他の面々も最初は随分戸惑ったものだったが、今ではすっかりそれにも慣れ、都は再び、平穏無事な一時を過ごしているのでありました。

　終わり。　　

　え？結局、桂花が天帝に捧げたものは何だったのかって？それは……。

　「……二度と、嘘を吐けないようになる……？」

　「そ。……もう誰にも、貴女は嘘を吐けなくなるわ。それは軍師としても致命的なことでしょ？下手をすれば華琳ちゃんの下から放り出されるかもしれないけど、その覚悟はあるかしら？」

　「……構わないわ」

　「ほんとに？」

　「ええ。……彼が居るからこそ、今の私は、魏の一員として居られるんだから」

　そう。

　それこそが、彼女の真の願い。

　ただ、愛する人の傍に居たい。

　だから、それさえ叶えば、後はもう何でもいい。

　彼の傍で、彼を支え続けられれば、他には何も望まない。

　「……私は彼が、北郷一刀がそこに居れば、それ以上何も要りはしない。彼の顔を毎日見れて、彼の声を毎日聞けて、彼の近くに毎日居れれば……。そう、それが」