―――――で。

……あの〜、春蘭さん？

―――――なんだ？

何故に俺は修練場で模擬刀なんぞ持たされているのでせう？

―――――ここが修練場だからだ。

まぁそうだね、ここで別に模擬刀を持ってる事自体はおかしくないんだけど、俺が訊いてるのはそこじゃなくて。

―――――なんだ、言いたい事があるならはっきりと言え。

いやね、だから……何故に、俺はここに連れて来られたの？

―――――お前を鍛える為だ。

うんそうだね、修練場に連れて来られた時点で多分そうなんだろうなぁとは思ってたんだけど、俺は訊いてるのはそこでもなくて。

―――――だから、何だ！？はっきり言ってみせろ！！

だから……なんで、俺は鍛えられなきゃならないのさ？

―――――お前が弱いからだ！！

いや、確かに皆に比べれば全然弱いけどさ、それって今に始まった事じゃないでしょ！？

―――――ええい、五月蠅い！！いいから黙って構えろ！！

いや、理由くらい説明してくれても―――ってちょっ、それ七星餓狼じゃん！？しかも本気で襲いかかってきてない！？

―――――鍛錬なんだから当然だろう！！そらっ、少しは反撃してみせろ！！

無茶言うなって！！って、おわあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！！

―――――で。

「―――姉者にしては、よく考えたと思ったんだが」

嘆息と共に、私は二人から一歩離れた所で呟いた。

『それ（懐郷病）を忘れるくらいに熱中できるものを見つける事』

そんな華佗の言葉を姉者なりに解釈しての結論が、『鍛錬に夢中になっていれば他の事など考えなくなるだろう』というものだったらしい。

割と理にかなっているように思えたので、その時は私も強く止めようとは思わなかった。

……が、やはり一抹の不安は拭い切れなかった訳で。

「やはり、こうなったか……」

私が諦観と呆然の視線を向けた先では、

「なんだ、もう終わりか北郷！！だらしないぞ！！」

「も、もう勘弁…………」

修練場のど真ん中、ボロ雑巾の如くメッタメタにされた一刀（だったもの）が転がっており、

「追いかけまわす内に、目的を忘れてしまったか……」

あまりに予想通りの結果に苦笑を浮かべ、仲裁と手当の為に、私は傷だらけの一刀に手を差し伸べるのだった。

―――――で。

「酷い目にあった……あそこで秋蘭が止めてくれなかったら、骨の１本２本は逝ってたな……」

何処か歪んだ笑顔を浮かべながら、一刀は執務を再開する為に自室へと急いでいた。

別に、今の仕事が取り立て急ぎの用件という訳ではない。

故に、彼自身がそこまで時間を短縮する必要はないのだが、

（……『何かしていたい』って思ってる時点で、重症なんだろうな）

自分で自分に、今日何度目かも解らない苦笑。

自覚がある分、余計に性質が悪いというか、何というか。

「―――あ〜、駄目だ。一度考え出すと悪い方向にばっかり行くな。早い所、仕事に戻ろう」

そう言ってかぶりを振り、辿り着いた自室の扉を開くと、

「あ〜、やっと帰って来たのだ〜！！」

「もぅ、兄ちゃん待ちくたびれたよ〜！！」

「……へ？」

聞き間違えようのない、元気溌剌な声の先にいたのは、やはり予想通りの二人で、

「鈴々、季衣。どうしたんだ、二人してこんな早くに？」

「あ〜、アニキ？あたいもいるよ〜？」

「あぁ、猪々子も」

「お兄ちゃんを待ってたのだ」

「俺を？」

「うん。兄ちゃん、お昼はまだ食べてないよね？」

「うん、まだだけど」

「そいじゃ、早速行くか！！まずはラーメンからだな！！」

「へ？いや、俺は仕事が―――」

「それなら大丈夫なのだ！！朱里から『連れてってもいい』って言われてるのだ！！」

「は！？それってどういう―――」

「あぁ、もう！！兄ちゃん、いいから行くよ！？」

「ちょ、事情くらい聴かせてくれても―――って、おわあああああああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ………………………」

―――――で。

『着いたぜ、ここのラーメンが絶品なんだ！！』

『そうなのか……んじゃ、俺はもやしとネギ多めに乗っけて』

『おじちゃん、鈴々は全部乗せなのだ！！大盛りで！！』

『僕も全部乗せ！！当然大盛り！！』

『次はここ！！ここの点心がアツアツでじゅわ〜ってしてて美味しいんだ！！』

『じゅわ〜？……おっ、ほふほふっ、っあ〜、肉汁の事か。確かに美味い』

『はむはむはむはむ、ぱくぱくぱくぱく―――っん、んぐっ、ん〜〜〜っ！！』

『あ〜あ〜、一気に食うからだって、鈴々。ほれ、水』

『ここなのだ！！お饅頭だったらここが一番なのだ！！』

『えっとね〜、僕は肉まんと餡まんと角煮まんを２０個ずつで！！』

『にじゅ……あ〜、俺は肉まん１個でいいです、ハイ』

『なぁに遠慮してんだよ、アニキ。もっと食いなって』

『いや、そろそろ財布の中が……』

『大丈夫なのだ！！今日は鈴々達がお兄ちゃんに奢ってあげるのだ！！』

『……は？何で？』

『？ お兄ちゃん、病気なんでしょ？』

『俺が？病気？』

『だああああああああああああああああ、鈴々！！それ以上言うな！！』

『ん、んむぅ！？』

『ほらっ、アニキにはいつも麗羽様の事で色々迷惑かけちまってるしさ！！』

『そ、そうそう！！それに兄ちゃん、いっつも部屋の中で難しい仕事ばっかりでしょ？偶には外に出ないと、身体に悪いって意味だよ！！』

『あ〜、まぁ確かに、最近あんまり外出してなかったような……』

『だからさ、ほら！！遠慮せずに食べろって！！まだまだおススメの店は沢山あんだからさ！！』

『いや、金銭面はそれでいいとしても、俺の容量的な意味でもうこれ以上は―――もごっ！？ふぉら、無理矢理口に突っ込むなって！！』

……とまぁ、ここまでで彼女達の真意は理解してもらえたと思う。

要は人間の三大欲求の一つ、食欲を満足させて気分転換させようという訳だ。

あながち悪い方法ではないし、理にかなっていなくもないのだが、この作戦には致命的な欠点が一つ。

先述の通り、一刀はそれほど大食漢ではなく、対してこの三人の食欲は人一倍どころではない。

必然、見ているだけでも食欲を失せさせる摂取量を目の当たりにしながら何軒も梯子していけば、彼の食欲がもつはずもない訳で―――――

「うっぷ……三人に釣られて食い過ぎた。ラッパのマークのアレが欲しい……」

そういや胃薬ってこの時代にもあるんだろうか、とか考えつつも、一刀は重い足取りで中庭へと向かう。

最初は部屋に戻り、午後は執務の続きに充てようと思っていたのだが、

「『今日は一日、仕事の事は忘れて下さい』だもんなぁ……」

机の上の竹簡は何時の間にやら全て運び出されており、残された一枚に申し訳程度に書かれていたその一行は、紛れもなく朱里のものだった。

「まぁ、最近仕事の量を増やしてたのは事実だし、また体調崩すわけにもいかないか。……でもなぁ」

堂々巡り、いたちごっこの思考回路を遮断しようとまたかぶりを振って、しかしそれでもこの頭はそれを忘れてはくれない。

晴れ渡ったこの空さえ陰鬱に見えてきそうな、そんな気さえする曇天の心模様。

「はぁ」

「あれ、一刀様？」

「…………御主人様？」

「んを！？……あぁ、恋に明命か。吃驚したぁ」

考えている間に中庭に辿り着いていたらしい。

傍らの木陰にはセキトを含めた犬猫達に囲まれて座った恋と、その中の１匹を胸に抱いたままの明命がこっちを見ていて、

「二人とも、昼休みかい？」

「…………うん。皆と、お昼寝」

「私はお猫様をもふもふさせてもらってます！！一刀様もいかがですか？」

「そうだな……お邪魔してもいいかい？」

実に微笑ましい。

安らいでいる小動物というものは、それだけで相当なリラックス効果を持っていると思う。

柔らかい体毛や肉球に包まれ眠るのは、さぞ心地よい事だろう。

傍らに腰を降ろし、１匹の子猫を抱き上げてみる。

撫でてやると気持ちよさそうに瞳を細め、やがてゆっくりと眠り始めた。

「流石に、人に慣れてるだけあるな。元々、野良だったんだよな？」

「…………（こくり）。皆、ご飯に困ってたから」

「それがここまで人に懐くんだから、大したもんだよ、恋は」

「…………大した事、してない。皆、大事な『家族』だから」

「（はわっ、れ、恋さん！？）」

「…………？」

明命の小声の叱咤に、小首を傾げる恋。

というのも、彼女は先ほどの鈴々同様、一刀の懐郷病の話をいまいち理解していなかったのである。

が、その事情を知らない明命は落ち着かない様子でそっと視線を一刀へ送り、

「…………『家族』、か」

「…………御主人様？」

その表情に、流石の彼女も違和感を抱いたようだった。

一刀はそっと、顔を埋めるように、子猫を抱き締める。

ほんのりと感じる、確かな鼓動と暖かさ。

しかし、

「…………ははっ」

虚しくなるだけだった。

『ここまでだったか』と、改めて気付かされただけで。

「有難うな、恋。大分、気分転換になったよ」

「あ、あの、一刀様？」

「ちょっと、城壁の上でも散歩してくるよ」

子猫を起こさないよう、そっと恋の元へ返し、やはり苦笑を浮かんでしまう苦笑と共に、その場を後にした。

（あ〜あ、流石に気付かれたかな……？）

既にばれているとも知らず、そんな事を思いながら。

ゆっくりと上る、石畳の階段。

規則的に。

事務的に。

やがて見える景色は、とても雄大なはずで。

実際に見えた景色は、とても無味乾燥で。

やっぱり、どうしようもないんだろうか……

「はぁ……」

「おいおい、随分景気の悪い溜息だな」

「え？」

聞こえた声に振り向いた先にいたのは、

「よ。久し振りだな、一刀」

「華佗」

「悩みがあるなら言ってみろ。そういうのも、天じゃ医者の仕事なんだろう？」

一方、その頃。某所ではこんな会話が交わされていたそうな。

「で、どうだったの？」

「既に脳筋連中が仕掛けたみたいだけど、ぜ〜んぜん駄目だったみたいね」

「そう……まぁ、あまり期待してはいなかったけれど」

「ひ、酷いですね、華琳さん……今は、華佗さんがお話しに行って下さってるんでしたっけ？」

「えぇ。これで少しでも治す手掛かりが掴めればいいのだけれど」

「要は『何に飢えているか、って事よね？『人』なのか、『物』なのか」

「まぁ、実現不可能なものだったらどうしようもないのだけれど……私達に出来る事を、出来る範囲でしてあげるしかないでしょう」

「あらあら、魏の覇王様ともあろう御方の台詞とは思えないわね」

「……ふん。政務が滞れば困るのは民草よ。一刻も早く解決する必要があって、その為の力があるなら、それを最大限に振るうのは当然ではなくて？」

「はいはい、そういう事にしておくわ。……さて、どうなる事やら」

（続）