そんなこんなで、仕事も捗らない中、相変わらず四人は俺の政務室でグダグダと談笑している。俺の邪魔を積極的にすることはなくなったのだが、それでもやはり集中力は殺がれる訳で……。

「一刀くん、ちょっといい？」

　そんなとき扉から紫苑さんが現れた。しかし、四人の姿が目に入ると、少し複雑そうな表情を浮かべながら俯いてしまった。

「紫苑さん？　何か――」

「アニキー！！」

　俺の声を遮るように何者かが窓をぶち破って室内に侵入してきた。まぁ何者かっていうか、紛れもなく猪々子なわけなんだが……。

「猪々子！　お前はいつになったら、扉から部屋に入るってことを覚えるんだ！　俺はお前をそんな風に育てた覚えはないぞ！」

「何怒ってんだよ？　そんなに怒ってばっかだと禿げるぞ？」

「誰のせいだと思ってんの！」

「まぁまぁ、そんなことよりさ、今日の警邏を視察するんだろ？　約束の時間過ぎてんじゃん。早くしろよなー」

　全く反省の色を見せることなく、うがーと俺を急きたてる猪々子。そういえば、もうそんな時間になっていたのか。桜たちのせいで仕事が進まなくて、何だか時間の感覚すらおかしくなっていたな。

「あぁ、ごめんごめん。すぐに準備するよ。すいません紫苑さん、何か用でしたか？」

　猪々子に事もなげに答えながら、扉の近くに立っている紫苑さんに声をかけた。

「え？　ええ、でも大丈夫ですわ。大したことでもないので……」

　しかし、そう言うと紫苑さんは強張った微笑みを浮かびながらそう告げ、まるでそこから逃げ去るように行ってしまった。

「ほらぁ、アニキー！」

「あぁ、分かった分かった」

　そんな紫苑さんの行動に不思議がりながらも、俺は警邏に行く準備をした。

　警邏の視察は俺の仕事という訳ではない。多少の危険も伴うから止めるようにと言われているのだが、民の暮らしをしっかり見ながら、街の構造をしっかり把握できて、それを基に詠たちと話し合うことで、もっと効率の良い政策に繋げられるのだ。

　それに個人的には、政務室でああやって書簡を相手にするよりは、街へ出て身体を動かしていた方が性に合っているというのも本音だ。

「アニキー！　腹減ったよー！」

　警邏を開始してからしばらくして、俺と共に街を巡回していた猪々子が空腹で駄々をこね始めた。本来ならば、警邏が一段落してから食事に行くのがルールなのだが、今日は今のところ何も問題も起きていなかったので、近くのラーメン屋に入った。

「親父ー、アタイは全部載せで大盛りねー！」

「俺は普通のを一つ」

　相当腹が減っていたのか、猪々子は驚くべきスピードでラーメンを食べ始めた。見ているだけで満腹感を得そうなほどの食いっぷりに加え、猪々子はそれを五杯も食べたのだ。こっちの方が胃もたれしそうだった。

「それにしても、猪々子。お金がないなら、最初から言ってくれよ」

「えー？　だから、アニキにも悪いなって思って、腹八分目で我慢したんだぞ」

「あれで加減したのか……。それよりも自分のお給金はどうしたんだよ？」

「お給金？　そんなもん、もらったらすぐに使い切っちゃったよ」

「はぁ？　使い切ったって、そんな簡単に使える量でもないだろ？」

　猪々子だって、今では斗詩と共に騎馬隊の調練を任されるなど、益州でも重用されている。だから、お給金だって、他の将と比べて特に少ないってことはないはずだった。

「あん？　あんだけだったら、数日間、そこら辺で食べ歩いたり買い物したりしてればすぐになくなるだろ？」

　それを平然と口にする猪々子に驚愕しつつも、きっとそのお金がなくなった後、斗詩に頼るのだろうと容易に想像が出来てしまい、斗詩に同情してしまった。

「あー！　お兄ちゃんなのだ！」

　そんな警邏の道中、背後から声が聞こえると、振り返る前に背中に衝撃が走った。その威力に軽くよろめきながらも、その相手の頭を撫でつける。

「鈴々、どうしたんだ、こんなところで？」

「うん！　恋とお昼を食べに来たのだ！」

　その相手とは鈴々こと張翼徳――桃香の末の義妹だ。最初見たときは俺の想像した人物とあまりにも異なるので驚いた。燕人と呼ばれるだけの武勇を誇るが、見た目はどう考えても幼い少女なのだから。

　どういう理由か知らないが、とても懐かれてしまい、猪々子同様に――言い方は猪々子の方が乱暴だが、兄と慕われている。その鈴々の指す方へ目を向ければ、肉まんがたっぷり入った包みを持った恋さんが立っていた。

　相変わらず頬を一杯にもきゅもきゅと食べる姿は癒しを誘う。まぁ考えれば、恋さんもあの呂布なのだから、鈴々がこんな可愛らしい姿をしていても不思議ではないのだろう。

「おー、鈴々と恋じゃん。あ、アタイにも肉まん一個ちょうだい」

　許可を得るより早く、猪々子は素早く包みから肉まんを奪うと、一口でそれを平らげてしまった。

「あー！　それは鈴々と恋が買ったものなのだ！　勝手に食べるななのだ！」

「あん？　いいじゃねーか、別に減るもんじゃないし」

「減るのだ！　あ！　また食べたのだ！」

「分かったよ。じゃあ、アタイが何か別に買ってやるよ」

「んにゃ！　ホント？」

「勿論だぜ。なぁ、アニキ？」

「なぜ、俺に振る？」

「なぜって決まってんじゃん。アタイは金ないんだから、アニキが代わりに払ってよ」

「ちょっ、お前、お金ないなら、そんな約束するんじゃ――」

「お兄ちゃーん！　鈴々、ここの桃まんが食べたいのだー！」

　俺の意志を全く無視して、既に鈴々はお店の前で桃まんを大量に購入していた。

「鈴々！　そんなに買っちゃ――」

「…………恋、こっち欲しい」

「恋さんまでー！？」

　そうして、あっという間に俺の財布の膨らみはなくなってしまい、挙句の果てに、警邏の途中で買い食いしているのを愛紗に見つかり、大目玉を喰らってしまった。

　その日の夜――やっとの思いで政務を終わらせたときには、既にとっぷり日も暮れていた。いろいろと疲れていたので、すぐに帰る支度を整え、紫苑さんの屋敷へと帰った。

　俺は既に益州の君主なのだから、俺個人の屋敷を所有しても問題はないのだけど、俺はずっと紫苑さんの屋敷に住んでいたし、何よりもあの場所が心地良かったから、今でもあそこで暮らしている。

「紫苑さん、ただいま戻りました」

　そう言いながら、屋敷へと入ると、紫苑さんが出迎えてくれた。どうやら既に璃々ちゃんや桜は寝てしまっているようだ。璃々ちゃんの寝顔を少しだけ覗いて、俺は紫苑さんが作ってくれた遅めの夕食を食べた。

　最近はとても忙しいから――反乱の終結に、劉備軍の参入などが重なったため、ゆっくり紫苑さんと会話する時間すらなかなか出来ずにいた。こうやって仕事が終わってから、眠るまでに間に紫苑さんと他愛のない話をするのがとても楽しかった。

「――そんな感じで、桜たちには邪魔されるし、猪々子たちのせいで愛紗には怒られるし、今日は散々でしたよ」

「……そう」

　今日あったことを紫苑さんに話しているのだが、何故かあまり反応が良くなかった。普段だったら、俺の話を喜んで聞いてくれるのに、今日は何故か俯きがちで、少し寂しそうな表情を浮かべている。

　寂しそう？

　まさか？

「紫苑さん――」

「ごめんなさいね、明日もあるから今日は寝ましょう」

「あ！　待って！」

　俺は寝室へと行こうとする紫苑さんの腕を掴んだ。

「紫苑さん？」

「…………」

　紫苑さんは俺の顔を見てくれない。

「こっち、向いて下さい」

「……嫌よ」

「どうして？」

「だって…………んむっ！？」

　俺は言い訳をしようとする紫苑さんの唇を強引に塞いだ。

「……っは！　一刀くん、いきなり……んんっ！？」

　尚も逃れようとする紫苑さんを離さなかった。ちょっと強引するかな、と罪悪感もあったのだけれど、どうやら今日は抑えられそうになかった。

　紫苑さんの唇を味わった後、舌を口内に侵入させ、紫苑さんの舌と絡ませた。

　程なくして、紫苑さんの身体から力が抜け落ち、俺に体重を預けてきたので、もっと大胆に舌を動かして、その感触を楽しむ。

　後頭部を手で押さえて固定しながら、紫苑さんの唇を吸い、舌と舌を絡ませ合い、歯や歯茎にまで舌を這わせて、紫苑さんの味をたっぷりと満喫する。

「…………っ！」

　そのまま空いている手で、紫苑さんの片手では収まらないサイズの膨よかな胸を少し触れるだけで、紫苑さんは身体をビクンと脈打たせる。

　既にその中央に位置する蕾は、服の上からでもはっきり分かるくらいに、その存在を主張していた。

　しばらくの間、紫苑さんとそうして、ゆっくりと唇を離すと、舌と舌で唾液が嫌らしくラインを引いた。

「……はぁ……はぁ……」

　お互い息継ぎもせずにそうしていたものだから、少しだけ呼吸が乱れ、自然と額と額を合わせるようにした。そうすると、紫苑さんの息が俺に吹きかかり、その甘い匂いを堪能する。

　紫苑さんは顔を紅潮させ、恥ずかしさのあまり顔を背けようとするが、額同士をくっつけているので、目だけが不自然に泳いでいた。

「……一刀くん、どうしてこんな……？」

「すいません、でも、紫苑さんがとても可愛いから」

「…………」

　俺の言葉に紫苑さんはさらに顔を赤らめてしまう。

「……馬鹿、いじわるなんだから……」

　そう言うと、恥ずかしい顔を見られたくないのか、俺の胸に顔を埋めてしまう。

「すいません……」

　紫苑さんの艶やかな長髪を指で優しく梳きながら、俺も紫苑さんを抱きしめる。

　きっと紫苑さんが寂しいと思っているから、なんて言ったら、もっと紫苑さんが拗ねるんじゃないかって思ったことは秘密だ。

「紫苑さん……部屋、行きませんか？」

「……うん」

　そうして、久しぶりに益州の平穏を騒がしく過ごしている俺は、いつまでもこんな風に紫苑さんと愛し合えることを望んでいた。