……この三日ほど前。先月受けた大学検定の合否が、私の下へと通知された。

　結果は、合格、だった。

　「……やっぱりさすがと言うべきかな？たった三ヶ月で大学検定に受かる辺りは、王佐の才の面目躍如、ってところかい？」

　「……それ以上に、桂花ちゃんの乙女ぱわーが凄かった、と言うべきかもね。どぅふふ」

　……通知の書かれたその手紙を見て、満面の笑みを浮かべた私に、なぜか屋敷内で筋肉だるまの姿になっている貂蝉が、そう笑って言った。

　「……で？お前はなんでそっちの姿なんだよ？」

　「……ちょっとした事情でね。貂蝉の姿と名前じゃないと、色々不都合な〜のよ。だから二人も、私のことは貂蝉で通してねん」

　『……はあ』

　なんだか良く分からないけど、とりあえず、納得した私たち。……ほんと、自分でも何で納得できたか分からないんだけど。

　（お祭りの都合上ですｗ）

　「まあそれはともかくとして。桂花ちゃん、改めて、合格おめでとう。そんな桂花ちゃんに、私からプレゼント……贈り物があ〜るのよ」

　「……贈り物？」

　「そ。はい、これよ」

　そう言って貂蝉が差し出したのは、少々大きめの長い箱。……なにかしら、これ？

　「とりあえず開けてみたら？危険なものってことは、多分無いだろうし」

　「あん。ご主人様ってば、相変わらず厳しいお・こ・と・ばン」

　「……だから、その姿でいやいやすんな。鳥肌が立つ」

　一刀と貂蝉がそんなやり取りをするのを横目に、思い切って箱に手をかける私。その箱に入っていたのはと言うと、

　「……着物？」

　「そ。正確には、浴衣、ね」

　「へえー。いいじゃないか、桂花。それにこの柄、これ、金木犀だろ？」

　「そうよん。金木犀、それはつまり」

　「……桂花、だろ？」　

　金木犀とは、私の真名である桂花―丹桂の、この国での呼び名だそうだ。それが蒼い生地のところどころに描かれた、浴衣というこの国独特の衣装を、貂蝉はわざわざ用意してくれたそうである。

　「でね？ご主人様の浴衣も用意してあるから、二人してそれを着て、近くの神社で行われる縁日に行って、夏の夜の一時、楽しんできたらどうかしらん？」

　……以上の経緯により、私と一刀は現在、その縁日会場である神社に来ている、と言うわけである。ちなみに、着付けは一刀が手伝ってくれたんだけど、正直言ってちょっと恥ずかしかった。……いやね？散々裸なんて見られてるとは言ってもよ？やっぱり着替えとなると、その辺ちょっと違うわけで。とは言え、私以外のほかのメイドさんたちは、夏休みと言うことで現在お屋敷を不在にしてるものだから、着付けが出来るのは一刀しか居ないと言うわけである。

　しかも、浴衣の下には何も着ないのが、この国でのるーる…しきたりってやつだって言われたものだから、今の私は浴衣一枚で外を歩いているわけで。

　（……着崩さない様に歩かないと、その、丸見えになっちゃうかも知れないわね……ほんとに、気をつけないと）

　転んだりなんかしたら、それこそ一刀と華琳さま以外には見せた事のないところまで、衆人の耳目に晒されちゃうし。……そんなことになったら、それこそ自殺もんだわ、うん。

　「ふう〜。ようやく人ごみを抜けたよ……。桂花、ちゃんと着いて来てる？」

　「ん、大丈夫。ちゃんと一刀の手、握っていたから」

　「そ、そか///」

　「/////」

　たったそれだけの会話。なのに、何故だか顔が真っ赤になる、私と一刀だったりした。

　「……と、ともかく！屋台もたくさんでてるし、しっかり楽しんで行こう！な？」

　「う、うん！」

　そうして始まった屋台めぐり。まず最初に立ち寄ったのは、飴屋だった。……まあ、単に一番近くにあったからなんだけど。

　「たくさん種類があるわね〜。私も見たこと無いのばっかり」

　「そうだな。でもなんと言っても、縁日といえばりんご飴だろ。おいちゃん、二つおくれ」

　「はいよ〜！」

　「……わ。甘くておいし。……風だったら、屋台ごと買い占めそうね」

　「はは。言えてる」

　そうして買ったりんご飴を舐めつつ、次に寄ったのは射的という遊戯が出来る屋台。

　「……こう？」

　「そうそう。先端に突起があるだろ？それを的の上部の隅に当てて狙いをつけて」

　「この、ひきがねを引く……！やった！落ちた！」

　「おお！才能あるじゃんか、桂花。……まあ、秋蘭だったら確実に、店の景品全部持ってくだろうけど」

　「……間違いないわね」

　でもって、景品で取った人形を手に、次に向かったのは形抜きってのをやる屋台。

　「……あ、くそっ！また崩れた！」

　「あ〜、私も駄目〜……結構難しいわね、これ」

　「ああ。よっぽど集中力が高くないと駄目だからな」

　「上手くやれるとしたら、稟……かしら？」

　「そうだな。まあ、華琳の浴衣姿とか見て、鼻血を吹いてなきゃ、だけど。……でもまあ、それ以上に一番確実に言えるのは」

　「……春蘭や季衣には絶対させられないわね」

　「……だな」

　「……確実に、イライラが爆発して、屋台ごと破壊しかねないものね……」

　その後は食べ物系の屋台をはしごして、夕食代わりに食べ歩き。

　「このお好み焼きっての？霞や真桜が好きになりそうね」

　「あとたこ焼きもな。焼きそばは流琉…かな？まあ、自分で食べるより、安くておいしいから庶民食にぴったりです！…って言いそうだ」

　「そうね。でも、食べ物で一番こだわるのは」

　「華琳、だろうな。……下手したら全部の屋台にけち…指導をつけて回るかもな」

　「ふふふ。かも知れないわね」

　そうして食べ物を片手に場内を歩き回り、私も着ている浴衣とか、この世界のいろんな服を見たら、沙和は確実に狂喜乱舞しそうだとか、凪だったら意外なところで、輪投げなんかにムキになりそうだとか、張三姉妹は会場の中心で歌と踊りを披露したがるだろうとか。

　……魏の面々の事を、二人揃って久々に思い出し、ちょっとした郷愁のようなものにかられながらも、私たちは祭りを十分以上に楽しんだ。　

　そして祭りの終了の時が近づいた頃、私は一刀に連れられて、神社の中にある高台に居た。

　「……ねえ。なんでこんな所にわざわざ来るわけ？」

　「もうすぐ分かるよ。……お、始まったかな？」

　「え？」

　ひるるるるるるる〜〜〜〜……どおーん！

　「ふわあ〜……」

　思わず見とれた。……満天の星が広がる夜空に、大きくその花を開かせる煌びやかな光。そしてさらに、二つ、三つ、四つ……いくつもの、大輪の光の輪が、夜空に瞬いては散っていく。

　一瞬の華やかさと、せつなさ。それが何度も何度も繰り返され、衆人の耳目を惹き付ける。

　「……綺麗……もしかして、これが“花火”？」

　「そ。祭りの占めはこれが欠かせないからな。……ここからが一番、花火を綺麗に見られるって、前もって貂蝉に聞いていたのさ」

　「……」

　一刀が私にそう答えるのを耳にしながら、私の目は夜空に咲く大輪の光の花に囚われ、飽きる事なくそれを見上げ続けていた。……そっと。一刀が私の肩を抱き、寄り添って来ていた事にも気がつかないほど。

　「……なあ桂花」

　「……え？あ、な、なに？」

　「……来年も、こうして二人で、一緒に花火、見に来ような？」

　「……うん」

　「……もちろんそのためにも、明日からはまた、猛勉強だからな？」

　「……あのねえ。せっかくいい雰囲気なのに、なんでそう水を差すようなこと言うかな、この男は？！」

　ぐりりっ！！

　「あだだっ！？ご、ごめんっ！いやけどさ」

　「……まだ言う？」

　「……帰ってからにします」

　「よろしい♪」

　少々涙目になった彼に、にっこり微笑んで勝ち誇る私。だってそうでしょう？せっかくのいい雰囲気を壊した一刀が、全面的に悪いんだから。

　もちろん、彼に言われなくても、私だってその事は十分に承知している。大学検定に受かったからといっても、それはあくまで、大学を受験する資格を得た、というだけの話である。そう、本番はまだこれから。……残りの約半年で、私は一刀が受ける大学に、同時に入学出来なければいけないのだ。

　もちろん、もっと時間をかけてゆっくり……次の受験まで勉強するって言う手も、あるにはあるわよ？でもその間に、大学で一刀に悪い虫がつかないとも限らないし。……もちろんその場合は、どんな手を使ってでも、絶対排除してやるけどね。フフフ。

　……まあ、それはともかくとして。

　「……一刀とちょっとでも一緒に居るためには、絶ッッッ対今度の受験で、一緒に合格しなくっちゃ」

　「ん？何か言った？桂花」

　「……なんでもない///」

　花火の音でかき消されたのか、私の独り言は一刀に聞こえなかったようだ。まあ、そのほうが私も、恥ずかしい思いしなくていいんだけどさ。

　夏はもうすぐ終わり。

　そして、秋になり、冬を迎え、新しい年を一刀と迎えれば。いよいよ、大学受験のその本番に、私と一刀は臨む事になる。

　どんな結果になるかは、もちろん今の時点では分かりはしない。

　『人事を尽くして天命を待つ』

　と言う言葉もあるとおり、今はただひたすら、自分に出来ることをやっていくだけ。

　……華琳様。それから向こうに居るほかの皆。身勝手な願いなのは分かってます。皆を捨てて、只の女である事を選んだ私に、こんな事を言う資格は無いのかもしれない。

　でも。

　もし、こんな私を許してくれるのなら、もし、祝福をしてくれるのなら、どうか見守っていてください。

　天の世界より、あの世界の仲間達へ。

　もう二度と、おそらくは会う事のないであろう、親愛なる友人達へ。

　暑中お見舞い、申し上げます。

　〜荀文若〜

　続く