華雄の合図が聞こえた。

「離れて聞くと、ますます鳥の声にそっくりね」

　はしゃぐ小蓮の横で、紫苑は辛うじて強ばった笑みを浮かべる。その無邪気な笑顔を見れば見るほど、紫苑の心は締め付けられるのだ。

（璃々……）

　幼い小蓮の表情が、娘の顔と重なった。

「お母さん！」

　璃々が楽しそうに自分を呼ぶ声が、紫苑の脳裏に蘇った。いつも信頼の眼差しで、じっと見つめてくるのだ。その眼差しに恥じぬ生き方をしたい、その思いは常に心にあったはずである。

　多くの命を奪い、血で穢れたはずのこの手を、まるで宝物のように小さな指を絡ませてくる娘に、何度となく紫苑は救われてきたのだ。

（それなのに！）

　自分は、あの眼差しを裏切ってしまった。

「紫苑？」

　考え込む紫苑を、心配そうに小蓮が覗き込んでくる。あの、無垢な眼差しで。

「大丈夫よ。さ、行きましょう」

「うん！」

　紫苑は弓矢を手に持ち、隠れ家の入り口に向かって走り出す。先頭は大喬と背中に乗った小蓮だ。次に紫苑が続き、最後尾は小喬である。中に飛び込んだ華雄と霞が暴れているのだろう。すでに大勢の怒声が聞こえ、慌ただしく走り回る盗賊たちの姿があった。

　意識と身体が別々になったような、不思議な感覚の中に紫苑はいた。目の前で繰り広げられている戦闘に参加してはいるが、心はまったく別の場所にあるようだ。

　身体に染みついた動きが、意識せずとも自然と現れる。相手はさほど手強くもない、盗賊の集まりだ。華雄や霞もいて、小蓮たちも十分すぎるほどの戦力となっていた。

（このままでいいのかしら……）

　紫苑の気持ちは揺れている。璃々の行方を捜し、まだ手がかりすら掴めてはいない。諦めることなど出来はしないが、深い後悔が強い気持ちを鈍らせるのだ。

（璃々）

　自分の命を賭しても、守り抜かなければならない存在。そのために、自分の身がどれほど墜ちようが構わないと思っていた。けれど、小蓮と出会ったことで一線が引かれてしまったような気がした。どれほど墜ちようとも、決して越えてはならない一線である。

（もしも今の私が璃々を救っても、あの子はきっと喜ばないでしょうね）

　犯罪者の子、それが与えられる肩書きだった。笑顔を失い、もっと大切なものも失う。

　生きていればいい、そう思う親の気持ちも本当だが、それだけでは不十分なのだ。

（私は璃々が楽しそうに笑う、その顔が大好きだもの……）

　笑顔で送ることの出来る人生。それを与えることが、母親としての自分が出来る最高の行為なのだとしたら、取るべき道は限られている。

「璃々……」

　喧噪の中で、紫苑は娘の名を呟く。どんな極限状態にあっても、勇気をくれる唯一の言葉だ。

「お母〜さん！」

　脳裏に蘇る、璃々の甘えた声。ギュッと服の裾を掴んで、自分を見上げてくるのだ。矢を放つ紫苑の目に、涙が溢れた。

（会いたい！）

　とても、とても会いたかった。