アタシ、木下優子が文月学園に入学して最初に体験したこと。

　それは人生最初の挫折だった。

　中学を卒業するまでアタシは自分の思い描いた図通りの順風満帆な生活を送っていた。

　ところがその順風満帆な航海は、高校入学初日にいきなり座礁・沈没という事態を迎えることになってしまった。

「それでは新入生代表挨拶１年Ｃ組霧島翔子さん、お願いします」

　入学式当日、新入生代表として挨拶したのはアタシではなかった。

　それがアタシの人生で初めてと言って良いつまずきだった。

「……私たち新入生は……この伝統ある文月学園に……」

　新入生代表挨拶は入試試験で点数が最も高かった生徒が行うのが通例。アタシはその挨拶を喋ることができなかった。それが挫折の正体。

　アタシの代わりに喋っていたのは和風美人という表現が良く似合う黒髪ストレートの美少女だった。

　小さな声でボソボソと喋る少女の挨拶を聞きながらアタシの心は苛立っていた。

アタシならもっと上手いスピーチをできるのにと。何故アタシが新入生代表の挨拶に選ばれなかったのかと。中学では１番以外取ったことがないアタシがあの内気そうな娘に試験で負けたのかと。

　つまらない見栄とつまらない嫉妬だけがアタシの中を渦巻いていた。

「それでは、これから１年間このクラスのみんなで頑張っていきましょう」

　新しい生活、新しいクラスメイトたちを前にしてもアタシの心は少しも弾まなかった。

　ただただ入学試験で１番になれなかったことに対する憤りに燃えていた。

　そして、あの和風美人にリベンジする機会を伺っていた。

　次の試験では必ずアタシが１番になってやると。

　けれど、アタシが更なる挫折を経験するのに１週間も掛からなかった。

　入学して初めての実力テスト。

　そこでもアタシは１番になれなかった。

新入生学力診断試験　成績上位者一覧（８００点満点）

１位　霧島翔子　７９３点

２位　久保利光　７７６点

３位　姫路瑞希　７５１点

４位　木下優子　７４２点

　アタシはこの試験で２番にすれなれなかった。

　中学校まで１番以外の成績を知らなかったアタシが４番。

　それはアタシにとって大き過ぎる衝撃だった。

　そして同時にアタシは自分が井の中の蛙に過ぎなかったことを自覚せざるを得なかった。

　それは常に１番であることに自分の存在意義を感じてきたアタシにとっては耐え難いほど大きな挫折だった。

　１番でいられないことを自覚した瞬間、アタシは自分の生に意義を見出せなくなってしまった。

　自分が無価値だと感じた瞬間、世の中全てがつまらなく色褪せてしまった。

　アタシの人生をつまらなく変えてしまった世の中を憎んだ。アタシ自身を憎んだ。

　アタシの高校生活のスタートは何かを憎んでばかりで本当につまらないものだった。

「姉上もそんなに苛立ってばかりおらんで、少しはこの強化合宿を満喫してはどうなのじゃ？　玉野とて姉上が苛立っておることを望んでおる訳ではなかろう」

「………………っ」

　秀吉の言っていることに間違いなくてアタシは反論することができなかった。

　ご飯を抜いているのも、苛立っているのもアタシの意思。

　美紀はそんなことを望んではいない。

　けれど、この強化合宿イベントを食ってしまいそうな葉月ちゃんの相手を美紀１人にさせている状況で自分だけ楽しむ気にはなれなかった。

「そういう秀吉こそ、この合宿を満喫しているの？」

　葉月ちゃんたちが動き出してから合宿に対して上の空になっていた自分を思い出す。

　吉井くんたちが女湯覗きに精を出し、女子や先生たちがそれを食い止めているということぐらいしか掴んでいない。

「フッ。年頃の男が４人も１つの狭い部屋で寝泊りしておって何も起きぬなど姉上の持っている同人誌やＢＬ小説であり得るというのか？」

「まっ、まさか、秀吉、アンタっ！」

　もう既に吉井くんや坂本くんを淫キュベードしちゃったと言うの？

　吉井くんと坂本くんはもう秀吉の性の奴隷だと言うの？

「じゃが、ワシはこれでも純愛をモットーにしておる。ワシの方から手を出す真似はせぬ。今の所、ワシは３人の下種な欲望に対して受身に回っておるだけじゃ」

　秀吉は恥ずかしげに顔を赤らめた。

「そんなこと言って、どうせ誘っておいて最後は攻めに転じるんでしょ？」

「当然じゃ。淫キュベーダーであるワシが雄の身体をしておるのはその為じゃからの」

　これを放っておくと吉井くんや坂本くんのお尻が危ない。

　滅茶苦茶に穢されてむせび泣く吉井くんもちょっと見てみたいけれど。

「で、アンタはこれまでに何をされたの？」

　内容によっては秀吉を女子部屋に強制隔離しよう。

　淫キュベーダーは女が苦手だから丁度良いお仕置きにもなる。

　嫌がるなら殺そう。

「まずムッツリーニはワシの寝顔を散々激写された」

「いつも通りね」

　愛子の恋の成就はまだまだ遠そうだ。

「次に寝相の悪い雄二には昨日今日と明け方に激しく抱き付かれてしまってのぉ。あやうくワシは興奮して淫キュベーダーとしての本領を発揮してしまう所じゃった」

　秀吉の顔はこの上なく幸せそうだ。よほど激しく抱きしめられたらしい。

「アンタ、そんなことをしていると代表に恨まれるわよ」

　坂本くんもさっさと代表とくっ付いちゃえば良いのに。そうすればこんな愚弟に付け入られたり、代表に武器で脅されることもないのに。ほんと、子供なんだから。

「ワシと霧島は『雄二×明久』のカップル成立を阻止する同盟を組んでおるからのぉ。雄二がワシに惹かれる分には同盟規約に一切違反は生じない」

「そんなこと言って、最終的には代表から坂本くんを奪うつもりなんでしょ？」

　秀吉はポーカーフェイスで他人には心の内が読みにくい。が、実は凄く欲が強い。

　欲望の塊が秀吉のもう１つの顔。

「当然じゃ。良い男はみんなワシのもんじゃ」

　愚弟は否定しなかった。

　この辺は愚弟がアタシの前だけで見せるもう１つの顔。

「そして今日の明け方には明久に唇を奪われそうになってのぉ。後、１ｃｍ明久が迫って来たらワシの唇の純潔を奪われてしまう所じゃった」

　ポッと頬を赤く染める愚弟。

「アンタのそのばい菌だらけの口をそぎ落としてあげるからもっと近付きなさい」

　やはり淫キュベーダーは油断がならないわね。

　でも、吉井くんにとって秀吉がキスしたくなる顔ということは、同じ顔のアタシにも同じことが言えるはず。

　つまり、吉井くんは間近でアタシの顔を見ればキスしたくなるってことよ！

「よっしゃっ！」

「何を急に吼えているのじゃ、姉上？　まあどうせいつもの下らん妄想じゃろうが……あべし？」

　秀吉の顔面に拳王の拳を打ち込む。

　新しい秀吉がやって来て前の秀吉を綺麗に片付けてからアタシの隣に座りなおす。

「じゃが、この合宿で己が宿願を果たそうとしているのはワシだけではない。清水も久保も着々と成果を挙げている」

「２人も相当気合入れてたものね」

　合宿前日の２人はいつになく熱かったのを思い出す。

「清水は男子対女子の対立の構図を利用し、昨夜は女子側の防衛隊の指揮官として女子生徒たちの信頼を集めていた。ヤツは女パラダイスの実現に着手しておる。そして、明久の覗きを妨害することによって島田との仲も徐々に深めておる」

「清水さんもやるわね。でも策士策に溺れないと良いけれど」

　あんまり姦計を用いて吉井くんと島田さんを引き離そうとすると却って……まあ、ここは彼女を信じましょう。

「そして久保もやりおる。あやつ、明久に『久保くん好きだ。お尻を見せて欲しい』と言われおっての」

「何ですってぇっ！？」

　まさか、久保くんが吉井くんとの仲をそこまで進展させていたなんて……。

　驚き役は結局チキンなので吉井くんには何も起きないとタカを括っていた。

　でもまさか吉井くんの同性愛レベルがストレートに告白して、しかもお尻を見せることを要求するまで上昇していたなんて……。

　爛れすぎているわ、吉井くん！　男たちと淫らに乳繰り合う姿をもっと見せて！

　じゃなくて！

「まあ、種明かしをするとボイスレコーダーを使ってじゃな……」

「久保くんはその事実を全世界に公表するつもりなのね！」

　やはり侮れないわね、学年次席の久保利光。

　幾ら男への肉欲と女への愛情が別腹とはいえ、吉井くんが複数の男と肉欲に爛れた関係を結ぶのは将来の妻として困る。

　吉井くんの男色癖は今後もっと抑制してもらわないと。

「久保くんも清水さんも己の野望の実現の為に頑張っているというのに、アタシは何をしているのかしら？」

　大きな溜め息が漏れ出る。

　覗きを巡って男子対女子の構図が出来上がりつつあり、男同士の結束は以前より固まっている。美紀の望む男パラダイスの実現は近いのかもしれない。

　けれど、美紀自身は男パラダイスを目にすることはないと思う。誰よりもその実現を心待ちにしているのにも関わらず、だ。

　そして、男パラダイスが実現したと携帯で連絡することも出来ない。

　男パラダイスの当事者になってもらわなくてはいけない吉井くんたちが女子風呂覗きに熱中し過ぎているから。

　合宿所に来てからこの間１度もお風呂に入らずに覗きに命を賭けているから。

　吉井くんの裸を拝む機会はまだ１度も訪れていない。

「この体たらく、美紀に何て言えば良いのよ……」

　結局アタシは普段偉そうにしながら重要なことはいつも美紀に依存している。

　それは去年も今も変わらない。

　アタシは去年、美紀と初めて出会った時のことを思い出していた。

　桜の花がすっかり散り、新緑の芽が芽吹く頃、アタシはすっかり腐り切っていた。

　この文月学園でアタシは１番になれない。

　その思いだけが頭を支配し、不貞腐れたアタシは何に対してもやる気が起きなかった。

　５月に入って行われた初めての定期テスト、１学期の中間試験でアタシの成績は７番まで下がってしまった。

　試験前だというのに全く勉強に身が入らなかった。

　こんなこと初めてだった。

　どんなに頑張ってもあの霧島という和風美人の娘には敵わない。

　そう思うだけでアタシは全く力を発揮できなかった。

　そして１番になるという目標を失ってしまうと、アタシには驚くほど他に何もないことに気が付いた。

　何一つ趣味もなく何の能動性も見出せないつまらない女。

　それがトップに執着し続け、トップでいられなくなった女の正体だった。

　こんなに学校がつまらないのなら辞めてしまおうかとさえも思っていた。

　そんな時だった。

　アタシの人生観を根本から覆すことになる玉野美紀との出会いは。

　５月半ばのある晴れた日。

　その日もアタシは窓際の席でつまらなそうに窓の外を眺めながら６時間目の古文の授業を上の空で聞いていた。

　そして放課後、その娘はアタシの元へとやって来た。

「あの、さっきの授業中、ずっと外を見ていましたよね？」

　頭の両側をみつあみお下げに結った、ちょっとおどおどした感じの女の子だった。

「えっと。まあ……」

　同じクラスの子だった。アタシより３つ後ろの席に座っている。

　名前は確か……。

「あのっ、それって、やっぱり、吉井くんと坂本くんを眺めていたんでしょうかっ！？」

　女の子の声が急に高くなった。興奮しているみたいだった。

「えっ？　吉井くん？　坂本くん？」

　けれどアタシにしてみれば突然知らない男子の名前を告げられて困惑するだけだった。

「そうですっ！　吉井明久くんと坂本雄二くんのことです！」

「あの、その、悪いんだけど、アタシはその２人のことを知らないのだけど……」

　これだけ期待に満ちた瞳を向けられるとアタシの方が悪い気になってくる。

「えっ？　入学して１ヶ月で名物コンビになりつつある吉井くんと坂本くんを知らないんですか？」

「校内の噂に疎いのよ」

　校内の噂どころか目の前のクラスメイトが誰なのかも知らないのがアタシ。

「それじゃあ木下さんは吉井くんと坂本くんを見ていた訳ではないのですね」

「ええ。ご期待には添えないわね」

　女の子は大きく溜め息を吐いた。

　けれど、何でこの子はその吉井と坂本って男子に拘るのだろう？

　もしかして……。

「あなた、もしかすると吉井くんか坂本くんが好きなの？」

　窓の外を眺めるアタシが恋のライバルに見えたとかそんなのかしら？

　異性どころか他人に全く興味がないアタシがそんな風に見えるとしたらそれはとても滑稽な話だった。

「ちっ、違いますよぉっ！」

　ムキになって否定する女の子。

「ムキになる所が却って怪しいのよねぇ」

　女の子をからかっていると何だかとても楽しくなって来た。

　楽しいなんて感情を自覚したのは本当に久しぶりのことだった。

「確かに吉井くんは可愛いなって思います。素敵かなっとも思います。でも、違うんですっ！」

「何が違うの？」

　恋愛ごとには疎いけど、目の前の娘の態度は明らかに恋する乙女のものに見えるんだけど……？

「私が吉井くんを好きなんじゃなくて、吉井くんと坂本くんは愛し合っているんです！」

「えぇっ！？」

　思わず大声を上げてしまった。

　でも、だって、ねえ……。

「だって坂本と吉井って両方男なんでしょ？」

「愛に年齢性別その他諸々は関係ありませんっ！」

「いや、それはそうかもしれないけれど……」

　アタシはこの娘に絡まれてしまったことを後悔し始めていた。

　クラスメイトたちの視線が突き刺さる。

　トップエリートでなくなってしまった今のアタシにとって、クラスメイトからの視線は苦痛なものでしかなかった。

　みんながアタシを蔑んでいるように思えてならない。

「とにかく、吉井くんと坂本くんは愛し合っているんです！」

「わかった。わかったから少し落ち着きなさい、ね」

　両手を用いながら少女を必死で宥める。

　ほんと、何をしているんだかアタシは。

「でも、木下さんはさっき吉井くんと坂本くんを知らないって」

「まあ、他のクラスの男子はちょっと……」

　何か知らない間にこの子のペースに引き込まれていた。

　完璧優等生だったアタシは他人のペースに合わせるフリをしながら自分のペースでのみ生きてきた。

　みんなに合わせるフリをしながらみんなをアタシに合わさせて来た。

　だからこんな体験、本当に久しぶりのことだった。

「だったらまず、吉井くんと坂本くんを知ることから始めましょう！　そうすれば私が言っていた言葉の意味も理解できる筈です」

　少女の瞳が再び輝き始める。

「いや、吉井くんと坂本くんの関係を知らなくても別に困ることはないかなって……」

「それは人生の１５０％を損してますっ！」

「人生全否定以上の損っ！？」

　思わずツッコミを入れてしまう。

「という訳で、吉井くんと坂本くんの仲を知ってもらう為にまずはこの本を読んでください」

　そう言ってみつあみお下げ少女は１冊のノートサイズの薄い本をアタシに渡した。

「これ、何？」

「人生が１００倍楽しくなれる魔法の本です♪」

　人生が楽しくなれると聞いてアタシの心は揺れ動いた。

　そしてその本との出会いはアタシの後の人生を大きく変えることになった。

「……優子。こんな所にいた」

　不意に声を掛けられ顔を上げる。

　すると正面には代表、姫路さん、島田さんの姿があった。

　代わりにいつの間にか愚弟はいなくなっていた。

「どうしたの、みんな？」

　（旧）女性ＦＦＦ団のみんなとは相変わらず関係がギクシャクしたまま。

　最近は定例集会どころか連絡すらほとんどしていない。

「優子ちゃんにお願いがあるんですぅ」

　姫路さんが申し訳なさそうな声を出す。とても困った表情をしながら。

　こういう時、やっぱり彼女みたいな女の子女の子した娘って得だろうなって思う。

　これで話も聞かずに断ったらアタシは悪人にされてしまう。

「そうよそうよ！　お願いがあるのよ！」

「島田さん。あなたはどこまでも驚き役を貫くのね」

「……ウチにだって色々あるのよ。ウチは、中途半端なダメなお姉ちゃんなの……」

　島田さんは急に沈んでしまった。

　一体、どうしたのかしら？

「それで代表。アタシにお願いって何？」

　代表は僅かに俯いて瞳を左右に揺らした。

「……優子に、女子風呂防衛隊の指揮を執って欲しいの」

「アタシに、指揮？」

　随分予想外の頼みごとだった。

「優子ちゃんも、明久くんたちが女湯を覗こうと懸命になっていることは知っていますよね？」

「そりゃあまあね」

　秀吉を通じて焚きつけたのはアタシなのだし。

　吉井くんたちは思惑とは違う方向に走ってしまったのだけれど。

「一昨日は先生たちがアキたちを止めた。昨日は美春が防衛隊の指揮を執って覗きを防いだわ。でも……」

「……雄二は今日、昨日よりも更に多くの仲間を引き連れて女湯を覗きに来るに違いない。そうなったら、清水よりも有能で人望がある指揮官がいないと突破される」

　代表は特に落ち込んだ表情を見せていた。

　坂本くんの考えなら何でもお見通しの代表のこと。

　坂本くんが今日投入して来る戦力も予測済みなのだろう。そして、清水さんが指揮官では坂本くんに敵わないという結論に達したのだろう。

　でも、でもだ。

「だったら代表たちが指揮官になれば良いじゃない」

　代表は学年主席の学力の持ち主だし、姫路さんは３位。更に両者とも人望は厚い。指揮官には打ってつけのはず。

　島田さんも成績は良くないものの、その男勝りの性格と積極性から２年生女子の間でファンは多い。彼女が指揮を執れば多くの女子たちが喜んで従うだろう。

「……私たちに指揮は無理」

　ところが代表は首を横に振ってアタシの意見を拒否した。

「代表はＡ組の大将として試召戦争の度に指揮を執っているじゃないの」

「……試召戦争に際して、外交から戦術、部隊配置や行動に関して実際に指揮を執っているのは優子。アタシは後ろで構えているだけ」

「まあ、そうかもしれないけれど……」

　代表はコミュニケーションを取るのが苦手なのを思い出す。そう言えば試召戦争の際にはいつも黙っている。

「……自分の戦闘には自信がある。けれど、みんなを指揮するのは私には無理」

　代表はしょんぼりと顔を伏せた。

　文月学園を代表する天才少女もその内面には沢山の満たされない想いを抱えている。

「私も、普段は坂本くんか明久くんの指示通りに動いているだけなのでみんなを指揮するのはちょっと無理です……」

　続いて姫路さんも落ち込んだ。

　彼女の場合、苗字にその名が入っている通りにお姫様扱いが基本。

　彼女自身は強大な戦闘力を秘めており試召戦争では欠かせない戦力。だけど、激を飛ばす指揮官役は坂本くんや吉井くんがさせないだろう。

「ウチは基本的に突撃指令しか出せないから、坂本たちの挑発に乗っちゃいそうだし…」

「まあ、それは島田さんらしいわね」

　猪突猛進型の島田さんの短気を利用すれば戦力分断は簡単そう。指揮官には不向きだ。

「……私たちだけじゃ今夜の雄二を抑え切る自信がない。でも、雄二に他の女の裸を見て欲しくない」

「明久くんにも見て欲しくありません。だから、優子ちゃんの力がどうしても必要なんです！」

「そうよそうよ！　だからウチらの指揮官になってよ。お願いだから」

　３人がアタシに懇願して来る。

　アタシとしても吉井くんがアタシ以外の女の裸を見てデレデレするのは嫌だった。

　だから引き受けようと思ったその瞬間だった。

　２人の少女の顔が突如脳裏に浮かび上がった。

　１人は葉月ちゃん。

　アタシが倒すべき最強の強敵（とも）。

　もう１人は美紀。

　アタシのＢＬの師にして最高の強敵（とも）。

　そして、２人は向かい合っていた。

　ううん、正確には葉月ちゃんが美紀を圧倒しようとしていた。

　戦力差は絶対的。

　美紀に勝ち目は万に一つもない。

　でも、美紀はそれでも決意に満ちた瞳で葉月ちゃんを睨んでいた。

　命を賭した瞳で葉月ちゃんを睨んでいた。

「ごめん。アタシには貴方たちの指揮を執ることはできないわ」

　気が付くとアタシは断りの言葉を述べていた。

「……どうして？　優子、やっぱり私たちを怒ってるの？」

　代表が戸惑いと悲しみの瞳を向けて来る。

「優子ちゃんは私たちがメインヒロインに拘っていることに怒っているのですかぁ？」

　姫路さんが泣きそうな瞳をアタシに向ける。

「そりゃあ、メインヒロインに執着して女性ＦＦＦ団をないがしろにしたのはウチらが完全に悪いわよ。けど、でも、でも……」

　島田さんは悔しそうに俯いた。

「別にそれが原因じゃないわ」

　アタシは３人の憶測を否定する。

「……じゃあ、一体何故？」

「アタシが迎撃しなければいけないのは吉井くんじゃないからよ」

　脳裏に真のラスボスのシルエット姿が思い浮かぶ。

「アタシの強敵（とも）が命を賭して戦っている。だからアタシも命を張って戦わないといけないの」

　美紀の姿が思い浮かぶ。

「優子ちゃんは私たちを見捨てるんですかぁ？」

「そうよそうよ！　ウチらよりその強敵（とも）や迫り来る魔の手の方が大事なの？」

　姫路さんはポロポロと涙を流し、島田さんは鋭い表情でアタシを睨む。

「……優子、お願いだから私たちに力を貸して」

　代表が深々と頭を下げた。

　３人の必死の思いが見て取れた。

　そんな３人を見てアタシは……

「総指揮官には高橋先生に就任してもらうようにアタシから頼んでおくわ。先生なら女子生徒をまとめるのは勿論のこと、先生方さえも統括できる。代表たちも安心して指示に従えば良いわ」

　とても“合理的”な解決策を提示した。

「た、確かに高橋先生に出て来てもらえれば私たちも安心ですけど……」

「その、木下さんは一緒に戦ってはくれないわけ……？」

　驚き役のぎこちない反応。

　そう。この提案で事態は楽に乗り切れるかもしれない。けれど、アタシは高橋先生に仕事を押し付けるだけで何もしない。

　つまり、姫路さんたちが思い描いていた共闘とはまるで違う解決法の提示したのだ。

「……わかった。高橋先生への交渉をお願い」

　代表はアタシの提案を受け入れた。

　けれど、その瞳はとても寂しそうだった。

「……お願いしますね、優子ちゃん」

「……これで今日の覗きは１００％阻止できるわね」

　姫路さんも島田さんも心にポッカリ穴が空いたような空虚な表情を浮かべている。

　３人にそんな表情をさせたのはアタシ。

「女子風呂防衛が上手くいくことを願っているわ」

　けれど、今のアタシには吉井くんよりも葉月ちゃんを阻止する方が重要だった。

　女性ＦＦＦ団よりも美紀の心意気に応えることの方が大事だった。

　アタシはそれ以上３人には声を掛けずに、先生たちが宿泊しているフロアに向かってゆっくりと歩き出した。