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　空を灰色の雲が覆い、そこからは、いまの季節にはあまり似合わない冷たい雨が、音をたてて降り注いでいる。

　残暑のじわりとした暑さと、雨による湿気により、少し服がべたついて不快な気持ちだ。思わず胸元を開いて、手で扇ごうとしたが、隣を歩いている彼の存在を思い出し、何とか寸前で思い止まる事が出来た。

「なるほど、やはりこの土地は、私達が普段仕事を行っている人間界とはかなり違うようだ」

　隣を歩いている彼が言う。ポリエステルと呼ばれる材質の、幻想郷では珍しい洋傘を差している。

　普段の彼なら、漆黒の傘は漆黒のスーツと相まってよく似合っていただろう。ちなみに、彼から言わせると、私が使っている和傘の方が珍しいらしい。

　彼の名前は千葉。下の名前はないらしいが、調査部の死神達は皆そうらしい。そういえば他の同僚達もそうだった。

　千葉と私は、違う部署で勤務していたが、私がこの度めでたく異動を果たしたので、いまは同僚である。

「どう違うんだい？　あたいは外の世界を知らないからねぇ」

　千葉は普段、幻想郷ではなく外の世界で仕事をしている。いまは情報が殆どない幻想郷についての調査中だ。

　かれこれもう四日ほど、二人で幻想郷を練り歩いている。ちなみに本来、こういった仕事は情報部の担当らしい。

　千葉は周りの景色を見ながら、「まず技術レベルが違う。君の言う、外の世界という場所には機械が溢れ、高層ビルが立ち並び、人間が忙しなく動いている。しかしこの幻想郷という土地には、そういった物が一切ない。外の世界の、いわゆる田舎と呼ばれる土地に似ているが、やはりどこか根本的なところが違うようだ」と言う。

　幻想郷は隔離された世界だ。当然、外の世界とは差異が出てくる。

　私も幽霊達を彼岸に運ぶ際、そういった話を聞かされ、幻想郷との違いによく驚かされていたものだ。

「へ〜……なんだか、想像がつかないねぇ」しかしどの話も、機械やビルなどといった言葉は出てくるものの、どんな形をしているのか、という具体的なものは出てこない。

「そして何より人間だ」

「へえ？」人間はどの世界でも欲にまみれ、自己中心的な考えをする生き物だと思っていたけど、違うのか。驚いた。

「私の知る限り、人間は空を飛ばない。いままで様々な人間と関わってきたが、私は空を飛ぶ人間というものに出会った事がないし、そういう話も聞いた事がないな。空を飛ぶ機械という物はあったが、この幻想郷にそんな技術はないだろう？」そっちか！　

「あ〜……確かに」と頬をかきながら頷く。普通の人間は空を飛ばない。

　幻想郷の常識は、外の非常識。いつか忘れたが、外の世界からやって来た、緑色の巫女が言っていたような気がする。

「そして人種。人間には黄色人種、白色人種、黒色人種などといった様々な人種があるが、幻想郷の人間はそれが当てはまらない。先程、君と行った……人間の里だったか。あそこには、頭から角が生えている少女や、背中から羽を生やした少女、ねずみの様な耳がある少女、触角もいたか。外の世界では見た事もない人間が多すぎる」

　ああ、あれは人間じゃないんだ。いやそれよりも――

「どうしたんだ、驚いた様な顔をして。まさか、君も見た事のない人間達だったのか？」千葉が私の顔を見て言う。顔に出ていたらしい。

「いや、千葉って人間に興味がない割には、意外と人間の事を知ってるんだな〜……ってね」

　千葉……というよりも、調査部の死神全般に言える事だが、彼らは人間に対する興味が爪の先程もない。見ていて面白い生き物だと思うのに、不思議だ。

「仕事に必要な最低限の知識はあるさ」千葉に常識？　

「いや、そんな事よりも、あれはなんなんだ？　まさか、遺伝子操作によって造られた新人類、とかなのか？」

　遺伝子操作という言葉はわからないが……。

「ありゃあ妖怪とか、妖精だね」

「なんだそれは？」当然、聞きたくもなる。

「簡単に言うと、あたい達死神と似たようなものさ」

　実際はかなり違うが、ちゃんと説明すると面倒だし、なにより私にも、詳しい説明が出来る生き物ではない。

「……つまり人外というわけか」その通り、と答える。

「そんな物語の中にしか存在しないような連中がいるのが、この幻想郷の日常なのか」千葉は相当驚いているのか、彼にしては珍しく、表情筋が仕事をしている。

「あたい達死神が言うセリフじゃ、ないけどね」

「私達は、非日常の存在だからいいんだよ」確かに。死神が日常にいたら困る。私達は表に出てくるものではない、と思う。

「まあ、ちょっと危ない奴等だけど、あたい達には関係ないから気にする必要はないと思うよ」もし襲われても、私達死神なら難なく退ける事くらい出来るだろうし、弾幕ごっこ以外で襲ってくるような連中は頭が悪く力もない低位の存在だ。いまのところ心配する必要はない。

　が、千葉はそう思っているようではなく「情報部がしっかり仕事をしていれば、だな」と言った。

「そういえば、今回、千葉はどこに行くんだい？」

　調査部には仕事場所が必ず決まっており、死神達はそこに派遣される。

　千葉は空いた左手をあごに当て、少し考える。

「確か――」

「あ、いや、待って。あたいが馬鹿だった」私は咄嗟に千葉の言葉を止める。

　すっかり忘れていたが、いまの千葉は普段着の黒スーツでなければ、男の姿でもない。

　その姿は、誰もが横を通りすぎれば振り向くであろう、黒く、長く、美しい光沢を持つ髪をなびかせ、西洋の家事使用人が着る――いわゆるメイド服と呼ばれる、白と黒を基調にしたフリルだらけの服を着た、非常に端正な顔つきをした美女。それがいまの千葉だった。

　千葉は今朝からこの姿だ。見知らぬ美女から話しかけられた私は、思わず尻餅を付きそうになるほど驚いた。まさか千葉だとは普通思わない。

「たぶん……紅魔館、だろ？」

　千葉は、「ほお」と口を開き、「驚いた。よくわかったな」とえらく感心した様な口調でいう。

「この幻想郷で、日常的にメイド服を着る場所なんてあそこしかないからね」

　そういえば人間の里にも、メイド服を着た店員がいる店があった気がする。

「メイド服というのか、これは」

　千葉はくるくると回る様に、自分の服装を確かめている。見た目が見た目なので、非常に映える。少し……嫉妬すら覚える。

「知らなかったのかい？」

「こんな特殊な服、見た事も触った事もないからな」そりゃそうだ。

「それにしても……」改めて千葉の身体を見る。

「今回の千葉はえらく美人だね。スタイルもいいし、当たりじゃない？」

　調査部の死神達は皆、仕事の度に年齢や容姿、性別が変わる。彼によると、女性の身体になる事は滅多にないらしい。

　幻想郷には美人が多いが、彼、いや、いまは彼女か。いまの千葉なら周りの美人にも引けを取らないだろう。

　しかし千葉は、「私としては、あまり喜べた姿ではないんだが」と少し不満そうだ。

「どうして？」と問うと、千葉は、「胸が大きすぎる」と自分の胸を、手で包むように触りながら答える。たしかに大きい。私より大きいんじゃないか……？　

「ここまで大きいと、仕事に支障が出てしまうじゃないか。おそらく情報部の趣味だろうが……やつら、現場の事を何もわかっていない」

「あ〜……あんた、いま世の女性を敵に回したよ。橋姫が聞いてたら、殺されかねない発言」いつか忘れたが、神社で飲み会を開いた時に、「巨乳爆発しろ！」と言いながら襲ってきた憶えがある。彼女は慎ましい胸をしているからなぁ。

「橋姫？」千葉は不思議そうな声色で訊ねる。

「なんでもないよ。でもまあ、今回の仕事先を考えればあんたの言い分も一理あるけどさ」

　私は紅魔館のメイド長を思い出す。彼女の胸…………は、あまり言わないほうがいいかな。

「だよな。よし、仕事まではまだ時間がある。情報部に文句を言っておこう。もしかしたら姿を変えてくれるかもしれん」

　千葉は意気揚々と、スカートのポケットから四角い何かを取り出し、ポチポチとボタンのようなものを押している。が、すぐに「繋がらない。圏外なのか」と言葉を漏らす。

「仕事、明日からだっけ？」

「ああ。明日から一週間だ」

　調査の仕事は一週間かけて行われる。