船が着いた場所は江の本流から離れたところにある洞窟のようなところでした。

船三隻が停泊できるほど大きなもので、中も結構おくぶかくまで続いているみたいです。

江賊たちに離していた手首をまた縛られて、船から降りました。

他の港から奪った品たちが下ろされるのが見えています。

「捕まった人は私たちだけみたいです」

「そのようですね」

「何ぶつぶつ言ってんだ、あぁん？」

「…あなたの股間についてるのが○茎って話よ♪」

「き、貴様ーー！」

「良く分かったな」<<他の江賊

「てめぇからぶっ殺すぞ！（泣）」

江賊の男の人が本当に泣いています。

一体左慈さんは何を言ったのでしょうか。

後で一刀さんに聞いてみることにします。

・・・

・・

・

「お頭に女を連れて来たって伝えろ」

洞窟の中を結構進んだ後、洞窟の中更に洞窟があるような形の場所の前に止まった江賊たちは、前で見張りをしている人にそう言いました。

中に入ってしばらくして戻ってきた見張りの人が、私たちを中で入れさせました。

中に入ると、部屋のような内部は、岩の壁にいろんな武器が飾ってありました。

そして、その内側に、この江賊のお頭らしき人が座っていました。

「お頭、今回旅館から攫ってきた女たちですぜ」

「うむ…」

「……あわ？」

洞窟の暗い影でお頭の顔は良く見えませんでした。

でも、この声は、どこかで聞いたことがあるように覚えます。

「……！！」

「あわっ！」

「……っ！！」

そして、頭の人が洞窟においた松明の光の中に入ってくると、その人の顔を見た私や左慈さんも、そして、そのお頭も私を見て驚きました。

「小娘……」

「あなたは……」

一刀さんが死んだ時、私は孫策さんを恨みました。当然です。だって一刀さんはあの人のせいで死んだわけですから。

でも、本当に一刀さんを死なせる原因を作ったのは誰でしょう。

街の人たち？それもあります。でも、もっと根本的な人が居たのでした。私は、一年間その人の存在を忘れていました。

そう、初めて私たちが居た街を襲った裴元紹さんを裏切った小隊長、そして、孫策たちに裴元紹さんの居場所をチクるように街の長老たちを促したあの男です。

「く、くはははは！！！！」

「お、お頭？」

「てめぇら！良くやってくれたじゃねーか！気分だ！そこの蛇女は好きにしていいぞ！」

「ほ、ほんとですか！」

「！」

「左慈さん！」

「……そう、それがあなたのやり方なのね。あくまでも人の欲望を……」

私は左慈さんのことを心配して叫びましたが、左慈さんはまったく別のことを考えているように江賊のお頭になったあの男を見ながら言いました。

「連れていけ。俺はこの小娘と済ます話がある」

「へーい」

「へへへっ、覚悟しろよ、女。かわいがってやるぜ」

「左慈さん！」

「……まぁ、それぐらい読んでいたわ。でも、いいの？それがあなたの唯一の弱点を晒すことになるのよ？」

「何わけわかんないこと言ってんだ、さっさと来い！」

「……これだから童貞は話にならないっていうんですよ」

伏せ字忘れてます！伏せ字！

「て、てめぇ……ふん、調子こいてられるのも今のうちだぜ」

「……鳳統ちゃん、なんとか時間を稼いでください。そしたらあの人が必ずあなたを助けに来ます」

左慈さんは最後にそうだけ言って、あの江賊の男たちにおとなしく連れて行きました。

「左慈さん！」

「おっと、人のこと心配してる場合じゃねーだろ、小娘。お前とは済まさなけりゃいけないことがたくさんある」

「っ！」

そして、私の方にはあの男が迫ってきて居ました。

一刀SIDE

「お前が渡したレーダーという奴が指す通りに着いた」

「らしいな」

凌操が投げたレーダーをつかんで前を見た。

目の前には滝が見えて、レーダはその先を指していた。

「古典的だな」

「あの中に、江賊たちの巣があるというの？」

外に出てきた蓮華が隣でそう言った。

倉と周泰の方は寝ている。

時は既に夜で、あの娘たちじゃ眠さを耐え切れなかったのだろう。

「しかし、こんな遠くに居たとは…奴らがここに着いてどれだけだったのだろうか……」

「大丈夫よ、あなたの連れはきっと無事だから」

「……そうだな」

そう信じる他ない。

「ありがとう、蓮華」

「べ、べつに私は何も感謝されることなんてしてないわよ」

「蓮華がなければここまで来ることもｄ出来なかったんだ。お前が居たおかげで甘寧の船に乗ってここまで奴らを追うこともできたし、今は雛里ちゃんのことを心配してる俺のことを励まそうともしてくれている。感謝されて十分だと思うが」

「…でも、『私たち』は……」

「僕はお前に感謝しているんだ、蓮華。それに、アレはお前が罪悪感を背負うほどのものでもない」

「でも……」

ふと僕は蓮華に孫策とのことを話さない方が良かったのだろうかとも思った。

そりゃ僕が殺されたことは言っていないが、僕の一方的な話は蓮華にとって姉の行動を無様に感じるに十分なものだった。

僕は彼女の精神的支柱だった孫策の存在を歪めてしまったのだ。

でも、そんな言い方をしたうらはらには、彼女には孫策のようなことしないで欲しいという気持ちもあった。

実際、蓮華が魯粛や百合さんが思っていた通りの人物であれば、蓮華は孫策とは違う王の姿にならなければならない。

……うん、やはり蓮華、孫権にはもう少し悩んでもらった方が良い。

「蓮華さま、偵察から戻って参りました。ヤツらは港から奪ってきた品たちを運んでいるようです。まだ着いてそれほど立っていないかと」

甘寧が偵察から戻ってきて蓮華にそういった。

義賊団の頭自ら偵察と言って最初は驚いたが、彼女はどうやらそういう隠密な行動が得意らしい。

「そう、じゃあ奴らが落ち着いていない間に直ぐに奇襲した方がいいのかしら」

「はい、その方がよろしいかと」

「いや、待て」

江賊たちを攻撃することを話している蓮華たちを止めた。

「…何だ<<ギロリ>>」

「お前はあの江賊たちを殺すつもりだろ」

「そうだ」

「……それはダメだ」

「一刀？」

「……雛里ちゃんの安全を確保するのが先だ」

「何？」

甘寧は江賊たちを殲滅することだけを考えていたらしいが、そうはいかない。

中には雛里ちゃんが居る。

戦いが始まると雛里ちゃんに何が起きるか分からなくなる。

そして…

「先ず雛里ちゃんを助けるのが先だ」

「そんな悠長にしていられるか」

「お前こそそれほど急ぐ必要がないだろ。それとも何だ。実は人を殺すために義賊名乗りをしているのか」

「なんだとー貴様ー！！」

「二人ともやめなさい！」

蓮華が仲裁に入った。

「思春、一刀は連れの娘を助けに来たの。なんとかあの娘を安全に助けてから戦うわけには…」

「そんなことする必要もないし、可能でもありません。どこに軟禁されているのかもわからない上に、中がどうなっているのかも知りません。奇襲してから探した方が楽です」

「ああいう洞窟だからこそ悠長に戦いなどしていたらド偉い連中は他の所に逃げてしまう。雛里ちゃんまで連れていかれたどうするつもりだ」

「それは貴様らの事情だ。私はあの江賊団どもを殺すのが目的だ」

「なんだと！」

「思春！」

こいつ…！

「思春、アイツの言う通りだろ。江賊を蹴散らすのは後々でもええ。先ずは捕まっている人たちの安全を確保するのが先だ」

「牙莎、お前……！」

凌操も甘寧にそう言い出す。

「それとも何だ。お前は捕まってる人なんて構わず、ただ江賊だけ殺せればいいか？お前の志はそういうものなのか？」

「そんなこと………っ！」

「………」

「……分かった。だが、そう悠々と待っては居られない」

「それはこっちがなんとかする。お前はその間よもや騒ぎを起こすな」

「貴様こそ、もし中に入って何があっても私は助けんぞ」

「思春！」

「………」

甘寧はそこまで言って蓮華が言うのも聞かずにその場を去った。

「姫様、勘弁してくれ。白鮫は俺たちが何ヶ月も追っていた江賊や。アイツもせっかく掴まえた機会を逃したくないんだ」

「そう……牙莎、あなたは思春と長い付き合いよね。彼女は、何のために江賊狩りを？」

「口では、江東の虎、姫様の母を殺した償いと言っている。が、あながちそれだけじゃあないかもしれない」

「どういうこと？」

蓮華は頭をかしげたが、僕には話が見えた。

「本末転倒という奴だろ。最初は償いの手段として江賊たちを討伐していたが、今になってはそんなことより江賊たちが自分の縄張りを荒らしている姿が気に入らない。それだけだろ」

「……否定はできない」

最初は償いのためにやっていたことだったかもしれない。

だけど、何のための償いだった。

人を殺したことへの償いのためにまた人を殺してやがる。

歪んでる。

「だけど、思春は別に港の人たちに被害を与えているわけではないでしょ？」

「だからって助けてあげようと率先してもいない。さっきも見ただろ。思春は民を助けるために賊たちを逃すはめになるとしたら両方の頭を斬ってしまう程度の『覚悟』でここに居るんだ」

「…………」

覚悟とも言えない。

誇り高き償いは、泥沼で戦っている間いつの間にか他の連中と同じく汚されているんだ。

「…お前は彼女がああなるまで何をしていたんだ」

「…俺もまた素は江賊だ。そして、俺はあいつの強さだけが目的よ。民間人を思う優しさがあいつの力を弱くするなら、敢えてその弱さを覚醒させる義理もない」

「………」

何が義賊団だ。

所詮は江賊の間の縄張り競い合いだ。

「あ、一刀」

僕がその場から離れようとすると蓮華が付いてきた。

僕たちは凌操だけを残して、その場を去った。

ギィー

部屋の中に入ると、倉と周泰が一緒に寝ていた。

対照的な肌の色や髪の長さを除いたら、この二人は姉妹のように似ている気がした。

バタン

「痛っ！」

「一刀、大丈夫なの？」

後を追ってきた蓮華が門を閉めながら言った…が……

「蓮華、門開けてくれ」

「へ？誰も来ないわよ？」

「良いから」

ギィー

僕が門を開けると、頭を抑えて座り込んでいる真理ちゃんの姿が居た。

「大丈夫か？」

「てわわ…痛いです……」

「諸葛均！？いつから居たの！？」

「ずっと僕の隣に居たよ」

「へっ？！」

真理ちゃんが頭を抑えていた手を放すと真理ちゃんの目に涙を汲んだ目で僕たちを見上げていた。

「ご、ごめん」

「………」

「……ちょ、ちょっと見せて」

「ふええ、倉ちゃーん（涙）」

「<<ガーン！>>」

拒まれた蓮華は硬直した。

「か、一刀」

「うん？」

「私、嫌われてるのかしら」

「………正直に？」

「正直に」

「蓮華のことは嫌ってないけど、自分の酷い身の特別さを死ぬほど恨んでいることは間違いない」

「諸葛均、ごめんなさい！！

何か真理ちゃんを追っていった。

僕もさっさと行くか。

「ふええ、倉ちゃーん、怖いよーー」

「……んぅ…？」

「悪かったってばー。そこまで怖がることもないでしょ？！」

まぁ、人が入ろうとする門を突然閉ざされたんだ。

これが社会のいじめかって感じだろう。

「しかも蓮華は結構顔が固まってるから怖いしな」

「一刀！？それはどういう意味？！」

「そうです！一刀様！蓮華さまは普段は孫家の姫として相応の振る舞うべく怖い顔をなさっていますが、実はすごく御猫様のような顔をしていらっしゃてにゃふっ！」

「あなたはもっと寝てなさい！いや、永遠に寝てなさい！」

周泰、お前も良い護衛武者になるにはもうちょっと謹んだ言動をした方がいいね。

てか起きてたんだ。

「蓮華さまを護衛する身として、寝てる時でも起きていなければいけませんから」

「そんな頼もしい武将がどうやって守るべき人から離れていられるかって話だけどな」

「はうわ！」

まぁ、茶番はこれぐらいにしよう。

そろそろ真理ちゃんも倉に頭を撫でられて落ち着いて来てるし。

「それで、倉。これから雛里ちゃんを助けに江賊の巣に侵入することになった」

「へっ！？」

「……分かった」

驚く周泰に比べて、何の迷いもなく倉は立ち上がった。

「ちょっと待ってください。甘寧さんたちと一緒に戦うんじゃなかったのですか？」

「先ず一刀の友たちを助けてからにしようと言ったのだけれど、思春は手伝ってくれそうにないわ。…そう、一刀、明命も連れていって頂戴」

「良いのか？」

「ええ、私は付いて行っても邪魔でしかならないでしょうけれど、明命は隠密に動くことは得意だから、きっと役に立つわ」

「確かに、周泰さんの能力なら誰にもバレないで雛里お姉さんの居場所を探すことも可能かもしれませんね」

「……<<コクッ>>」

倉と真理ちゃんもそう頷いた。

なるほど………だけど、それだとちょっと話が厄介になるかもしれないけど……

「？どうしたの？」

蓮華なら解ってくれるだろうか。

「蓮華、僕たちは雛里ちゃんを助けに行くつもりだ。それは確かだ。でも、その後でも甘寧がアイツらをそのまま殺すように放っておくつもりはない」

「へ？」

「どういうことですか？」

「……例え下賎な罪を犯した賊だとしても、微塵の希望でもあれば彼らを助ける。それが僕たちのやり方だ」

裴元紹を助けられなかったあの時から、僕たちは思った。

助けたいと。

ただ苦しまれる人の方だけではなく、苦しませている人たちの方さえも助けてあげたいと。

そのためにも、僕は彼らにチャンスを与えなければならない。

このまま人としての自分を失ったまま散っていくか。人として、訪れる新しい時代を生きていくかを…

「この乱世、全ての人が生きてはいけないこの世界で、残された民たちは二組でしかない。悪政と凶作に苦しまれて盗賊になってしまう人たちと、これから盗賊になっていく人たち」

「……あなたの友たちを攫って行ったアイツらを許すというの？」

「許すなんてことはできない。ただ、賊たちも一時は民であったとすれば、アイツらが元の生活に戻りたいと思いさえしていれば、これ以上無駄に血を流すことを止められるとしたら、僕たちはその方を選ぶ」

「あ…………」

裴元紹たちは賊という罪で殺されていった。

だけど、この乱世にて、生きようとしなくては死ぬしか無いこと世界で、生きるために人を殺すことが罪だとしたら、それも殺す方も、殺される方も救ってあげることができない。

正義という名を得るためには２つが必要。

殺される力なき民と、

生きるために殺すしかなかった民だった人たち。

甘寧や、孫策のような者たちは、言わば自分たちの正義を示すためにその両方の死を仕方ないことだと思っているのだ。

それを見ていられないのだ。

「蓮華が気に食わないのとすれば構わない。だけど、僕は甘寧も、あの白鮫も止める。今夜誰一人血を流させない」

これはただの我侭ではない。

この世界の理不尽の正義への反抗だ。

・・・

・・

・