「嫌な予感がするな」

「その泥棒猫…猫に狼が盗まれるってのも変だけど…の名前はイヴ・ベルだったわ。ばくち打ちのアレックス・スタインを知ってるでしょ。あいつの女よ」

　それを聞いて僕はつい腰を浮かせかけた。パンツの尻が蒸れてて気持ち悪かったというのもあるけど、そんなのは全体から見ればとても小さなことで、本当の理由は命が惜しかったからだった。でも今月の支払いのことや愛車のことを考えると、それ以上は身体に力が入らなかった。こっちだって僕が雨の後の干からびたミミズにならないためには、避けて通れないシリアスな問題なのだ。

「あたしが頼もうと思っていたのは、彼を見つけて、助けてやって欲しいってことなのよ。あたしは彼を愛しているわ。関係を終わらせたいのなら、それでいいのよ。すごく残念なことではあるけど、うんと我慢して手を引くわ。でも、もしもこんなことで彼を永久に失ってしまったら、さすがに耐え切れないと思う。アレックスは表立って悪さをするようなバカじゃないけど、決して大胆になれない意気地なしでもないわ。もしかしたら自分の女を取り戻そうとするかも知れないし、そうだとしたらもう動いてるに違いないわ。その時に彼の身がどうなるか、それがとにかく心配なのよ」

　何となく、僕は壁の物言いを気に入り始めていた。彼女はデブという道路標識を通り過ごして数十キロは行ってしまっているけど金持ちで、その割にはそれほど嫌らしくないし、それに、きっとそうで在るために人生の酸いも甘いも知り尽くしているのだろうと思った。でなければこんな話はできないだろう。アレックス・スタインとその仲間達は厄介だけど、今時こんな乙女な依頼人のために働く機会もそうそう無かった。僕は壁を彼女と呼んでもいいと思い始めていた。もちろん、彼女の示す報酬と今後の態度次第では、この評価もすぐに変わるだろうとも思った。

「やれやれ。僕に話が来るくらいだからあまり良い話じゃないだろうとは思ってたけど、あの悪名高いばくち打ちの相手をしないといけないとはね。しかし、アレックスも大切な自分の女なんだったら、それこそ首に鈴でも着けとけばいいのに」

「アレックスもアレックスでイヴの事を愛していたんでしょうよ。でも、そうね。あたしもそんな気分だわ。今頃、向こうもそう思ってるのかも知れないけどね」

「ま、とりあえず話はわかったよ。てっきり二人の間を引き裂いて片方の切れ端を持って来いってことかと思ったけど、とりあえずは狼さんが無事ワシントン条約をすり抜けるのを手助けすればいいってことか。でも、そっちの方が厄介だな。要はボディ・ガードじゃないか。どこか適当な逃げ場、隠れ場があるなら別だけどさ」

「場合によっては前者でもいいわよ。とにかく彼が助かるならね。そうなったらきっと後で、私たちは少なからず気まずくて不愉快な思いをするだろうけど、それは耐えればいいだけのことだわ」

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