その頃、中庭では――――

「桃香、こんなところでどうしたんだ？」

　漫然と月を見上げていた桃香は背後から呼びかけられて振り向いた。

実のところ、振り向く前から誰なのかはわかっていた。この声の持ち主を誰かと取り違えるなんてことはありえない。

「あ、ご主人様……こんばんは」

　そこにいたのは彼女の大好きな人――――そして、本来そこにいてはいけないはずの人だった。

「あのね、昨日愛紗ちゃんがここで何か考えごとをしてたから、ここにくれば愛紗ちゃんの気持ちがわかるかなって……それよりご主人様こそどうしてこんなところに居るの？今日は愛紗ちゃんについててあげなくちゃ駄目じゃない」

　口ではそう言うものの、桃香とて一刀と会えて嬉しくないわけではない。もし彼が愛紗を放り出して自分に会いに来てくれたのだとしたら――――まずあり得ないとは思うものの、そんな想像をするといけないとはわかっていても自然と口元に笑みが浮かびそうになる。むろん、本当にそんな行いをしたなら彼女のご主人様といえども許さないだろうが。

「愛紗ならもう少ししたら来ると思うけど……」

「もう……ご主人様、何か怒らせるようなことしたの？ちゃんと引き留めなきゃ駄目じゃない」

　悪びれずに言ってのける一刀に桃香は少し呆れながら返した。

（ご主人様ももう少し気を使って欲しいな〜。せっかく愛紗ちゃんと二人っきりで過ごせるようにしたのに……）

　そう思えば多少不満が顔に出るのも仕方がないだろう。

「なんだか妙に強引でさ、口を挟む余裕なんてなかったんだよ」

「本当に？」

　一刀の言い分はまったくの事実なのだが、にわかには信じ難いのもまた確かだった。

　桃香の顔色から不利を悟った一刀は早々に話題を切り上げることにした。

「桃香こそ……今さらそんなことしなくても、桃香以上に愛紗のことを知ってる人なんていないんじゃないか？」

「私もそう思ってたんだけどね」

　青白い月明かりのせいだろうか、桃香からいつもの周囲をまるごと明るくするような輝きは薄れ、物憂げな感じさえした。

「ご主人様は今日ずっと愛紗ちゃんと一緒にいたんだよね？何か変わった様子とかなかった？」

「うーん、特には……」

「そっか」

　愛紗が元気なのはいい報せだが、今の桃香はそう単純には喜べなかった。それは彼女とのやり取りが愛紗に何の影響も及ぼしてはいないということなのだから――――まして桃香自身はずっと気にしていたのだからなおさらだ。

「愛紗と何かあったのか？」

「ううん、何にも」

「それは何もないって顔じゃないだろ……だいたいさ、本当に何もなかったら桃香はこんなところに居るはずがないじゃないか」

「……うん、そうだね……」

　そこで桃香は一度間を取った。昨夜のことを誰かに話すには少しだけ心構えが必要だったのだ。

　一刀もそんな桃香を急かそうとはしなかった。

「さっきも言ったけど、私、愛紗ちゃんのことなら何でも知ってるって思ってたの。だから、ご主人様と上手くいってないって聞いたとき、このまま放っておいたらきっとご主人様のこと諦めちゃうんじゃないかなって思って……それで愛紗ちゃんのところに行ったんだ」

　そういう声は平静というよりは平坦なもので、桃香なりに心配をかけまいと考えた上での選択だったのだが、日頃の彼女を知っている一刀にしてみれば危うげに感じられてしまう。とはいえ、今は下手に口を挟めばすべてが台無しになってしまいそうな雰囲気だった。

「でもね、全然そうじゃなかったの。最初は確かに元気が無かったんだけどね。話してるうちにどんどんしっかりしていって……私、愛紗ちゃんのこと何もわかってなかったのかも……訳知り顔で余計なおせっかいをして……嫌な子だよね」

「桃香が愛紗のために何かしたいって気持ちは間違いなんかじゃないだろ」

「でもね、愛紗ちゃんは助けて欲しくなんかないのに押しかけて……それってやっぱり私の身勝手なのかなって思うの……愛紗ちゃんにはやっぱり断られちゃったしね」

「そんなこと言ってたら何も出来なくなるじゃないか」

「うん……でも、何もしないっていうのも立派なことなんだよ、きっと」

　愛紗に会いに行かなければよかった――――言外にそう匂わせる桃香の発言を一刀は見過ごせなかった。それは愛紗と桃香の関係を否定することであり、同時に今まで桃香がやってきたことをも否定するものだった。

「……そうじゃないだろ、桃香が自分で言ったんじゃないか、愛紗は最初元気がなかったって……それが話しているうちにだんだん調子を戻していったんだろ？だったら絶対無駄なんかじゃない」

「でも……」

「それに、そうは言ってもどうせ桃香は困ってる人を見たら放ってなんておけないよ。いつも飛んでいって助けようとするんだから」

「そうかなぁ……」

「いいじゃないか、それで……俺も桃香のそういうところ、好きだしな」

「……私もご主人様のこと、大好きだよっ」

　発言にそういう意図が含まれていないことは桃香にもわかっているが、それでも勝手に頬がゆるむのまでは抑えきれない。

　彼女の様子を見て自分の失言に気づいた一刀も今さら取り消すわけにはいかなかった。

「と、とにかく、桃香は今のままでいいんだよっ」

「そうだよね〜、じゃないと嫌われちゃうもんね〜」

「……過ぎたことにいつまでも囚われない桃香はもっと好きになれそうなんだがな……」

「あははっ、ごめんごめん」

　からかわれることももちろんだが、元気づけようと一生懸命に考えた台詞よりもついついこぼれた言葉の方に強く反応されて一刀はあまり面白くなかった。だが、そこに拘っていてはいつまで経っても話が進まない。軽い謝罪の言葉を一応の区切りにして話を戻すことにした。

「……それで、だ。さっきは久しぶりにあったからかと思ってたんだけど、今日の愛紗は何だかいつもより積極的だったんだよ。それってひょっとしたら桃香のおかげかもな」

「そうなのかな？」

「……まあ、全然関係ないかもしれないけどさ」

「む〜、ご主人様ひどいよ」

「言ったろ？愛紗のことを一番わかってるのは桃香だって」

　気持ちの軽くなった桃香は素直にその言葉を受け入れることができた。

「そう……かな。ご主人様が言うなら、そうなのかも」

　本当はどうだったかなど誰にもわかるはずもない。ただ、一刀はそうであって欲しいと心から願っていた。

（俺はそういう二人が眩しくて……愛紗のことは桃香から、桃香のことは愛紗から教えられた……そういう二人を好きになったんだ）

　人と人の関係で永遠というのは確かに難しいだろう。だが、一刀は桃香と愛紗の繋がりはそうなるかもしれないと思っていた。

　そんな一刀に向けて、桃香が静かに語る。

「あのね……愛紗ちゃんは強くて、しっかり者で……それに引きかえ私はお勉強も剣の腕も全然で……そんな人が一緒に来てくれるのは嬉しかったけど、いつかどこかに行っちゃうかもって思ったらすごく怖かった……だから、そうならないようにって一生懸命がんばったの……愛紗ちゃんがいなかったら、私、きっとここまで来られなかった」

　それは目の前の話し相手に、というよりは自分の中を確認するようだった。

「そんな人に私が出来ることってすっごく少ないんだ……愛紗ちゃんはあんまり弱みとか見せてくれないしね。私はいつももらってばっかりで……」

「それで俺にデートに誘うように仕向けたりしたわけか」

「うん……やっぱり上手くいかなかったけどね」

「あれは愛紗が予定よりだいぶ早く帰ってきたりして……仕方がなかったんだよ」

「ひどーい、ご主人様ってば帰りが遅くなった方がいいみたい」

「そんなわけないだろ！」

「あははっ、そうだよね」

　ちろりと舌を出してみせる桃香から既に影は消え、小春日和の日向のような暖かみが戻っていた。

「どうやら桃香が元気になったみたいで安心したよ」

「それもご主人様のおかげだよ」

（それと、愛紗ちゃんもね）

　口には出さず心の中で桃香はそうつけ加えた。

　一刀から聞いた話だけでは断定できないけれど、おそらくはどういう方法でか彼女が落ち込んでいることを知って、彼をつかって励まそうとしたのではないか、そんな風に思っていた。

（だとしたらこのままずっと借りっぱなしってわけにはいかないよね。でも、その前に……）