所変わって許昌の街中。その中央をはしる大路を、一刀と曹仁の二人は、雑多に行きかう人々に混じって歩いていた。

　「……あの、北郷さん？」

　「ふぁい？おいひいでふよ、これ。貴女もどうでふ？」

　「……口の中にものを入れたまま話すのは、お行儀が悪いですよ？」

　「んぐっ。……すみません、ついいつもの調子で……で、どうです？おいしいですよ、この豚まん」

　「……いただきます」

　そんな感じで、二人揃って饅頭をほおばりつつ、たくさんの商店が軒を連ねる、その道を歩く二人。

　「ところで北郷さん？私をわざわざ街にさそったのは、こうしてお饅頭を食べるためだけなんでしょうか？」

　「んー。当たらずとも遠からず……かな？」

　「？」

　「お。あんなところに茶店があるな。よし、あそこでお茶しましょう。豚まん食べたらのど渇いたし」

　「……構いませんけど」

　と言うことで、二人揃って茶店に寄り、中でのんびり茶をすする一刀と曹仁。

　（……なにしてるのかしら、私）

　というのが、曹仁の正直な、現在の心境である。

　（今日の仕事もまだ終わったわけではないというのに、何故かそれをほっぽリだして、ほんの数日前までは敵だった勢力の君主に、かなり強引に引っ張られて街へと連れ出され、こうしてのんびりお茶なんかしている……）

　と、曹仁がそんなことを考えていたとき、不意に一刀が声をかけた。

　「そういえば曹仁さんって、華琳とは義理の従姉にあたるんでしたよね？」

　「え？え、ええ、そうですけど」

　「華琳の子供の頃って、どんな感じだったんです？やっぱり、やんちゃでお転婆だったんですか？」

　「お転婆って……まあ、否定はしませんけど」

　「はは、やっぱり。……さしずめ貴女は、華琳の押さえ役と言うか、お姉さんみたいな感じだったりしたわけですか？」

　「……そうですね。あの娘は当時から、周りと少しばかり、考え方が違ったものですから、理解者も友人も少なかったですし」

　そう言って、曹仁は少しばかり懐かしそうな表情になって、当時の事を簡単に話し始めた。

　悪童というか、とにかく、子供の頃の曹操は大人の手にも負えない、いたずら好きな娘だったそうである。夏侯の姉妹を連れまわしての、子供同士で喧嘩などは可愛いもの。戦利品と称して喧嘩相手やその妹を強引に家に連れ帰ったり（その後何をしたのかは不明）。大の大人と賭けをして、勝てばその相手の家を自分の領地だといって、遠慮など何もする事無く遊びに行ったり泊まったりし、負けた場合は負けた場合で、平気で賭けそのものを無かった事にする。

　ともかく、いろんな意味で性質の悪い子供であったそうであるが、ただそんな曹操も、従姉であり姉代わりであった曹仁にだけは、全くといっていいほど頭が上がらなかったそうで、曹操が何かをしでかす度に、そんな彼女を叱り付けるのが、曹仁が子供の頃のほぼ日課であったそうである。

　そんなある日の事。曹操が洛陽の私塾から久しぶりに帰省していたある日、とんでもない騒動を、悪友であった袁紹と引き起こした。……結婚式からの花嫁泥棒未遂、という、前代未聞の悪事（本人自覚なし）をである。

　「あれだけ可愛らしい娘が、政略結婚の道具にされるのは不憫じゃない。だったら私の所で、何不自由なく暮らした方が、彼女のためにも私のためにもいいでしょう？」

　平然と。結局は失敗に終わった花嫁強奪のことを、そう言ってのけた曹操に、流石の曹仁も堪忍袋の緒が切れたそうで、こんな風に言って返したそうである。

　「……華琳」

　「な、何よ、彩香？またお姉さん風でも吹かせて、お説教でもする気なの？」

　「……貴女には、曹家の宗主として、それに十分たる器があるわ。けど、今のその器には、何も容れられないし、容れるに値する価値も無いわ」

　「……っ！！」

　「……今のが悔しいと、貴女自身が自覚出来ているのなら、その器、何処に出しても恥ずかしくない、価値あるモノへと磨きなさい。……自分自身の意思と力でね」

　その曹仁のお説教が効いたのか、曹操はそれ以降、その行状を改め、自身を律し、曹家の宗主たるにふさわしい人物へと成長した、とのことである。……ただし、曹操の根っからの可愛い娘好きだけは、結局治る事はなかったが（笑）。

　「……人に人生あり、か。いやあ〜、いいお話を話を聞かせてもらいましたよ。ねえ、みなさん？」

　「そうですか、それは良かった……って、え？」

　ふと曹仁が周りを見渡せば。そこにはいつの間にか、同じ茶店内にいた人々が、うんうん、と頷きながら大挙して二人を取り囲んでいた。

　「いやあ〜、あの曹操さまからは想像もつかないお話だったよ」

　「ほんとほんと」

　「兄ちゃん、こんな面白い話を聞く機会を作ってくれて、ありがとうな？」

　「曹仁さま、これからも頑張ってくださいね？わたし、応援してますから」

　などなどと。今の話を聞いていた人々が、満面の笑顔で二人に対して気さくに話しかけ、一刀はそんな人々とあっさりと打ち解けて、更なる談笑に花を咲かせていた。

　「……（もしかして、北郷さんが私を誘ったのは……）」

　そんな一刀の様子を見て、曹仁は一刀が自身を街へ誘ったその思惑に、ようやく予測をつけることができた。

　（……街の者たちは、北郷さんたちをいまだ信用していない。そして北郷さんはそれを解決するために、わざわざ私を引っ張り出して、そのきっかけにしようとしたのね）

　でなければ、自身のような面白みの無い女など、北の精力魔人と陰で噂される彼が、誘ってくるはずも無いわね、と。……自身の心に生まれた、なんとなく面白くないようなそんな感情に、曹仁自身も気づく事無く、二人は暫く人々と語り合った後、茶店を出てまた別の場所を目指し、通りを歩き始めた。　

　そうして再び街を歩き始めた二人は、一件の衣装屋の前で、見知った顔を見つけた。

　「雹華じゃない。なにしてるの、こんなところで」

　「あ、彩香。それに北郷くんだ〜。な〜に？二人こそ逢引中かにゃあ〜？にゅふふ♪」

　「ばっ！何馬鹿なこと言ってるの貴女は！///」

　「あれ〜？彩香ってば顔真っ赤だよ〜？んふ〜、実は結構、まんざらでもなかったり〜？（ごちん！）あいたっ！いきなり叩かなくてもいいんじゃんか〜！彩香の暴力女〜！」

　「……もう一回殴られたいのかしら？」

　「ごめんなさい。調子に乗りすぎました。お許しください彩香お姉さま」

　「わかればよろしい」

　「は、ははは……」

　叩かれた頭を抑えつつ、そんな自分に迫力の篭った微笑を向ける曹仁に、ひたすら平謝りをする曹洪その人であった。

　「……ほんで？実際のところ二人して何してんの？」

　「それは」

　「散歩にね、付き合ってもらっていただけだよ。饅頭食べたりお茶したりしながらね」

　「……な〜んだ、つまんないの〜。……あ、そだ。ねえ彩香、ここであったのも何かの縁だしさ、ちょっとだけあたしに付き合ってよ」

　がっし、と。そう言いつつ曹仁の手を掴み、半ば強引に、自身が立っていた衣装屋の中へと、引っ張り込んでいく。

　「ちょ、ちょっと？！衣装屋になんて私は用なんかないわよ！」

　「まーまー、たまにはいいじゃないの。彩香ってば、せっかく男どもの視線を釘付けにする、そんな容姿をしてんだもん。もちょっとお洒落とかに気を使ってもいいじゃん」

　「わ、私はべつにそんな、殿方にもてたいとかそういうのは」　

　「ね？北郷くんもそう思わない？彩香が、もっと自分の魅力を引き出せる格好しないのは、世の中にとって大きな損失だって」

　従妹にその手を引かれながら、店の中へ引っ張り込まれようとするのに、困惑した表情で曹仁が抵抗し。そんな従姉を何とか口説き、店の中へと連れ込むため、曹洪はそこで一刀に話を振る。異性である一刀から見ても、曹仁はもっと自分というものを自覚すべきだろう、と言って。

　「……まあ、確かに、俺もそう思うけど」

　「ほ、北郷さんまで……！！」

　「はいはい。そういうわけだから観念して、たまには女の子らしく、服選びに花を咲かせよう？」

　といった感じで、渋り続ける曹仁を無理やり店内へと引き込み、女子二人、従姉妹同士による服選びが始まったのであるが。

　「……ちょっと雹華」

　「なに〜？あ、もしかしてこっちのが良かった？それともやっぱりこっちの……」

　「だからちょっと待ちなさいっ！どうして貴女が選ぶ服って、こんなにその、だ、大胆な意匠のものばっかりなの？！」

　と。店内の更衣室前にて、何着かの服をその手にした曹仁が、従妹から手渡された何着かの服を手にした状態で、曹洪を激しく詰問する。それもそのはず。曹洪から、曹仁にぴったりだと言われて手渡されたそれらは、布地がかなり少なく、着用すれば肌の大部分が露出する、そんなお色気たっぷりの衣装ばかりだったのである。

　「そ〜お？私は単に、彩香の似合いそうな物を選んだだけだよ〜？その大きなおっぱいとか、細くて折れそうな腰とか、すらっとした長い脚を最大限に活かして、彩香の魅力を余すところ無く引き出せる、そんな服をさ♪」

　「……とか言って、ただ単に私で遊んでるだけじゃあ無いでしょうね？」

　「ぎく。……そ、そんなこと無いってば〜。ね、ねえ、北郷くんもこういうの、彩香に似合うとおもうよね？！」

　「ん？……うわ。またなんていうきわどいモノを……！ちょっと大胆すぎない？」

　「ふふ〜。とか何とか言いながら、じつは今その頭の中で、これを着た彩香を想像したでしょ〜？」

　「……いやまあ、その」

　「ちなみにご感想は？」

　「……ばっちりです/////」

　二人から少しだけ離れた位置で、店の主と何事か話していた所に、突然話を振られた一刀が二人の方を振り返り、曹洪が手に持っていたその大胆な意匠の服を見て少々驚くものの、その頭の中では曹仁がそれを着ているところを妄想し、ほんのわずかにその鼻の下を伸ばしたのであった。

　「だってさ♪よかったね〜、彩香。いっそのこと、これ着て閨にでも押しかけたら？北郷クンの事だから、それはもう一晩中寝ずに彩香のその肢体を（ぴー）して（ぴー）させて（ぴー）なことを……」

　「な、ななななななっ！！/////雹華！貴女は白昼堂々なんて台詞を……！！」

　「やははー♪彩香ってばまっかっかー♪相変わらずそっちの事には免疫無いねー♪ほんと、初心で可愛い♪」

　「……ひょ〜お〜か〜？（怒）」

　ごごごごご、と。そんな効果音でも聞こえてきそうな位、その体から憤怒の気を立ち昇らせる曹仁。それを見た曹洪は流石にちょっとやりすぎたと思ったらしく、店から慌てて出て行こうとする。……その腕に何かの入った袋を抱えて。

　「……えっと。そんじゃあわたしはそろそろ消えるね〜？あ、北郷くん？これの支払いよろしくね〜♪」

　「へ？え、ちょ、それの支払いって？」

　「彩香の可愛い一面を見させてあげた、その代金ってことで。それじゃあお二人さん、この後も楽しんでね〜♪ばいば〜い」

　たったったー、と。最後に二人に手を振って、曹洪は一目散に店から出て行った。……その後に残されたのは、ただ呆然と大量の服を抱えたまま顔を真っ赤にして、立ちつくす曹仁と。そして、『曹洪が買った』、数着の衣装代のその請求書を、店の主から真っ青な顔で受け取った一刀だけであった。

　「……ごめんなさい、北郷さん。雹華にはあとで、きちんと代金払わせますから」

　「……いえいえ。まあ、その。彼女や曹仁さんと交流を深められた、その代金と思えば安いものですよ。は、ははは……」

　時刻は既に夕暮れ間近。先の衣装屋で（泣く泣く）曹洪の服代を払った後、一刀と曹仁は城へと帰還の途上にいた。

　「……あの娘はとにかく、ケチが服を着て歩いているよな娘なんです。たぶん、今回も最初からそれが狙いで、私を衣装屋に引っ張り込んだんでしょう」

　「……彼女、昔からああなんですか？その、お金への執着というか、えっと」

　「……色々事情はあるんですけどね。ただ、その理由は誰にも教えないと、あの娘と固く約束してるんです。……華琳もその事は知りません」

　その辺りの事情は、本人が話したくなったら、聞かせてくれますよ、と。そう言って、どこか寂しげな、それでいて優しげな表情をする曹仁。

　「そうですか。……さて。そろそろ戻りましょうか。これ以上遅くなったら、みんなに怒られますからね」

　「ですね。……あら？」

　「？なにか？」

　「……ごめんなさい、ちょっとだけ、最後にあの露天商を見させてもらっていいですか？」

　そう言って、曹仁は通りに筵を敷いて物売りをしている、その露天商の所へと足を向ける。愛らしさ満点ながらも、細かな細工の施された、指輪や動物を象った人形などの小物を、その露天商は扱っていた。

　「……（じー）」

　「え……っと。あの、曹仁……さん？」

　それら露天商が扱っている品を、その露天商の前に座り込んで、ただひたすら無言で見つめ続ける曹仁。で、ひとしきりそれらを眺めた後、彼女の口から出てきた言葉はと言うと。

　「……はわ〜////これ可愛い〜/////あら、こっちのは犬かしら？それとも猫ちゃんかしら〜。ああ〜もう、どれもこれも可愛くてよく出来てる〜……/////」

　「……」

　完全に呆気に取られた一刀の前で、普段からはとても想像のつかない、目をきらきらと輝かせて悶えているいる、ただの乙女な少女がそこに居た。

　「……（普段はクールで理知的なお姉さん。けど、愛らしい小物を見て子供みたいに目を輝かせるって、なんていう反則！なんていうギャップ萌え……！！）」

　と、曹仁とはまた違った意味で悶える、一刀だったりした。

　「……その。お恥ずかしい所をお見せしまして……」

　その顔は真っ赤に。でもってその腕には大量の小物が入った袋を持って、ぽつりそんなことを一刀に呟く曹仁。結局、露天商が売っていた小物の内、そのほとんどを一人で買占めた彼女。ちなみに、全部ではなかったのは、単に所持金の問題なだけで、足りていれば確実に、店ごと全て手に入れていたと思われる。

　「その。小さい頃からこういう可愛い小物に目がなくて、ついわれを忘れてしまうと言うか。その、できれば先ほどの事は全て忘れていただけたらと……」

　「……はは。分かりました。誰にも言わずにおきますよ。……二人だけの秘密、ですね？」

　「……ありがとうございます///」

　そんな会話を交わしつつ、二人は夕日で赤く染まりつつある、許昌の城下を少々足早に歩いていく。街の家々からは炊煙が上がり始め、各所で店じまいをし始める店舗が出始める。彼らと同じく足早に路を歩く人々は、家族の待つそれぞれの家へと帰り、今日一日の疲れを癒すのだろう。

　「……北郷さん」

　「？はい、なんでしょう？」

　「……貴方の今日の目的、それは十分に達する事が出来ましたか？」

　「今日の目的……？」

　「……あの。北郷さんが今日、こうして私を誘って街に出たのは、少しでも街の人々と打ち解け、受け入れて貰えるようにするためだったのでは」

　「……ああ！そういえば、始めはそのつもりだったんだっけ。……すっかり忘れてた」

　「……は？」

　ぽか〜ん、と。思いもしなかった一刀のその台詞に、思わず口を開けて固まる曹仁。

　「でもまあ、結果的に街の人達とも多少は仲良くなれたとおもうし、曹仁さんや曹洪さんのことも、結構知る事ができたから、結果オーライってことで」

　「……おーらい？」

　「天の国の言葉で大丈夫とか良かったとか、そういう意味です」

　「……なるほど。けっかおーらい、ですか」

　「結果オーライ、です」

　あははは、と。今日一日の事を思い出しながら、一刀と曹仁は満面の笑顔をその顔に浮かべ、声高らかに笑いあうのであった。

　でもって、最後はそんな風に談笑しながら、二人は城へと到着し、それぞれの部屋へと戻るべく、軽く挨拶を交わして別れ……ようとしたのだが。

　「……お帰りなさい、一刀さん？」

　「……楽しい一日だったかの？一刀」

　「……そら楽しい一日やったろうなあ？……曹仁はんみたいな美人はんと一緒やったんやさかいなあ？」

　「……今日一日の武勇伝、聞かせてもらえるんだろうな？」

　『あ゛』

　城の入り口にて、二人を待っていたのは、何故かとってもいい笑顔をした、徐庶、李儒、姜維、徐晃、の四人だった。

　「曹仁さん。今日は一刀さんのお相手、大変ご苦労様でした」

　「あ、いえ、その、私のほうこそ」

　「後は妾たちがこやつにちょっと、オハナシがあるのでな？おぬしは風呂でも入って、ゆっくり休んでおってくれ」

　「そういうわけやから、カズ？ちょっと向こう行こうな〜？」

　「一応言っておくが、拒否権は無いからそのつもりでな」

　「……はい」

　それからさらに数日後。

　「一刀さん？昨日の会議で決まった警邏の案件の資料をお持ちしましたよ」

　「ああ、ご苦労様です、彩香さん」

　許昌の城の一刀の執務室にて、曹仁は一刀の下の名前を、一刀は曹仁の真名を、互いに呼び合って政務の資料に目を通しながら、その場で話し合いを行っていた。……例の散歩に出た日の翌日。朝議が行われようとしたその場にて、突然曹仁の方から一刀に対し、その真名を預けたいと申し出てきた。

　「理由は色々とありますが、やはり決心をつけることが出来たのは、昨日の北郷さんと民の交わる様を見ていて、ですね」

　自身の身分を一切気にする事無く、人々と気さくに触れ合うその様子に、曹操とは違った王の姿を、曹仁は一刀に見たという。

　「……分かりました。俺が王の器かどうかはともかく、信頼出来る仲間が増えるのは何より喜ばしいですよ。貴女の真名、喜んで受け取らせていただきます」

　ちなみに、曹仁が預けるなら私も預けて良いと、その場に同席していた曹洪もまた、一刀にその真名を預けると言い出し、一刀のほうもそれを快く受諾。その場に居た全員と、真名を交換を行ったことを追記しておく。

　「……」

　「何か言いたそうだの、輝里よ」

　「……いえ、もういいです。一刀さんが一刀さんである以上、どうしようもないですから」

　「まったくやな」

　「……同感だ」

　「……ほんと。馬鹿ですね」

　「種馬だけにね。……やっぱりその内もいじゃおう♪」

　執務室内にて、一刀と曹仁のやり取りを見ながら、そう小声で話していた徐庶達であった。

　〜終わり〜