「なあ、黒猫？　その……アバンギャルド（前衛芸術的）な格好は一体何だ？」

「高坂くんごめん。ほんっとにごめん。アタシじゃルリ姉を止められなかった」

　旅行出発当日、先輩は待ち合わせの公園に到着して私の姿を見るなり絶句していた。

　そして日向は先輩に向かって何度も何度もひたすら頭を下げていた。

「貴方たちの反応の意味がわからないのだけど？」

　何故２人はあんなにも遠い瞳で私を見ているのだろう？

　精一杯のお洒落をして来たこの私を？

　この陽毬・プリンセス・オブ・ザ・クリスタル仕様の服を着たとてもお洒落な私を。

　あれね？

　格好だけでなく台詞もポーズもつけないと満足できないってことなのね？

　まったく、２人とも欲張りなんだから。

　オタクという生物は本当に足ることを知らない欲にまみれた存在なのね。

　わかったわよ。その望み叶えてあげるわ。

「きっと何者にもなれないお前たちに告げるっ！」

　ポーズを取りながら最後に２人に向かってビシッと指を差す。

　フッ。完璧だわ。

「……そういや黒猫って元々こんなヤツだったよな。最近女子高生後輩モードばかり見ていたからすっかり忘れていたけれど」

「……ルリ姉って元来こんな人だよ。最近は恋する乙女モードばかり見ていたからすっかり忘れていたけれど」

　２人はますます遠い瞳で私を見る。

「わぁ〜姉さま〜。陽毬ちゃんそっくりですぅ〜♪」

　珠希だけは自分の心に素直になって私を賞賛してくれる。

　こういう反応があってこそ頑張って２日で衣装を作り上げた甲斐があるというもの。

「さあ３人とも、九十九里浜に向かって出発よっ！」

　気分も乗って来た所で本日の目的を宣言する。

「おぅ〜なのです♪」

「帽子脱げば少しはマシに見えるか？　後は極力裏通りを歩くようにして人に会わずに行けば何とかなるか？」

「それよりも痛い系の紙袋を持たせてコミケの帰りを装った方がまだ社会的に許されるんじゃないかな？　ダメな自分を誇示している人として」

　張り切る珠希とは対照的に先輩と日向の表情は暗かった。

　それから１時間半ほどが経って私たちは九十九里海岸へと到着した。

「わぁ〜姉さま。海ですよ、海。大きいです〜♪」

「ええ。ほんと、大きいわよね」

　太平洋を見ているとそのスケールの大きさに感動を覚える。

　海と空の青さに心が洗われる。

　人間の悩みなんて本当にちっぽけなものに過ぎないように思えて来る。

「……ようやく、羞恥プレイの時間が終わったな。動けない電車の中、バスの中。辛かった。ほんと辛かった」

「……長かった。ほんと、長かったよぉ〜」

　先輩と日向は到着したばかりだというのにもうヘトヘトになっていた。

　一体、どうしたと言うのかしら？

「海に着いただけで疲労困憊のようじゃ本当に貴方たち、将来何者にもなれないわよ」

「変態の称号なら嫌になるほど視線で貰いまくったから心配すんな」

「少なくとも変な人にはなれたから心配しないで、ルリ姉」

　２人は一体何を言っているのかしら？

　あれね。２人ともよく見ればちょっとずつ寝癖が付いている。

　それを道中人々に見られ続けて磨耗したのね。納得だわ。

「まあ、何はともあれ海に着いたんだ。ひと泳ぎして気分転換するか」

　先輩の一言により遂に海イベントが始まる。

　私の今後の一生を左右するかもしれないイベントが。

「へっへ〜ん。更衣室は人でいっぱいだろうと思って下に水着着て来たんだ〜」

　言いながら日向はおもむろに服を脱ぎだした。

「うぉっ！？」

　突然脱ぎだした妹に先輩が焦る。焦り方が尋常じゃない。

　先輩、まさか小学生もストライクゾーンに入っているんじゃ？

「……フッ。無防備を装って目の前で着替えることで高坂くんに性的なアピールをする。小学生には小学生の戦い方があるんだよ、ルリ姉」

　日向が私にだけ聞こえるように小さく呟く。

　そして服を脱ぎ終わった日向はライトグリーンの三角ビキニの水着姿になった。

　小学生にしてはかなり大胆な水着。

　うん？　ちょっと待って。あの水着って……。

「これはねえ、ルリ姉が去年まで着ていた水着なんだよ♪」

「へ、へぇ〜。か、可愛いな」

　日向は自分の水着について先輩に説明を始める。

　私のお古の水着を持ち出すなんて一体何を考えているの、日向？

「えへへ。これは、ルリ姉が中３の時まで使っていた水着なんだよ。その水着を小学５年生のアタシが着てぴったりということは、アタシが今のルリ姉と同じぐらいの年齢になった時は、ルリ姉より遥かにバインバインになっている可能性が高いよ。どう、高坂くん？」

　水着グラビアのモデルよろしく体を折り曲げてポーズを取ってみせる日向。

　この小娘、私を出汁にしてアピールするのが狙いだったのねっ！

「ま、まあ日向ちゃんは黒猫よりも将来ナイスボディーになるかもしれないな」

「フッフ〜ン♪」

　勝ち誇った顔で私を見る妹。ムカつくわね。

　だけど先輩も先輩よ。

　まだ私の裸を見たこともない癖に勝手に貧相な体扱いするなんて。

　いいわ、見てらっしゃい！

　私がどれだけナイスバディーの持ち主なのか、先輩に見せてあげるんだから！

「次は私の番ね」

　２人に宣言してからおもむろに服を脱ぎだす。

　正確には帽子を脱いで、腰の部分のコルセット、スカート、袖の部分を順に取って行く。

「って、黒猫、まさかお前……」

「ルリ姉、嘘だよね？　ルリ姉は高校生なんだもんね。そんなこと、しないよね……」

　先輩たちからよくわからない声が掛かるが無視して３０秒で着替えが終わる。

「これが白猫、海バージョンよ」

　肩紐なしノースリーブの白いワンピース型の水着姿を先輩に披露する。

　先輩は白猫モードの私を大層お気に入りなのだし、これで先輩のハートは私のものね。

　フフッ、勝ったわ。

「信じたくなかったが、今日黒猫は水着姿でずっと往来や交通機関を利用してたってことかよ……」

「１６才にもなって水着姿で外を歩き回るなんて……アタシのお姉ちゃんがこんな暴挙をしでかすわけがないよ……」

　けれど、何故か２人は顔を蒼ざめるばかりで賞賛の言葉を寄越してくれない。

　熱中症にでも掛かってしまったのかしら？

「あの、先輩。女性が水着に着替えたんだから何か一言ぐらいあってしかるべきじゃないかしら？」

　つい、私の方から水着の感想を直接求めてしまった。

　でも、こうでもしないとあの朴念仁には私の思っていることはなかなか伝わらない。

「お、おう。良く似合ってるぞ、黒猫。いや、この場合はやっぱり白猫だよな」

「そ、そう。お気に召してくれたようで私も良かったわ」

　尋ねておいて自分で恥ずかしくなる。

　先輩に水着姿を誉めてもらって舞い上がっている自分がいた。

　でも、これでやっとデートって感じがして来た。

　は、初めてのお泊りデートなんだからやっぱりこれぐらいのドキドキは必要に決まっている。

　来て良かった。

　ようやくそう思える瞬間が訪れた。

「あれ、そういえば珠希ちゃんの姿が見えないぞ？」

　先輩の一言にハッとする。

　周囲を見回すと確かに珠希の姿がなかった。

「珠希、まっ、まさか、誘拐されたんじゃ？」

「ビッチみたいな変態犯罪者が珠希を見たらあっという間にお持ち帰りされてしまうじゃないの！」

　珠希は世界で一番可愛いと言っても過言ではない小学１年生。

　ビッチのような変態がこの海岸にいたらさらって行くに決まっている。

「先輩っ、ビッチは今どこに？」

「桐乃ならモデルの撮影とかであやせたちと一緒に泊り掛けで山に行っているぞ」

　これで誘拐の最有力候補は消えた。

　じゃあ、珠希は一体？

「姉さま、お兄ちゃん。お待たせしましたですぅ〜♪」

　と、私たちが妹の行方を心配していると、当の珠希が小さな足を懸命に動かしながらこちらへとやって来た。

　フリルの付いた水玉のセパレート水着姿の妹は転びそうになりながらも何とか無事に私たちの元へと到着。

「珠希、貴方は一体どこに行っていたの？　心配したのよ」

　妹の両肩を掴みながら尋ねる。

　もう少しで私はビッチの指名手配書を全国に配らなければいけない所だった。

「えぅ。ごめんなさい。更衣室で着替えていたら遅くなってしまいました」

　頭を下げて謝る珠希。

「「「………………っ」」」

　珠希にそれ以上何も言えない私たちだった。

「行っくよぉ〜、高坂く〜ん」

「おぅっ、いつでも来いやっ！」

　青い空、青い海、眩しい太陽の下にビーチボールに興じる先輩と日向。

「姉さまぁ〜、お城が出来ましたよぉ」

「あらっ、凄い立派なお城が出来たものね」

　砂遊びに興じる珠希とその妹を褒める私。

　……果たして、これで良いのかしら？

　恋人同士の海ってもっとロマンチックなものじゃないのかしら？

　恋人どころか友達すらまともにいたことがほとんどない私には海での過ごし方がよくわからない。

　でも、何だかこれは違う気がする。

　これでは家族サービスに子供たちを海に連れてきたお父さんとお母さんみたいになっている。

　お父さんとお母さん……先輩と私が。

　いえ、やっぱりこれは正しい姿なのかもしれない。

　数年後の私たちの姿を先取りしたものと思えば悪くないかもしれない。

　そう、将来の私と先輩の姿を……。

「高坂く〜ん。今度はアタシに日焼け止めクリームを塗ってよぉ」

「小学生が日焼けなんて気にしなくて良いんじゃないのか？」

「もぉ〜わかってないなぁ、高坂くんは。日焼け止め塗りのスキンシップは恋人同士の海の定番イベントじゃん」

　……夫婦になるのは私と先輩よっ！　貴方じゃないわよ、日向っ！

「ほらほらっ、女の子の生背中に触れるせっかくの機会だよ。据え膳食わないのは男じゃないよ、高坂くん」

「女の子って言ってもな。日向ちゃんはまだ小学生だからそんな対象としてはとても見えないっての」

「やましい気持ちにならないのなら塗ってくれても尚更構わないよね。じゃあ、ブラの紐外しちゃおうっと」

「って、日向ちゃん。その格好で顔上げちゃダメだって！　胸がみっ、見えてるって！」

「きゃぁ〜♪　私の胸見て興奮しちゃって、高坂くんのエッチぃ〜♪」

　日向、貴方はビッチの悪影響を受け過ぎよ。

　姉として、女として頭が痛すぎる。

「と、とにかく日向ちゃんはまだ小学生なんだから日焼けしていた方が健康的で良いって。それじゃ〜っ！」

「あっ、逃げられた。もうちょっとだったのにぃ……」

　小学生相手に逃げ出したヘタレ男は私たちの元へと走ってきた。

　だけど日向相手にしてやられるなんてこの男、本当に情けないわね。

　何でこんな男好きになっちゃったのだか。

「よ、よぉ、黒猫」

「妹の胸を随分と堪能していたみたいね、このロリコン変態さん」

　先輩をギロッと睨む。

「ご、誤解だって。俺は紳士っ！　加えて妹よりも年下の子供に欲情するわけがない。こ、高校生からじゃないと女としてはとても考えられないな」

「どうだか？」

　先輩に疑いの瞳を向け続ける。

　でも、でもだ。

「先輩にとって高校生から女として考えられるなら、貴方の瞳に私はどう映っているのかしら？」

　先輩の言葉通りだとするなら、私がちゃんと女として映っているのか知りたい。

　妹でも友達でもなく１人の女として見てくれているのか。

「そ、それは……」

「それは？」

　先輩に詰め寄る。

　先輩の瞳を覗き込んで離さない。

「お、俺は、その、泊まり掛けの旅行を誘われた時からずっと、く、黒猫のことを……」

　先輩が私の両肩を掴む。凄い、力強さ。

　両肩が折れちゃうんじゃないかと思うぐらい強い勢いで掴んでいる。

「俺は、俺はっ、黒猫のことがっ！」

　先輩の顔が目前に迫ってきた。

　これって、これってもしかしなくても！？

「ルリ姉のことをどう想っているのかなぁ、高坂くんは？」

「おわぁああああああぁっ！？　ひ、日向ちゃんっ！？　って、うわぁあああぁっ！」

　日向が急に顔を出して来たので先輩が驚いてひっくり返り頭から砂浜に埋まる。

「日向、貴方……」

　もう少しで先輩に愛の告白をしてもらえたのかも知れないのに。

　後ろの部分の言葉を飲み込む。

「まだ勝負は終わらせないよ、ルリ姉」

　先輩に問い掛けたニコニコ顔と違って、鋭い視線を送って寄越す日向。

　なるほど。

　小学生と侮っていたけれど、妹の先輩への想いは本物らしい。

　なら、私も本気で対さなければならない。

「姉の結婚式のお祝いスピーチを今から考えておきなさい」

「ルリ姉こそ、妹の結婚式のお祝いスピーチを今から考えておいてね」

　激しい視線の火花を散らす私と日向。

　日向は今、妹ではなく１人の女として私の前に立っている。

　ついこの間まで私の後ろを付いて回ってばかりだったのに大きくなったものね。

「わぁ〜お兄ちゃん、面白い姿勢ですぅ〜♪」

　珠希はブリッジ姿勢で頭から砂に突っ込んでいる先輩をトンネルに見立てて周囲に砂山を作り始めた。

　日向と先輩の所有権を巡って激しい激闘を繰り広げながらの海岸での遊びも終わった。

　最後の方は日向と遠泳対決なんかしたりしてとても疲れた。

　私はビッチと違って体育会系のキャラじゃ全然ないってのに。

「黒猫はやっぱりお姉さんだよな。日向ちゃんとあんなに一生懸命に遊んで」

　ラノベ主人公並みの鈍感さを誇る朴念仁は呑気にそんな感想を述べてくれる。

「代わりに珠希はいっぱいっぱいお兄ちゃんに遊んでもらいました♪」

「ハッハッハ。ハブられた者同士、いっぱい遊んだもんな〜」

　……何か私、大きく選択を間違えた？

「高坂くんのストライクゾーンに珠希も含まれているのは十分わかったから、早く今日の宿に行こうよぉ。もう全身がクタクタだよぉ」

　とても不穏当な発言を混ぜながら日向がペンション行きを提案する。

「そうね。今日の所はもう宿に引き上げましょう。私もクタクタだわ」

　日向の案に同意する。

　私ももう体力の限界だった。

「よしっ、じゃあ今日は宿に行って食事して風呂入って寝ることにしようぜ」

　先輩の寝るという言葉の部分で日向と視線が交錯し火花が散る。

「は〜い。珠希、今日はお兄ちゃんと一緒に寝ま〜す♪」

「ハッハッハ。珠希ちゃんは可愛いな〜」

　先輩はどこまでも呑気だった。

　宿泊先のペンションに辿り着く。

　千葉県民に千葉県海岸旅行をプレゼントするような福引きだからあまり期待はしていなかったけど、予想より遥かに綺麗で広い所だった。

　ちょっとラッキーだわねと心の中で思っていると、オーナーは先輩に宿帳に記入するように述べた。

「福引きに当選したのは黒猫だから俺が代表して書いて良いのかね。いや、それよりも」

　先輩はブツブツと呟きながら記入を進めていき、自分の名前を書いた所で筆を止めた。

　高坂　京介

　先輩が何故記入を途中で止めたのか私にはよくわからなかった。

　その意味にいち早く気付いたのは日向の方だった。

「じゃあ次はアタシが書くね〜」

　言うが早いか先輩からペンを奪い取る。

　そして自分の名前を記入する。

　高坂　京介

　　　　日向

　それを見てようやく私は合点がいった。

「はい、どうぞ。五更のお姉ちゃん♪」

　日向はわざわざ私のことを苗字で呼んだ。

　やってくれるじゃないの。

　勿論私も黙って引き下がるつもりはない。

　高坂　京介

　　　　日向

　　　　瑠璃

　妹の宣戦布告は受けて立つ。

「じゃあ〜じゃあ〜珠希もです〜♪」

　高坂　京介

　　　　日向

　　　　瑠璃

　　　　たまき

「今日はご兄妹で宿泊ですね？」

　オーナーの問い掛けに私たちは全員無言で首を横に振った。

　先輩だけはガタガタと小刻みに震えていた。

　オーナーは私たちの反応を見ながら首をかしげていた。

　ベッド数の関係で私たちは２部屋に分かれて宿泊することになった。

　当然、誰が先輩の部屋で一緒に寝るかが大きな問題になった。

　けれど、先輩が

「珠希ちゃんはまだ小さいし、お姉ちゃんたちと一緒でないと不安だろう」

　姉妹３人と先輩に分かれて部屋割りを構成することを提案した。

　それが一番妥当、というかそれしか選択肢がないことは私にもわかっている。

　でも、それでも先輩には私を指名するぐらいの男の甲斐性を見せて欲しかった。

「夜中にこっそり高坂くんの部屋を訪ねるから鍵は掛けないでおいてね♪」

「おいっ、いや、それは……」

「日向、貴方はビッチじゃないのだから堂々と夜這い宣言するんじゃないわよ。それから先輩、小学生の戯言に何をそんなに焦った顔をしているのかしら？」

　せっかくのお泊りイベントなのにロマンチックな雰囲気にいまいち成りきれない。

　妹たち同伴なのだから仕方ないと言えばそれまでなのだけど。

　せっかくの旅行なのにほんの少しだけ憂鬱になっている自分がいた。

　予想と違い洋風で豪勢な食事が終わり入浴する時間となった。

　海から上がる時に簡単にシャワーは浴びておいたけれど、やっぱりお風呂できちんと洗い流したかった。

　ペンションなのでいわゆる大浴場と呼ぶような施設はない。

　けれど、家庭用よりはかなり大きなお風呂が男女に分かれて存在していた。

「今日のお客さんはアタシたちだけらしいから、高坂くんも一緒に入る？」

「いや、でも、やっぱりそれは……」

「だから先輩は小学生の戯言に何をそんなに焦っているのよ？」

　先輩の足を踏んづけながら非難の視線を浴びせる。

　先輩が焦るのは私にそういう話を持ち掛けられた時だけで十分なのに。

　ラノベのヘタレ主人公みたいなこの人は本当に何を考えているのかよくわからない。

　ほんの偶にだけど物凄く格好良いのに……。