結局、金曜日と土曜日は家事のみをして過ごしてしまった。

　何もしない時はベッドで考え込む。気がつくと時間が過ぎ去っている。

　そうしたままで現在は日曜日。お昼過ぎだというのにカーテンを閉めきって、私は変わらずナマケモノ状態である。

「もう誰にも頼れない……」

　家事だけしていたとはいっても、ろくな内容ではなかった。料理には塩を入れすぎて食べられなくしたし、洗濯機のスイッチを押し忘れたので着られる下着が底を尽きた。

　着ているのは、はだけかけたパジャマとショーツだけ。

　胸がこぼれかけているけど、肝心なところは出てはいないし、そもそも部屋には私一人。

　起床してもずっとブラジャーは着用していない。ショーツはお気に入りのものが最後の砦。これを穿き終われば、いよいよあとがないのだ。

　そもそも最近また胸が大きくなってきたような気がして、いいかげん落ち着いて欲しい。

　ベッドで寝返りをうつと、まるで自分とは別の部分がムニムニと這いずっていると感じて、少し気持ち悪かった。

　悩みは濁った湧き水のようにあふれてくる。

　だけど、どう解決していいのか分からない。

　いや、湧き水ではない、か。考えれば考えるほど深みにはまる、底なし沼と言ったほうが合致していた。

　このままでは月曜日になっても学校へ行きたくなくなる――そう考えた時、

「やれやれ、何をしているかと思えば」

　聞こえたのはキュゥべえの声。

　彼は音もなく部屋に侵入してきて、四本足を器用に動かしベッドに跳び乗る。

　ちゃんと足を綺麗にしたのかしらといつも思うのだけど、今はそれどころじゃなく鬱なのだ。

「放っといていいのよ。誰にも会いたくないから」

「そういうわけにもいかないよ。魔法少女が引きこもりでズボラなんて、笑えないじゃないか」

「魔法少女はアイドルじゃないわよ。人前で戦うでもないし」

　キュゥべえは私の眼前に寄って来るが、私は寝返りをうって視界に入らないようにする。

　そうすると、また回り込んでくる。

　私も再び寝返りをうつ。

　また私の前に居座る。

「もう！　何なのよキュゥべえ！」

　彼は後ろ足であごの下を掻き始めた。キュゥべえといえどこの行為は気持ちがいいようで、目を細めて山なりに曲げ、喜びをあらわにしている。

　それが私の気分を逆撫でたのは言うまでもなく。

「そんなに楽しいの!?　……いや、あなたには感情がなかったのよね。じゃあ何でこんなことをするのか説明してくれる!?」

　憤慨する私を見たキュゥべえは元の姿勢に戻り、いつも通りの口調で告げた。

「マミ……外に出よう！」

「ええ!?」

「引きこもってちゃ、だめだよ！」

「嫌よ！」

　もちろん気分は進まない。

　買い物はしたいけど、なんだか他人の目が怖くなってきたのでなおさらだった。

「行こうよ！　近場で、近場でいいから！　僕と契約して公園へ行こうよ！」

　鬼気迫るほどの説得で押しかけてくるキュゥべえ。他の女子へする、魔法少女の勧誘ですらここまではしないはずなのに。

　さらには子供のように私の体をねぇねぇと揺さぶる。

　それでも私は簡単に撤回したくなかった。

「嫌ったら嫌なの！　魔女討伐だとしても嫌！」

「ふぅん……じゃあ、マミ。キミとはこれでお別れだね」

「えっ？」

「このままでは魔法少女としての実力すら衰えるのは明白だ。この世界は不思議なものなのさ。戦わなくなった魔法少女がどんな運命を辿ってきたか……説明してあげようか？」

　私は無表情で、かつ、おどろおどろしく告げる彼の言葉に戦慄を覚え、震える。

　聞くべき？　そしてキュゥべえの誘いを受けるべき？

　私は選択肢を二つ同時に抱えて混乱気味だ。

　外に出るのはおっくうで……だけど、なんだか彼の思惑に乗らないといけないような気がして……。

「さあ、どうするんだい巴マミ」

　考え込んではいるが、現在はどちらとも選択しがたい状態だった。

「じゃあいいことを教えようか。魔女が出たわけじゃない。この町はいたって平和なまま。僕はただ、キミと散歩したいだけなんだよ」

「キュゥべえと……散歩？」

「そうとも。おしゃべりしながらでも、無言でもいい。本当にそれだけが目的だよ」

　キュゥべえはベッドから跳び降りて、

「だってほら、こんなに天気がいいじゃないか！」

　部屋のカーテンをくわえて引っ張り開けた。

　午後の刺激的な白い日差しが、私の瞳孔に覆いかぶさる。

「眩しっ……！」

　目を細め、反射的に腕で顔を隠す。

　ようやく目が慣れると、キュゥべえは再び問いかける。

「どうだい？　外に出たくなったかい？」

　また少し考えたものの、

「分かったわ。でも、ちょっとだけよ」

　太陽光の元へ希望を求めるように、ベッドから降りて立ち上がるのだった。

「着替えるから、あっち行っててくれる？」

　キュゥべえといえども着替えを見られるのは少し恥ずかしい。

　彼が部屋を出て行くのを確認すると、私はパジャマを脱ぎ去って外出用の服を選び始めた。

「まだなのかい？　やっぱり女性は準備が長いんだなあ。おお、クマさんぱんつ」

　チーターよりも速いであろう瞬発力で扉を閉める。

（お気に入りなのよ……！）

　外に出て十数分。

　なんとか公園へ着いたものの、相変わらず大人も子供も休日の喧騒が響いていた。

　常にキュゥべえが寄り添って歩いてはいた。　だけど、もはや他人の目を気にしてばかりいたので、腰を落ち着けるまではほぼ会話はなし。

　あまり気分が優れないので、今回は黒を基調としたワンピースにパーカーを羽織るという服装……割と地味な色のものを選んだ。

　先週とはまた違う場所のベンチに腰掛け、何気なく持ってきたゲーム機をバッグから取り出した。

「結局、飽きないのよね」

　無意識にバッグに忍ばせていたらしい。

　私には魔法少女よりも、ゲーマーのほうが向いているのかとすら思えてしまっていた。

　物語もどうやら終盤で、キャラクターもだいぶ強くなった。とりわけ、大魔法と呼ばれる強力な魔法攻撃がお気に入りで、発動時のセリフがかっこいいのだ。

「おや、どうやらマミにお客さんのようだよ」

　プレイ中にキュゥべえが前足を片方、前へ突き出す。

　その先には、いかにも軽そうな身なりと雰囲気を兼ね備えた男が一人。しかもこちらへやってきた。

「おっ。彼女、ゲームやってんの？　隣座っていい？　知ってるゲームならアドバイスもするぜ！」

　いきなりなれなれしい男だった。二十台前半だろうけど、私がナンパの対象にされているのは目に見えている。

「ごめんなさい、一人にさせて……」

　私は当然、嫌がるのを見せて事なきを得ようとするが、

「えー、いいじゃんいいじゃん！　暑いからさ、どこか涼しい店にでも入ろうぜ！」

　むしろ暑くなっているのはこの男のせいだと言いたくなるくらい、私の心は嫌悪し始めた。

　するとキュゥべえがベンチに乗って、前回のように私と男の間に割って入る。

　そしてまた、相手を無表情で睨みつける。

　だけど、男は恐怖する様子はなかった。

「あ？　なんだこのネコ……動物は嫌いなんだよ。どっかいけよ」

「ゴゥフッ！」

　男は突然態度を険悪なものにして、キュゥべえを殴り飛ばした。

「なっ……あなた、何するのよ！」

「気にするなよ。たかが小動物じゃねえか」

　私は即座にキュゥべえの元へ駆け寄り、具合を確かめる。

　打ちどころが悪かったのか、彼は血を吐いていた。意識はあるようで、かろうじてだけど尻尾を動かしている。

「許さないっ……！」

　私は怒りの感情を抑え切れない。

　こんなことをしておきながら、ヘラヘラと笑っている男をこらしめるだけの力はあるのだ。

　だけど、相手はいちおう人間。魔女とは違う。人権がある。

　魔法で、それも銃で撃ったとなれば殺してしまう。殺さないにしても武器が武器なので簡単に重症だ。

　じゃあハッタリか。

　そう考えた時、私の中である手段が閃いた。

　通じるか分からないけど……やる価値はあるわよね。

　男は未だにナンパを成功させようと思っているのか、私に近づいてくる。

「そんな変な生き物より、俺に構うといいじゃん？　そうだ、君の名前まだ聞いてなかったよな。知りたいな」

　私は黙って立ち上がる。

　非常にゆっくりと。陽炎のように。

　そしてできる限り低く、禍々しい声を放つつもりで声帯を振動させた。

「あなたは私を知りたいと？　ふふ……私の運命を受け入れる覚悟があるなら、真の剛毅を見せてみなさい」

「な、なんだ？」

　男は一転してうろたえ始めた。

　私はつま先立ちで片手を前に出し、あたかも超大な魔法を詠唱するかのように見せつける。

「もっとも、凡人には受け入れ難い未来であるのは明白……立ち去りなさい。あなたにはその権利がある」

　うっすらと。

　私は竜巻のようなオーラを周囲に発生させた。

　それはぼんやりと揺らめく、魔法少女と、男にのみ見えるオーラ。

「ひ……ひぃいいいいい！」

　男も視覚と気配で感じとったようで、腰を抜かしたように地面にへたり込んだ。

（成功ね。たたみ掛ける！）

「咎人よ、神の力に抗えるか……」

　オーラは大樹のように巨大な大砲へ形をとる。

　これが私の最終奧技！

「ティロ・フィナーレッ！」

　……もちろん発射などしない。

　男は恐怖に駆られて、一目散に逃げ帰っていった。

「よかった。上手くいったわ……あら？」

　胸を撫で下ろしていると、周囲から何やら囁き声が聞こえてきた。

「ティロ・フィナーレですって……？」

「うわあ、自分で必殺技に名前を？　こんなところで」

「ママー！　ティロって何〜？」

「もういい歳に見えるんだけどなぁ、残念だ」

　気がつくと、一部始終のセリフを聞かれていたようだった。

「あ……あ……」

　私は羞恥心を爆発させ、キュゥべえを抱え上げて疾風よりも速く駆け出した。

　走り続けて帰宅。

　私は真っ先にベッドに倒れ込み、顔をうずめた。

「うわあああああああああああああああ！

　もうなかったことにしてしまいたいわ！

　そんな、そんな！　何よ！　そんなにダサいの!?　英語だとありきたりだからイタリア語に変換したのにいいいぃ！」

　イタリア語は小説で知ったものだった。

　さらにゲームをプレイして得た『決めの一撃を』組み合わせた結果こうなって、カッコイイと思ったのだ。

　目からは涙。すぐにシーツに吸収されてしまうが、どんどんあふれて止まらない。

「マミ」

　キュゥべえがまた、音もなく入ってきたようだった。

　だけど私は彼の顔を見ることなく答える。

「一人にさせて……もう外に出られないわ！」

　しばらくキュゥべえからの返答はなかった。

　私は気にならなかった。自分の羞恥があまりにも大きすぎて、それどころじゃない。

　ずっと無言が続く。

　そして彼が口を開いたのは、あまりにも突発的なタイミングで、

「ありがとう」

　意外にも感謝の言葉だった。

「え……なぜなの？」

　私はようやく顔を上げ、声のしたほうへ振り向いた。

「マミは僕を助けてくれたんだろう？　だったら、お礼の言葉を伝えてもおかしくないよね」

「そうだけど……」

「必殺技もかっこよかったよ！」

「ええ!?　でもあれは」

　一気に恥ずかしさが立ち昇る。

「名前もそうだし、あれは今回が初披露だろう？　隙が大きいから実戦では使いどころが限られるけど、まさに一撃必殺で優秀そうだ……百点満点だよ！」

　なんだか複雑な気持ちだった。

　だけど、最も私の身近にいてくれて、私を理解しているキュゥべえなら……そう評価されて、嬉しい。

　キュゥべえは私に飛びつき、可愛らしい笑顔を胸にうずめ始めた。

　私の胸はブラジャーをしていないので、変幻自在に形を変える。

「ちょっ、ちょっとキュゥべえ！　くすぐったいわ！」

　私の胸が柔らかく温かいのか、まるで本物のネコのように気持ち良さそうに喉を鳴らしている。

　人間ではないけれど、彼はかけがえのない仲間で――

「マミ、僕らはもう『友達』だ。お互いに頼り、頼られだよ」

　その言葉を聞いた瞬間。

　カーテンから覗いた夕日が、今日はとっても輝かしく思えたのだった。

　　　完