ミューズ市庁舎の一角にある応接室──。

　落ち着いた色調で整えられたその室内に、どことなく重苦しい、張りつめたような雰囲気が漂っている。

　ひろいテーブル越し、ずいぶんと長く対峙していながらその場に座す男達はほとんど会話らしいものをかわしてはいない。一人は思いだしたように時おり杯を口元に運んだりもするが、もう一人は黙り込んだまま、陽が果てに落ち行く様を睨むように見つめ、手元の杯には一度として手をつけようとはしなかった。

「……何がそんなに気に入らないのか？」

　空になった杯をテーブルに置きながら、シュウが尋ねた。

「気に入るも気に入らないもない。ただおれは、あいつらが帰ってこないのが心配なだけだ」

　答えながらフリックは相変わらず窓の外を見続けている。が、視線とはうらはら──その意識はどうしても差し向かいに座る男へと向かってしまうようだ。しかし彼自身はそうと認めたくないらしい。維持でも外を見続けようとする意固地さが、傍目からもありありと見て取れた。

「たいぶん暗くなって来た。いくらなんでも遅すぎるんじゃないのか……？」

「心配することはない。マオ殿ならもうじき帰ってこられるだろう」

「ずいぶんと自信ありげだな」

　ようやくフリックはシュウに向き直った。

「このままマオがどこかに行っちまうかもしれないとか、考えることはないのか？」

　挑戦的な目で睨め付ける青年を、灰緑の目が静かに見返した。

「あの方は、やりかけた仕事を途中で投げ出したりはしない。逃げたりもしないさ」

「ずいぶんな信奉ぶりだ……」

　つまらなそうにフリックはふんと鼻を鳴らした。

「さては……、そうやって過剰な信頼でがんじがらめに縛っておいて、そのうちおいしくいただいちまおうって魂胆だろう？」

「そういう俗っぽい言い方はやめてもらいたい」

　低く落とされた声音にひそむ毒針の気配が、先を継ごうとするフリックを封じた。

「おれが、マオ殿をどうすると──？　言わせてもらうが、あのころマオ殿にけしからぬ情を抱いていたのはおまえのほうだったろう。おれはただ、あの方を守ってさしあげようとしていただけだ」

「おれだってそうだ。いきなり指導者なんかに祭り上げられて、戸惑っているあいつを守ってやりたかったんだ。おまえに任せるのでは、いまいち不安だったからな」

　気圧されそうになるのを堪え、青年はシュウに皮肉げな言葉をしっかりと返してのけた。

　そのままひろいテーブル越しに二人は睨み合う。本人達以外、ほんの一握りの人々しか知らない事実ではあるが──かつて彼らは、互いがマオに対し邪な情を抱いているに違いないと誤解し、牽制しあった仲だったのだ。長きにわたったその攻防戦──といっても、マオはまるで知らないことで、飽くまでも水面下で行われていた争いではあったが──の後、終いにはその誤解は解けたが、実のところ、互いがその胸のうちでマオをどう思っていたのか、その答えはおそらく彼ら自身しか知らないことだった。

「……結局あれは、お互いの思い違いだった」

　思い直したようにシュウが肩をすくめた。

「今となってはどうでも良いことだ。それよりおれは、おまえに聞きたいことがある、フリック」

「なんだ？」

　面倒そうに頬杖をつき、ふて腐れ気味の返事を返すフリックを、シュウは探るような視線でじっと見つめた。

「──ずいぶんな長旅だったようだな。もう帰ってこないつもりかと思っていたから、傭兵対の砦に戻っているとビクトールに聞いて、驚いたぞ」

　チッと舌打ちの後、フリックは疲れたようにため息を漏らした。

「いきなり名指しでナチの護衛をしろなんて依頼を寄越すから、いったいだれがおまえにおれが砦に戻ってることを知らせやがったのかって思ってたが……、犯人はやっぱりあの馬鹿だったんだな。でなきゃーあいつ気に入りのワインが、こんな所にあるはずないもんな」

　目の前に置かれている杯をうさんくさそうに指先ではじく青年を見、シュウは微かに笑った。

「なるほど……、それで口をつけようとしなかったわけか。では別の銘柄を用意させることにしよう」

「シュウ」　

　呼び鈴にのばされる手を制止するようにフリックが呼んだ。

「なんだ」

「何を出されても同じ事だ。あんたのところで、おれが何かを口にすることはない」

「ほう、それはまたいったいどういう理由で？」

「しらばっくれるのもたいがいにしろ。あんたは以前、おれを騙して──」　

言いかけて、フリックは不機嫌そうに黙り込んだ。よほどに思い出したくないことなのか、眉間に２〜３本ほども深い皺を寄せる。

「それで、どうしたと？」

　面白がるように訊いたシュウに侮蔑の一瞥を投げ、フリックは立ち上がる。椅子の背にかけていたマントを取り上げながら、ぼそりと呟いた。

「知らない振りも、知らばこそってことだ」

　足早に戸口に向かおうとする青年の背を、シュウが呼び止める。

「どこへ行く？」

「いくらなんでも帰りが遅すぎるから、迎えに行くんだよ」

「今現在おまえを雇っているのはこのおれだ。そのおれが訊きたいことがあると言っている。行くならちゃんと答えてからにしろ」

　決めつける口調に、むっとしたようにフリックが振り返った。面倒げな表情を隠そうともせず、腰に手をあててシュウを見据える。

「……へいへい、なんでございますか？」

「旅の間、おまえビクトールと何かあったんじゃないだろうな？」

「…………何か、とは何のことだ……？」

　怪訝そうに繰り返すフリックに、涼しい表情でシュウはさらりと言い放った。

「寝たのか？　と訊いている」

「──は？」

　瞬間、問いの意味を取り損ね、ぽかんとした表情をさらしたフリックだったが、すぐに言葉の意味を理解し、かっと頬に朱を昇らせる。

「な……っ、俗っぽい言い方してんのはいったいどっちだよっ！！

だいいち！　なんだってあんた、そんなことをおれに訊くんだ！？」

　焦ったように声をうわずらせる青年を、シュウは心持ち細めた目で見返した。

「訊かれて困るのか？　それは珍しい」

「そういう問題じゃない！　おれが言ってんのはなっ……！」

　かみつく勢いでフリックが抗議しかける。

　と、ちょうどその時──。

　青年の背後の扉が開いて、にぎやかな気配が滑りこんできた。

「あれっ、フリックさん？」

　驚いたような、その声。　聞き覚えのあるそれに名を呼ばれ、フリックの心臓は大きく跳ね上がった。