「アラ」

　シルバーステージの繁華街近く。

　買い物袋を抱えたファイヤーエンブレムと遭遇して、アントニオは目を丸くした。

　ファイヤーエンブレムといえば、同じヒーローとはいえ自分自身をスポンサードするくらい大企業の、社長だ。

　こんな場所で、手に余るほどの買い物袋を抱えている姿は、意外だった。

「買い物か？」

　買い物袋の中を覗き込むと、大量の酒瓶や、ライム。見るからに重そうだ。

　半分持とうか、――そう言いかけた時、伸ばしかけた腕に袋ごと押し付けられた。

「丁度良かったわー、店まで持っていくの重いからハイヤーを呼ぼうかと思ってたとこだったの」

　ファイヤーエンブレムはそう言って、筋肉質な肩をぐるりと回した。

　手渡された買い物袋は見た目以上に重い。この間火事場から救出した成人女性のほうが軽かったと思えるほどだ。

「俺はタクシー代わりか」

　とりあえずそう言い返したものの、今更「重いから半分は自分で持ってくれ」などとは言えない。言えば、男が廃る。

　とは言えファイヤーエンブレムだって男――と言っていいはずなのだが。アントニオにはそっちのことは難しくてよくわからない。

「やーねぇ、……アタシに乗って欲しいワケ？」

　周囲の人が振り返るような甲高い声で笑って、ファイヤーエンブレムがアントニオに擦り寄った。

　まずい。

「おっ、俺はただ荷物運びに使うなと、だな……！」

　人の視線を気にしながら弁明を試みるが、ファイヤーエンブレムは聞く耳を持たない。いつものように腕を伸ばして――アントニオの片尻を、ぎゅっと握った。

「！！」

「まだ陽も沈みきってないうちから、大胆ねぇ」

　荷物を抱えていては、その腕を振り払えない。

　アントニオは蟹か鏑木のようにガニ股でバタバタと足音を立て、フェイヤーエンブレムのそばを離れた。

　腕の中で酒瓶がけたたましく鳴り響く。逃げ出すのも一苦労だ。

「馬鹿野郎ッ！　ど、どっちがだ！」

　アントニオの筋肉質な尻に、ファイヤーエンブレムの爪が食い込んだ感触が残っていて具合が悪い。アントニオは歯噛みするような気持ちで離れた場所からファイヤーエンブレムに向き直った。

「それで、これをどこまで運べばいいんだ？」

「アラ、本当に運んでくれるの」

　不意に真顔になったファイヤーエンブレムが、感心したように己の唇を人差し指で撫でた。

　当たり前だろう、と言い返すのもおかしく感じるほど、当然のことだ。

　偶然とは言え街中で友人――いやバーナビーやブルーローズに言わせればライバルになるのだからそれはおかしいのかも知れないが――に出会って、その荷物を持ってやることはアントニオにとっては当然のことだ。

　そこに男も女もない。相手が鏑木だったとしても、アントニオは半分持とう、と言ったはずだ。

　いつか鏑木が言っていた、情けは人のためならず――というやつだ。人の喜ぶことをすれば、いつか巡り巡って自分に返ってくるという意味だった。一緒にその話を聞いていた折紙サイクロンも感動していたっけ。

「ちょっと、さっさと行くわよ！」

　回想に耽っていたアントニオの耳を、ファイヤーエンブレムの指がつまみ上げた。

「イッ、イタタ……」

　アントニオが顔をしかめてもお構いなしで、ファイヤーエンブレムはアントニオの耳を引っ張って歩き始める。

「もうすぐ開店時間なのよ、出勤チェックとか朝礼とか、忙しいったらありゃしないんだから」

　さっきからお店だのなんだのと言っているが、この大量の酒瓶は自宅用ではないということか。

　――もっとも、この量を一人で飲むんだなどと言われたらアントニオは放っておけなかっただろうが。

「お店って、なんの話だ？」

　耳を引っ張られて連行されながら背を丸めたアントニオが尋ねると、ようやくファイヤーエンブレムはその手を離してくれた。

「お店って言ったらお店よ。アタシのお店」

　ヘリオスエナジーの実店舗で酒瓶？

　アントニオはファイヤーエンブレムの言葉が飲み込めず、暫し呆けた顔をして口を噤んだ。すると、それを見かねたようにファイヤーエンブレムが掌をひらりと翻した。

「やーだ、お店って言っても趣味のお店の方よ。まあ、節税対策ってとこね」

「へえ、そんなのもやってるのか」

　さしずめ金持ちの道楽といったところか。

　成績が伸び悩めば減俸もやむを得ないアントニオには羨ましい限りの話だ。

　とは言えそんなことをうっかり口にしようものなら、じゃあアタシたちもコンビ組みましょうか、なんてまた尻を撫でられかねない。アントニオは黙って首を竦めて、ファイヤーエンブレムのあとをついて行った。

「な」

　煌くレーザービーム。革張りのソファがいくつも点在し、薄暗い店内ではやたらと着衣スペースの少ない男性スタッフが慌ただしく開店準備を進めている。

　開店前だからか店内は妙に静かで、男たちの吐く「オッス」「オッス」という掛け声とも、挨拶ともつかない声が飛び交っている。

「――っなんだ、この店は……」

「何だ、とはご挨拶ね」

　アントニオを店の入口まで案内して以来どこかへ姿を消していたファイヤーエンブレムが、いつの間にか着替えて出てきていた。

　体の線が出るぴったりとしたシャツに、パンツルックで――いつもとそう大きくは変わらない。しかし、薄暗いからよくわからないものの、シャツは透けて、肌が露出しているのと同じだ。

「お、お前そんな……っ破廉恥な、」

　裏返った声でアントニオが目を瞠っても、ファイヤーエンブレムは怪訝な顔を浮かべるだけだ。

「あ、荷物ありがとう。誰か、お酒受け取って」

　ファイヤーエンブレムが掌を叩くと、テーブルを磨いていたガタイのいい男がすぐさま駆けつけてきた。

「オッス、ありがとうございます！」

　ボディビルダーのように筋肉が盛られた腕に買い物袋を渡す。しばらく持っている間に腕が強張ってしまったようで、アントニオは二、三度と肘を曲げ伸ばししながら改めて店内の様子をぐるりと見渡した。　

　……いかがわしい。

　店内には小さいステージも用意されていて、褌姿の男性スタッフが何か振り付けの確認をしている。

　どれも筋骨隆々として屈強の男たち、という感じだが――どこか妙に、しなを作っているところがある。唇はつやつやとしているし、スタッフ間の距離も妙に近い。

　とにかく早々に店を出たほうが良さそうだ。

「ファイ、……――っと」

　スタッフに指示を出しているファイヤーエンブレムを呼ぼうとして、アントニオは慌てて口を塞いだ。

　それはヒーローとしての名前だ。ファイヤーエンブレムが身近な人間にどこまで話しているのかわからない以上、明かすわけにはいかない。

　ヒーローであることは誇りだが、それは同時に自分がネクストであることを明かすことにもなる。

　シュテルンビルトはヒーローTVが根付いているおかげでネクストへの偏見も減りつつあるが、全くなくなったわけじゃない。ヒーローもネクストなら、犯罪者もまたネクストであることが増えているからだ。

「ちょっと、……ちょっと」

　声を潜めて呼びかけたが、ファイヤーエンブレムは気付かない。

　アントニオに背を向けたファイヤーエンブレムは男らしく腰に手を当てて、ステージ上のダンサーにダメ出しをしている。そうしていると社長の――いや今は店長か――の顔だ。

　店内に音楽が流れ始めた。いや、ショーステージの最終チェックか。ノリの良い音楽にあわせて、褌姿の男たちが一斉にステージに飛び出してくる。

「おーい、……ちょっと？」

　アントニオは目眩を抑えてステージ状をなるべく見ないようにしながら、ファイヤーエンブレムの背中に腕を伸ばした。

　つん、と肩をつつく。

　反応がない。

　再度、つんつん、と指先で押してみる。

「何よっ、ちょっと今忙しいの。あとにして頂戴」

　振り向きもせず、ファイヤーエンブレムは手の甲でアントニオを追いやった。

　確かに忙しそうだ。挨拶をしないで帰るのは礼儀に反するかとも思ったが、アントニオは腕を組んで一息吐くと仕方なく踵を返した。

　ファイヤーエンブレムは節税対策だなどと言っていたが、この店を愛しているのは本当のようだ。でもなければこんなに従業員がいるのに自らがわざわざ買い出しに行ったりしないだろう。

　アントニオには理解し難い趣味の店だが、店長に大事にされてる良い店なんだろう――今度会ったら、そう伝えよう。

　開店前の慌ただしい店を後にしようとアントニオがドアに手をかけた、その時。

「オッス、お帰りですか！」

　急に大きな声で声をかけられて、ギクリとした。

　振り返ると、さっき買い物袋を渡した従業員だ。太い眉にギョロッとした瞳、への字に曲がった口元が特徴的で――彼も多分に漏れず、褌スタイルになっていた。つまり、これが制服なのだろう。

「ああ、店長――に頼まれて荷物を運んだだけなんだ。今忙しいようだから挨拶しないで帰るって、よろしく言っといてくれ」

　腕を組んでステージを見つめているファイヤーエンブレムの背中をちらりと見やってからアントニオが手を掲げると、

　その手を、掴まれた。

「……んっ？」

　目を瞬かせる。

　アントニオの無骨な手を両手で握りしめる、浅黒い手。

　筋肉質な腕をなぞってその手の主に視線を辿らせると、名も知らぬ褌姿の従業員だ。ギョロッとした丸い瞳の中は妙に潤んでキラキラと輝いている。

　――ああ、よくこういう場面に遭遇したことがある。

『たすけてくれてありがとう、ヒーロー！』

　鏑木にそそのかされるようにしてなったヒーローの道だが、鏑木の言う「人を助けるためだけに能力を使う」ってのも悪くないなと思い始めて、もう何年も経つ。それでもやっぱり、感謝されるたびにくすぐったいような、誇らしい気持ちになるものだ。

　アントニオはふっと短く笑うと、従業員の手にもう一方の掌を重ねた。

「なに、これくらいお安い御用だ。困ってる人を見たら放っておけない性分なんでね。感謝されるような筋合いのもんじゃない」

　短く首を振ってから、アントニオの手をきつく握っているしっとりとした手をゆっくり剥がそうと――剥がそうと、したのだが。

「お、おい……？」

　離れない。

　それどころかアントニオの腕を引き、ジリジリと従業員は近付いてくる。

　いつしかその頬は紅潮し、濡れた唇から荒い息遣いが弾んで――

「ま、待て、あの……」

　アントニオが慌てて背後のドアに手を伸ばすと、その瞬間、開かないドアに体を押し付けられた。

「！」

「ヨーソローッ！　店長とはどのようなご関係なんですか？」

　アントニオより若干低い目線から、潤んだ瞳が覗き込んでくる。押し付けられた体に筋肉がぴくぴくと隆起し、汗ばんできているようだ。

　それに何より――褌の中央部分が、膨らみを帯びているような気がする。

「ただの友人だ！」

　ファイヤーエンブレムに助けを呼ぼうと視線を上げるが、こちらに気付く気配もない。

　それに、悲鳴を上げようにもファイヤーエンブレムの名前を知らない。他の従業員はこちらを見て見ぬふりだ。

　アントニオは背中に滝のような汗が噴き出るのを自覚した。

「つまり、セックスフレンド――」

「ち、違う！　ただの、……」

　仕事の、と言っても所属会社は違うし、同僚のようだが同僚ではない。

　口ごもったアントニオの腰に、熱い塊が押し付けられた。

「……！」

　竦み上がったアントニオの青ざめた顔に、荒い息を弾ませる唇が近付いてきた。

「その硬く引き締まったお尻――きっと褌がよくお似合いですよ、オッス」

　アントニオは言葉もなく、背後のドアにピタリと後頭部を押し付けて夢中で首を振った。

　従業員の手がアントニオの腰を撫で、下肢に滑っていく。

「ヒィ……ッ！」

　悲鳴を漏らしたアントニオの尻を、従業員がむんずと掴み上げた。

「褌、締めてあげましょうか――？」

　目を瞠ったアントニオの耳元で従業員が囁くと――アントニオの意識は、ブラックアウトした。