１

「うおあああああああっ！？」

佐天「―――っ！？」

疲れてぐっすりと眠っていた私は、謎の悲鳴（？）によって目を覚まさせられた。

あわてて上半身を起こし、周囲で何が起こっているのかを確認する。

って、こんなこと前にもあった気もする。

以前と違うのは一点。

それは、隣で同じようにコーちゃんがきょろきょろしていることだった。

完全反射「あー、またかぁ……。こればっかりは慣れないなぁ」

苦笑いを浮かべながら、頭を掻くコーちゃん。

きっと、ここ数日の目覚ましもコレだったのだろう。

打ち止めちゃんと番外個体さんは別の部屋。

私たちが使っている部屋は、元々は一方通行さんの部屋だったらしいけど、一方通行さんがソファーを使うということで使わせてもらうことになった。

追い出すような形になって、ちょっと心苦しい。

佐天「っと、そんなこと考えてる場合じゃないか。さっさと着替えないと」

パパッと着替えを済ます私とコーちゃん。

見分けが付かないかもしれないということで、私が私服、コーちゃんが制服を着ることにした。

着替え中に一方通行さんが乱入してくるようなことはなかった。

佐天「ま、そんなに私のガードも甘くないもんね」

完全反射「どういうこと？」

佐天「まー、色々とね」

きょとんとするコーちゃんを尻目に、部屋を出て行く。

まずは、朝ごはんでエネルギー補給。

きっと、今日も激動の１日になるはずだ。

２

朝食は……まあ普通だった。

番外個体さんを除けば、だけど。

番外個体「あーくん♪」

一方「その呼び方ヤメロ。あとくっつンじゃねェ」

打ち止め「もーっ！！」

まだ、番外個体さんは直ってないみたいだ。

あれはもしかして、壮大な嫌がらせなのだろうか？

もしそうならば、時々こっちを見て睨むのを止めて欲しい。

黄泉川先生はニヤニヤしながら食事を取っているが、どう思っているのか気になる。

佐天「止めなくていいんですか？」

黄泉川「別にいいじゃんよ？　馬に蹴られて死にたくはないし」

完全反射「そんなまた……」

黄泉川「避妊だけはちゃんとすれば別に構わないじゃん」

佐天「ブッ！？」

思わず味噌汁を噴出しそうになる。

なんてことを言うんだ、この教師は……。

私の顔を見て、ニヤニヤしながらこんなことを言う。

黄泉川「んん〜っ？　佐天はどうやって子供作るか知ってるじゃん？」

佐天「しっ、知りません！！」

芳川「セクハラよ、愛穂」

おや、珍しい。

めったに姿を現さない芳川さんの登場だ。

佐天「おはようございます」

芳川「あなたが佐天涙子ちゃん……でいいのかしら？」

佐天「そうです」

一度会ったことがあったはずだけど……。

って、そうか。

今はコーちゃんと一緒にいるから見分けがつかないのか。

そのまま、芳川さんはコーちゃんの方に目を向ける。

芳川「ふむ……」

完全反射「…………うぅぅ」

佐天「どうかしたの？」

芳川さんの値踏みするような視線から、私に隠れるように逃げるコーちゃん。

この２人にも、私が知らないところで何かあったのだろうか？

コーちゃんは、完全に芳川さんに苦手意識を持っているようだ。

完全反射（実は、ここに来てからちょっと絡まれてさ）

佐天（絡まれた？）

小声で耳打ちをしてくる。

しかし、コーちゃんに絡む芳川さんというのは、ちょっと想像しにくい。

というか、芳川さんとはそんなに話したこともないし、どんな人なのかも良く分かってはいないんだけど。

一体、どんな話をしたのだろうか？

完全反射（と、とにかく、あの人は苦手なんだよね……）

むぅ……。

どんな絡み方をしたんだろうか。

３

朝食を済ませると、黄泉川先生が出勤し、能力開発の時間となった。

打ち止めちゃんと番外個体さんを部屋から追い出すのに一悶着あったが、ここでは省略させてもらおう。

大体想像できると思われるので。

ともかく、そんな感じで午前９時ちょっとから、一方通行さんの講習が始まった。

一方「始めるぞ」

佐天「はいっ！　お願いしまーす！」

完全反射「私は？」

一方「オマエはここにいろ。別にいなくても構いやしねェが、その方が手間が省ける」

完全反射「ほいほいっと」

仲良く２人でソファーに座る。

前回ってどこまでやったっけ？

たしか、“範囲”の授業で、両手に反射ができるようになったんだったかな？

一方「まずは、オマエの認識を改めることから始める」

佐天「はい？　認識を？」

完全反射「どういうこと？」

一方「コイツは『反射』よりも、『ベクトル操作』に適正があるみてェだからな」

完全反射「ああ。なるほどね〜」

佐天「ベクトル操作？」

２人で勝手に納得しないで欲しい。

私たちの能力って『ベクトル操作』じゃなかったっけ？

『反射』よりも、『ベクトル操作』の方が向いてるって、つまりどういうこと？

一方「まずはその辺から説明するか」

一方通行さんの説明によると、“ベクトル操作”の能力の使い方には、主に２種類あるらしい。

それが、『ベクトル操作』と『反射』。

『ベクトル操作』は攻撃的なもので、『反射』は防護的なものだと簡単に説明された。

なんだか、分かったようで分からない感じだ。

一方「樹形図の設計者が出した答えだ。間違いはねェだろォな」

完全反射「だねぇ。私は、『反射』の方が得意だけど」

佐天「つまり『ベクトル操作』ってどういうことができるんですか？」

一方「風操ったり、物を飛ばしたり……、まァ大抵のことはできる」

風の操作の方は実感があるが、それ以外となるとまだピンとこない。

大抵のことができるって言われてもねぇ……。

完全反射「それで、どうやってお姉ちゃんの能力開発をするつもりなの？」

一方「今までと基本は変わらねェ。簡単に理論を説明して、後は実践するだけだ」

佐天「が、がんばります」

ともかく、今までの『反射』から『ベクトル操作』を主軸とした能力開発をするということなのだろう。

覚えることはたくさんあるが、自分の身を守るためにも頑張らねばなるまい。

気合を入れていこう。

一方「それじゃァまずは―――」

佐天「は、はいっ！」

一方「反射の使い方の復習からだな」

んんっ？

違うことやるんじゃなかったの？

一方「反射を使う際に重要な３つのポイントは覚えてるだろォな？」

佐天「えっと、“強度”、“範囲”、“種類”ですよね？」

一方「そォだ」

完全反射「へぇ……。感覚でやってたけど、確かにそうかもねぇ」

コーちゃんも結構アバウトだな。

よくそれで一方通行さんに対抗できたものだ。

一方「ベクトル操作の基本もそれと大体同じだ」

佐天「え？　そうなんですか？」

一方「ただ、考え方が多少変わってくる」

その異なる部分が、『反射』と『ベクトル操作』の違いなのだそうだ。

『ベクトル操作』の基本要件は３つ。

“種類”、“範囲”、そして“方向”。

この３つを正確に実行することが、ポイントということだ。

佐天「“強度”じゃくて、“方向”ですか……」

一方「『ベクトル操作』と『反射』で一番違うのは、そこじゃねェけどな」

完全反射「え？　そうだっけ？」

一方「あンまり意識はしねェけどな」

じゃあ、どこが一番違うんだろう？

“範囲”か“種類”？

一方「一番の相違点は“手動”ってことだ」

ええっ！？

まさかの４つ目！？

一方「『反射』は、一度張っちまえば、設定をイチイチ変える必要はねェ。だが、『ベクトル操作』は違う」

佐天「ふむふむ」

一方「基本的には、種類の指定、操作範囲の指定、操作方向の指定というプロセスを踏んで能力が発揮される」

何を操作するか決めて、それをどれだけの量、どっちに向かって操作するかという順序があるそうだ。

なんかこれだけを聞くと、反射より全然難しそうなんですけど……。

ちゃんと使えるかな？

一方「心配すンな。慣れればいちいち考える必要もねェし、手順を省略することもできる」

佐天「ええっと……」

完全反射「例えば、目の前からすごい勢いでボールが飛んできたらどうする？」

佐天「そりゃ避けられれば、避けるけど」

完全反射「端的に言えば、それと同じことなんだよね」

佐天「？？？」

つまり、ボールが飛んでくるという『危険の認識』。

ボールを避けるという『行動の決定』。

そして、実際に避けるという『行動の遂行』という３つのプロセスをする必要があるということだそうだ。

『ベクトル操作』を使うときにも同じ順序で考える必要があり、まずは、操作するベクトルの種類の指定が始めに来る。

次に、どれだけの量のベクトルを操作するかという種類の指定、そして、それをどちらの方向に操作するかという手順を踏む。

この一連の流れの計算に失敗すると、ベクトルの操作に失敗してしまう。

先ほどの例では、飛んでくるボールに対して、避けようという動作が思いつかなければ、ボールの直撃を受けてしまう。

また、思いついても行動に移せなければ、同じ結果になってしまう。

一方「要するに、能力のＯＮとＯＦＦがきっちり区別される」

完全反射「反射の場合は、ＯＮにしたらそのままで良かったんだけどね」

佐天「はぁ……」

ということは、演算に失敗したら直撃するってことだよね？

完全反射「そんな不安そうな顔しなくても心配いらないと思うよ？」

佐天「え？」

完全反射「実際に必要なのは感覚だし。テキトーにやってみれば、案外簡単にできるもんだって」

随分と簡単に言ってくれるじゃん。

私はそこまで楽天的には―――

いや、まあ、たまにはなるかな？　うん。

一方「まァ、今のオマエなら『反射』だけでも十分戦えるだろォな。実戦経験があればだが」

佐天「『反射』だけでも……」

一方「昨日見た感じじゃ、レベルは３強ってところかァ？」

完全反射「４にはいってない感じかー」

レベル３？

私が？

マジですか？

一方「まず、オマエに『ベクトル操作』を使えるよォにしてやる」

完全反射「そしたら、私との実戦訓練ってことになるね」

佐天「わ、分かりました！」

一方「時間もねェし、さっさと始める」

佐天「え？　あ、はい！」

時間がない？

まあ、確かにさらわれてからじゃ遅いけど、一方通行さんにはまた違った焦りがあるような気もする。

気のせいかな？

佐天「それで、何から始めるんですか？」

『反射』の授業では１つ１つ積み重ねでやっていったけど、『ベクトル操作』の場合は？

全部１つの流れでやるということらしいから、最初から実践訓練かな？

あんまり自信ないなぁ。

一方「最初はこれからだ」

そう言って、一方通行さんが取り出したのはピンポン玉。

特に変わったところは見当たらない。

それをどうするんだろう？

素手で卓球をやれとか？

一方「コイツを真上に打ち続けてもらう」

佐天「素手でですよね？」

一方「当たり前だ」

でも、それって結構簡単じゃない？

能力使わなくても出来そうな気がするけど……。

すると、そんな怪訝な顔をしている私をみて、コーちゃんがこう言った。

完全反射「で？　まだ続きがあるんでしょ？」

佐天「え？」

いや、まあそりゃそうか。

ま、目をつぶってとかじゃなければ―――

一方「目をつぶってやってもらう」

マジですか……。

一方「そンなには難しくねェから安心しろ。真上に打ち上げられりゃ、多少の誤差があっても修正できるはずだ」

佐天「いや、でも、いきなりそれはレベル高くないですか？」

完全反射「んー、そうでもないんじゃない？」

佐天「いやいや」

そりゃコーちゃんはある程度できるからでしょー。

あんまりハードルを上げないで欲しいんだけど……。

できないと恥ずかしいし。

というか、まだベクトル操作とかできるか分からないもん。

完全反射「だって、風を操作する方が何倍も難しいよ？」

佐天「え？　ま、またまたー。そんなはずないでしょー？」

一方「いや、ソイツの言う通りだ」

一方通行さんが補足する。

風の操作は、カオス理論の絡む複雑な計算式が必要なんだとか。

それを少ない範囲であるとはいえ、操作できる時点でそこそこのベクトル操作はできて当然なのだそうだ。

一番の問題は、それを私が認識できていないこと。

能力を使う上で重要なのが『((自分だけの現実|パーソナルリアリティ))』。

それを強固なものにするのが、自分に能力が使えるという『認識』という訳。

この２人の話も、そういう意味では能力開発をしていると言えるらしい。

薬も電極も使っていなくても、だ。

そう言われてみれば、「私にもできるんじゃないか？」とか思えてくる。

完全反射「ね？　できそうでしょ？」

佐天「た、確かに……」

自分でも単純だと思えなくもないが、周りの人に簡単だと言われるとそう感じてしまうことは良くあること。

目隠しをしたまま、ピンポン玉を真上に打ち続ける。

元々、風操作ができているだけに、このような心理状態になってしまえば、あとはどうなったかお分かりだろう。

４

打ち止め「おっひるだよーん、ってミサカはミサカは部屋に突撃してみたりー」

お昼になったところで、打ち止めちゃんと番外個体さんが昼食を作って部屋に入ってきた。

午前中の成果は上々。

私に『ベクトル操作』というものがどんなものかを染み込ませるための開発は、無事成功したと言ってよかった。

先生方の評価は、

一方「方向の指定がまだまだ甘ェけどな」

完全反射「２，３回落としたもんね」

２人の求める水準はちょっと高すぎるんじゃない？

いつボールが落ちてくるか分からないから、緊張しっぱなしだったし。

でも、分かったことが１つ。

一方通行さんの言っていた種類の指定、操作範囲の指定、操作方向の指定というプロセスはそこまで難しくはないということ。

もちろん、正確にやろうとすれば難易度は格段に上がるが、そういったことを気にせずやる分には問題はなさそうだった。

というか、番外個体さんは一方通行さんにくっつき過ぎ。

部屋に入って、即、一方通行さんの隣を陣取っていた。

番外個体「見てみて〜。これミサカが作ったんだよ〜」

一方「うぜェ……」

何かを言おうとして止める。

こういうときなんていえばいいのか分からない。

「離れて」とか「くっつき過ぎです」とか？

なんか私が言うのもおかしい気もするし……。

そんなことを考えているうちに、一方通行さんが自分で番外個体さんを引き剥がしていた。

コーちゃんがそっちではなく、私を見て笑っていたのにはちょっと納得いかない。

昼食は、番外個体さんが作ったという焼きそば。

ナスが入っていたのがちょっと気になったが、なかなかおいしいかったのは事実だ。

一方「午後は実戦訓練をする」

こんなことを言うのはなんだけど、一言くらい番外個体さんに感想を言ってあげてもいいと思う。

まあ、相手が誰でも絶対言わないんだろうとは思うけど。

５

バタバタとした昼食が終わり、午後には実戦訓練ということでリビングにあるテーブルやソファーなどを部屋の端に寄せることから始まった。

佐天「それで、具体的に実戦訓練って何するんですか？」

手を動かしながら、一方通行さんに質問する。

『実戦訓練』という意味合いからも、多少手荒なイメージが先行してしまう。

殴り合いとかじゃないといいんだけど。

っていうか、このリビング広っ！？

テーブルとソファーどかしたら、かなりのスペースできたんですけど！？

一方「外で実際に戦うのが手っ取り早いンだが、まずは下準備だな」

佐天「“まず”！？」

完全反射「うわっ！？　あぶなっ！！　いきなり手離さないでよ、お姉ちゃん！！」

つまり、最終的には外で誰かと戦うってこと！？

思わぬ展開に、コーちゃんと一緒に運んでいたソファーから手を離してしまった。

ドスンといい音がして床に落ちる。

危うくコーちゃんの足の上に落ちるところだった。

一方「その為にも効率的な戦闘訓練をする」

佐天「ダメだ、聞いちゃいねぇ！！」

どんどん話を進める一方通行さんについていけない。

この前まで普通の女子中学生だった私はついていけない。

しかし、一方通行さんやコーちゃんはまったく動じていない。

それどころか、部屋の中の家具を動かすのを手伝ってくれていた打ち止めちゃんすら涼しい顔だ。

なんだか疎外感。

一方「オマエの生存率を上げるためだ。這い蹲ってでも付いて来い」

分かっていたことだけど、一方通行さんの方針はスパルタすぎる気がする。

その後、家具を大体移動し終えて、広いスペースを確保できると、

一方「よし、それじゃかかってこい」

などと意味の分からないことを一方通行さんが言い出した。

かかってこい……？

それって、どんな日本語だったっけ？

んんっ？

もしかして、殴りかかって来いって意味？

佐天「えーと、誰が？」

一方「オマエに決まってンだろォが」

「誰のための訓練だと思ってるンだ」と怒られた。

いや、私のための訓練だっていうのは理解してるつもりですよ？

でも、首にあるチョーカーのスイッチまで入れてるのはなぜなんでしょうか？

完全にやる気まんまんじゃないですかー。

スパルタってレベルじゃない。

悟空がヤムチャをイジメるレベルの虐待だと思う。

打ち止め「さ、さすがにそれはやりすぎだと思うかな？　ってミサカはミサカはあなたのやる気に若干引いてみたり」

番外個体「そこに痺れるぅ！」

完全反射「いやいや、ないでしょ」

外野もこっちの見方っぽい。

ブーイングを受けている一方通行さんと言えば、大きなため息をついている。

一方「オマエらちっとは考えろ。全力で殴りあっても、俺なら全部威力を相殺できンだろォが」

佐天「あ」

レベル５になると、そこまで可能なのかっ！

完全反射「そんなことまでできるんだ」

一方「まァな。１人相手ぐらいなら余裕だろ」

佐天「す、すごい……」

ただ単に反射するだけでは、殴った側にダメージが発生してしまう。

しかし、一方通行さんは、そういったダメージすら与えないように威力を相殺するというのだ。

正確に言うと、相殺じゃなくてベクトルの分散らしいけど、あんまり良く説明はしてくれなかった。

というか「できないだろ」みたいに鼻で笑われた。

ちょっと悔しい。

一方「納得できたンなら、さっさとかかって来い。能力使える時間も無限じゃねェンだ」

佐天「は、はい！」

見よう見真似で構えを取ってみる。

ボクシングのファイティングポーズってこんな感じだったかな？

なんだか自分でも違和感のある構えです。

完全反射「ちょっと重心が高いよ、お姉ちゃん」

佐天「え？　あ、うん」

重心が高い？

分かったフリしたけど、よく意味が分からない。

そもそも、重心って何？

一方「オマエは膝が伸びきった状態ですぐに行動に移せンのか？」

どうやら「膝を軽く曲げておけ」という意味だったらしい。

だったら、そう言ってくれればいいのに。

６

そんな感じで、戦闘のための基本事項から状況判断などの行動マニュアルから叩き込まれることになった。

正直なところ、覚えることが多すぎて、ちゃんとできるかどうかちょっと怖い。

それでも、夕方になるまでにはなんとか形になってきていた。

一方「まだまだだなァ……」

佐天「ぬぅ……」

完全反射「素人にいきなり周囲に気を配れって言っても無理でしょー……」

一方通行さんの求めるレベルが高すぎるのだが、コーちゃん的には及第点らしい。

私の戦闘スタイルは、「近づいて攻撃したら、すぐに相手から離れる」というヒットアンドアウェイというものにさせられた。

なんでも、私の防御力には心配な点が多すぎるとのことで一撃離脱方式の方がリスクが少ないのだとか。

構えはそのままでいいとのことだったのだが、拳は握らず手刀で戦闘を行うようにといい含められた。

戦うときは、常に腕周りに『反射』を適応させておき、攻撃の瞬間にだけ『ベクトル操作』に切り替える方針をとった結果だ。

それだと、能力を使える時間は限られてくるが、とっさのときにダメージを受ける確率が下がるとのこと。

ちなみに、

佐天「武器は持っちゃダメなんですか？　前はバットとか使ってたんですけど」

と聞いたら、「いつまで無能力者の気分でいるんだバカ」的なことを言われた。

『ベクトル操作』という能力を持った時点で、人も殺せるくらいなんだからと脅された。

もっとも、一方通行さんの過去を知っているだけに、笑うことはできなかったが。

一方「今日はこのくらいにしておくか」

佐天「あ、ありがとうございました」

夕食前にお開きになったのだが、もうかなりヘロヘロになっていた。

以前の能力開発は、頭だけのものだったのに比べ、今日からは実戦訓練が追加されたことで、肉体的にもきつい。

ただ、リアルに強くなっているという実感が得られているような気はする。

実際に、動きはまだまだ素人に毛の生えた程度だが、戦闘スタイルができたことで生存率は格段に上がっているのだとか。

そこまで強くなってるのかって聞かれたら微妙だけど。

７

黄泉川先生の帰宅を待って夕食をとると、昨日と同じようにコーちゃんとお風呂に入って疲れを癒した。

佐天「だーっ、疲れたー！！」

完全反射「これからはこんな毎日になるんじゃない？」

部屋のベットに倒れこむと、隣にいたコーちゃんがくすくすと笑ってそう言った。

でも、それが事実なのだから現実は残酷だ。

明日からは、午前中に能力開発。

午後に実戦訓練を行っていくと通告されたのだ。

初日だけでいっぱいいっぱいなのに、これから私は果たして耐えられるのだろうか？

佐天「うー……」

完全反射「マッサージしてあげよっか？」

佐天「うん、お願いー」

完全反射「オッケー」

うつ伏せになった私に跨るコーちゃん。

背中からマッサージを始めてくれる。

これはかなり気持ちいいかも。

しかし、それでも不安の種は消えない。

佐天「こんな調子で大丈夫かな、私」

ぽつりと弱音を吐く。

こんなの私らしくないと思うけど、それくらい先が見えない。

まるで、初めて能力を得られたときのような感覚。

完全反射「んー。ま、大丈夫じゃない？　お姉ちゃんだし」

佐天「あはははっ。なにそれ〜」

根拠のない励ましだったが、その一言だけでかなり体が軽くなった気分だった。

【幕間】

「お、おい！　例の計画は大丈夫なんだろうな！？」

薄暗い部屋の中には２人の男がいた。

片方は、白衣を着た中年の小柄な男。

そしてもう１人は、いかにも軽薄そうな若いピアスをした男が向かい側に立っている。

慌てているのは、ピアスの男。

白衣の男は、体が何十センチも沈みそうなソファーに悠然と座っている。

どうやらその場所は白衣の男の自室のようだった。

暖炉や鹿の剥製など、如何にもな装飾が部屋の到る所に施されている。

白衣の男は、変わらない調子でピアスの男を見据えこう続ける。

「計画にはなんの支障もない。慌てる必要がどこにある？」

「んなこといってられる状況かよ！？　アンタ現状わかってんのか！？」

ピアスの男の興奮は治まらない。

今にも白衣の男に掴みかからんばかりの剣幕だ。

何しろ状況が状況だ。

計画は早くも失敗しかけ、それどころか自分たちの命まで危うい。

しかし、ピアスの男は白衣の男に怒鳴りかかってはいるが、焦っているようには見えない。

この逆境をひっくり返せるだけの秘策があるのか、または―――

「くそっ！　俺はもう降りさせてもらう！」

「今更そんなことができると思うのかね？」

「ああ。できるさ」

今まで余裕な顔色だった白衣の男の眉が少しつりあがった。

ピアスの男が、室内に飾ってあった猟銃に手をかけたのだ。

銃口を白衣の男に向けながら、震える手で引き金に指をかける。

「こ、これで俺は見逃してもらえる」

顔には引きつったような笑みが浮かんでいた。

「止めておいた方がいいぞ」

「うるせえ！！」

白衣の男の制止に耳を貸さず、ピアスの男は引き金を引いた。

その瞬間、ドンという大きな音が室内に響く。

しかし、白衣の男は倒れない。

今までと何も変わらず、涼しい顔をしていた。

それもそのはずで、銃弾は白衣の男を襲っていなかったからだ。

「がっ……」

逆に、ピアスの男が崩れるように床に倒れこむ。

床にはおびただしい量の血液が、水たまりのように広がっていった。

どうしてこうなったか？

「ふん。この部屋の銃には鉛が詰めてあるというのに」

鉛が詰められた銃の引き金を無理やり引いたため暴発したのだ。

白衣の男を狙った猟銃が、ピアスの男自身を襲ったことになる。

だが、ピアスの男はまだ生きているようだ。

かすかながら息をしている。

「しぶとい男だ」

裏切ったピアスの男を生かしておく理由もない。

白衣の男はポケットから短銃を出すと、床に倒れているピアスの男に銃口を向けた。

「あの世で計画の成就を願ってくれたまえ」

そう言って、容赦なく引き金を引いた。

その途端、銃が暴発し、白衣の男の手首から先が吹き飛んだ。

１

絹旗「まさかコメディ映画とは超予想外ですね。良作の臭いがプンプンします」

佐天が一方通行と共に能力開発をしている頃、一度行ったら二度と行けないような奥地にある映画館に１人の少女がいた。

絹旗最愛。

元『アイテム』の構成員で、暗部が解体されてからは新『アイテム』の一員として行動している少女だ。

現在は、新『アイテム』に所属しているとはいえ特にすることもない。

今までのように、電話の女から命令されることもなくなっていた。

だが、行ってもいないロシアの事後処理で、ここ数日かなり忙しい日々を送っていた。

『アイテム』中で唯一ロシアに行きそびれた彼女は、腹いせに浜面を殴ることでストレスを解消していたのだが、それも限界にきた。

ストレスの限界といっても、映画にいけないという禁断症状のようなものだと思ってもらえればいい。

見たい映画があるのに、それを見に行くこともできず、その結果、いくつも良作の気配が漂う作品を見逃してしまっていた。

もっとも、彼女の選ぶ映画が良作である確率は、それほど高い訳ではないのだが。

そんな彼女は、現在映画のパンフレットを片手にワナワナと震えていた。

見ていたのは「地獄のマッドサイエンティスト」という今時そんなタイトルないだろというほどＣ級映画の臭いが漂う作品。

今日の映画の記念すべき１本目だ。

最初のうちはシリアスなシーンが続いていたのに、気が付けばコメディな内容に変わりつつあった。

絹旗「と思ったら、今度はまた超シリアスなシーンですか」

画面から緊迫感がピリピリと伝わってくるような場面に差し掛かる。

かと思えば、またオチはギャグテイストで締めるという監督が酔ったまま書いたような脚本であった。

絹旗は思わず大きなため息を吐いた。

絹旗「もう先の展開も読めちゃいましたし、超駄作決定です」

そこそこ大きな声のひとり言を発する。

他に客がいないのをいいことにやりたい放題できるのが、この映画館の利点の１つでもある。

そのあとも、シリアスなんだかコメディなんだか分からないような内容が続いて、その映画は終わっていった。

絹旗「軸が超ぶれ過ぎですねえ。あれがシリアスな笑いってやつでしょうか？」

今見た映画の感想を口に出すと、今まで持っていたパンフレットを隣の席に置き、次に上映されるパンフレットを手に取った。

映画館の座席に深く座って足をパタパタと動かしている様子は、遊園地に向かう車にのった子供のようにも見える。

暗部に浸かっていた彼女も、未だ１２歳の少女なのだ。

２

２本目の映画は『異種生物世界一決定戦』というタイトルで、吸血鬼やら宇宙人やらゾンビやらがプロレスのリングで戦うというものだった。

吸血鬼が狼男にブレーンバスターを極めていたのは、妙にシュールな画だった。

絹旗「超純粋な肉体勝負ってことなんですかね？」

１本目よりは期待ができそうだと、絹旗の直感は告げていた。

だが、あらかじめ買っておいたＭサイズのジュースを一口飲んだところで、館内に誰か入ってくるのがわかった。

絹旗（超珍しいですね。私以外に分かってる人がいるなんて）

仲間がいると分かり少しうれしくも思ったが、やはり他の人がいると勝手気ままにできないというのはデメリットだ。

一緒に見るという選択肢もあるが、好みが異なると、また面倒くさいことになる。

つまり、浜面程度の分かってない人間を連れてくるのが正解なのだろう。

自分の面白いと思っているものが、他の人にも認められるとうれしいものなのだ。

一方で、一緒に見る相手として映画の感想をポツポツといってしまう絹旗は最悪な部類に入る。

良いことを言っている内はまだいいが、細かいところを突いた痛い一言を隣で言われると、途端に一緒に見ている側も冷めてしまう。

この悪癖を治さないと、彼女の趣味を理解してくれる人物を見つけるのには苦労するだろう。

話を戻そう。

館内に入ってきた人物は、すぐには座席に座らなかった。

映画に集中していたので、特に注意を払ってはいなかったのだが、どうやら映画が目的ではないらしい。

絹旗（目的は私ですか。超面倒くさいことにならなければいいんですけど）

スクリーンでは、ゾンビ対透明人間というマッチが行われていた。

やけに血色のいいゾンビがパントマイムをしているようにしか見えない。

場面が進む間に絹旗を発見したのか、侵入者は足音も気にせず近づいてきた。

その人物が絹旗の手の届く範囲まで来ると、何も言わずに隣に腰掛けた。

絹旗「映画館では超静かにしてください」

「相変わらずだねえ、絹旗ちゃんは」

と、聞き覚えのある声が隣の席から聞こえてきた。

３

今日は鬱憤を発散すべく一日中映画館に引きこもるつもりだった。

好きな映画を飽きるほど見るという最高の日になる予定だったのだ。

しかし、今、絹旗の隣にいる人物はそんな最高の気分をぶち壊すには十分な人物だった。

絹旗「今更あなたが何の用ですか？」

黒夜「つれないねえ」

黒夜海鳥。

かつて絹旗と同じく『暗闇の五月計画』の被験者だった少女。

２人は、一方通行の思考の一部を無理やり植えつけることで、能力の向上を図るという実験を受けたのだ。

しかも、同じ窒素を操作するという類似点もあった。

だが、２人は明確に区別される。

それは、一方通行の防護性に特化したのが絹旗ならば、攻撃性に特化したのが黒夜という点が大きく異なる。

『反射』の演算パターンを元に窒素を身に纏うという絹旗。

『ベクトル操作』の演算パターンを元に窒素を操作し、槍という武器にする黒夜。

根本は同じ能力であったにも関わらず、２人の能力の方向性はまったく異なるものとなっているのだ。

黒夜とは、『暗闇の五月計画』が破棄されてから会っていない。

それがなぜ、今になって絹旗の目の前に現れたのだろうか？

黒夜「ちょっと絹旗ちゃんに仕事を手伝って欲しいんだよ」

絹旗「お断りします」

即断。

理由は簡単だ。

黒夜海鳥は、実験の後、絹旗と同じように暗部に身を置いていた。

その黒夜から、こんな時期に持ちかけられる話で自分に得となるような話であるはずがない。

せっかく暗部から抜けられたのに、また学園都市の闇に戻るつもりはサラサラなかった。

黒夜「内容は、一方通行と浜面仕上について」

絹旗「―――っ」

この一言を聞いてしまうまでは。

絹旗「それで、一体どういう内容ですか」

黒夜「まあまあ。そう慌てんなよ、絹旗ちゃん」

結局、２本目の途中で映画館を後にし、近くの喫茶店にはいることにした。

他に客もいないため映画館の中でも良かったのだが、絹旗が話に集中できないということで移動したのだった。

こちらの喫茶店も特に繁盛しているようには見えない。

周囲に目配りすると、黒夜が続きを話し始めた。

黒夜「仕事って言っても、そんなに複雑なことじゃない。ただ単にある『部品』を守るだけなんだよねえ」

絹旗「はい？　それが一方通行や浜面と何の関係があるんです？　超意味不明なんですけど」

黒夜「そいつは簡単な話。一方通行がその『部品』をぶっ壊しに来るんだよん」

絹旗「んなっ！？」

注文したアイスコーヒーのストローを噛みながら、なんでもないように言う黒夜。

だが、その一言が何を意味するか分からない訳ではないだろう。

何しろ、一方通行を敵に回すほどの『何か』が学園都市にはあるのだ。

しかも、それを守るということは、真っ向から一方通行と敵対しなければならないことを意味する。

絹旗「超正気ですか？」

黒夜「勝算はある。けど、完全じゃない」

絹旗「……私がそこに必要だと？」

黒夜は元々群れるタイプの人間ではなかったはずだ。

それが、こうして絹旗を頼りにしてくるということは―――。

黒夜「いや、私の生存率を上げるため」

絹旗「オトリ！？　私を超オトリにする気ですか！？」

何事かと顔を出してきたマスターに手を振って応えると、絹旗は若干冷静さを取り戻した。

そう単純な話ではないだろう、と。

だが、

黒夜「ま、せいぜい頑張って盾になってくれ」

絹旗「……それで私が手伝うって言うとでも？」

あまりにも酷い扱い。

一方通行を打倒する要という訳でもなく、ただ単に自分の生存率を上げるために協力して欲しいと言っているのだ。

絹旗には、一方通行に対する因縁もあるので、確実に倒せるという確証を得られるのなら協力してもいいかと思ったのだが、これでは話にならない。

２人で瞬殺されてＴＨＥ　ＥＮＤだ。

しかし、黒夜の提案と違い、話はそう単純ではないらしい。

黒夜「絹旗ちゃんが協力しなくちゃならない理由は逆さ」

絹旗「逆？」

黒夜「その『部品』を守らないと、浜面仕上が狙われることになるんだからねえ」

絹旗「……あのチンピラが超狙われるような理由でも？」

黒夜「心当たりはないのねえのか？　ん？　絹旗ちゃん」

絹旗には心当たりがあった。

ここ数日で嫌というほど関わった『((素養格付|パラメーターリスト))』。

学園都市の闇に深く関わり、だからこそ、浜面仕上が生き残れた根源。

あれがあるからこそ、絹旗たちアイテムは解放されたのだ。

絹旗「……超詳しい話を聞かせてもらいましょうか」

黒夜「そうこなくちゃねえ」

かくして、絹旗最愛は再び闇に踏み込むこととなる。

今度は、彼女が『アイテム』を守るために。

―――その翌日、学園都市が回収した全ての「((樹形図の設計者|ツリーダイアグラム))」の残骸が置かれる施設に大能力者が２人配置された。

【幕間　了】