広大に拡がる草原を四頭の馬が疾走して行く。

　先頭をきって走る二頭の背には、マチルダの騎士カミューとマイクロトフ、続く二頭の背にはマオとナチがそれぞれ騎乗していた。

　一面の緑の中、か細くとぎれがちに続く道を彼らは迷いなくつっきり、やがてハイランドへと続く街道を見下ろす小高い丘の上で止まった。

「あの街道を北へ向かえば、ハイランドの関所に着きます」

　真っ先に丘の上に到着したマイクロトフが、なだらかな丘陵の下に横たわる道を少年達に指さして見せながらそう言った。

「本当にお二人だけで大丈夫なのですか？　なんでしたら、おれとカミューとでお供いたしますが……」

　心配そうな青騎士の言葉に、マオとナチは顔を見合わせて苦笑した。

申し出はありがたいが、おそらくどんな格好をしても目立ってしまうだろうこの二騎士とともに行動するのでは、人目を忍んでする旅の意味がまるで無くなってしまうに違いない。ハイランドに向かう前に訪れたマチルダで、少年達はすでにそのことを充分に思い知らされていたのだ。

　ナチが旅の第一歩目として選んだ行き先は騎士団領マチルダだった。

少年二人で気ままにあちこちと見て回るつもりだったのに、なんとも間の悪いことに、彼らは町中でばったりとマチルダの青騎士団長マイクロトフに出くわしてしまったのだ。

「マオ殿！！」

　戦場においても良く通るその声に名指しで呼び止められ、しかも最敬礼の挨拶まで受けてしまったとあっては、もはや忍ぶもなにもあったものではない。たちまち町中の人々が新同盟軍の英雄を一目見ようとどっとたかって来た。

　押し寄せる人波に途方に暮れたマオ達は、マイクロトフに熱心にすすめられるままロックアックス城内へと逃げ込み、結局マチルダ見物も何も出来ずじまいとなってしまったのだった。

　遅ればせながら少年達の事情を知ったマイクロトフは、迂闊に声をかけてしまった自分をたいそうに悔やみ、せめてお詫びに少しでも少年達の役にたちたいと頑固に言い張った。馬車を拾うつもりだからと遠慮する少年達に騎士団の馬を押しつけ、ついでとばかりついにはカミューまでをも引きずり出して、次の行き先となるハイランドまで最短の距離を、走り通しに案内してくれたのである。

「マオ殿？」

　促しともとれるマイクロトフの呼び声に、どう答えるべきか真剣に悩んでいたマオは、頭をあげて長身の騎士二人を見上げた。

「ありがとう、二人とも。でもここまでで充分だよ。だってマイクロトフさんとカミューさんが、そろって何日も留守にしてしまったら、マチルダの人たちはきっと物凄く心配すると思うんだ。だから早く戻ってあげて下さい」

　幼げな面差しと細い肩を持つ少年二人を見下ろして、マイクロトフはいかにも複雑そうな表情をつくった。

「いや、しかし……」

　なおも言い募ろうとする青年の肩に、ぽんとカミューが手を置く。

「マオ様がこうまでおっしゃっているのだ。我々にはお止めすることなどできんよ」

「む、しかし……」

「我々が護衛では目立ちすぎる。かえってお邪魔することになるやもしれない」

「だがな、カミュー……」

　不満げなマイクロトフを宥めすかしつつ、だがけっこう人が悪かったりするカミューは、ちゃっかりと僚友をからかうことも忘れなかった。

「マイクロトフ、おまえはそろそろ単調な騎士団生活に飽いてしまっているのだろう。旅途中のお二人を目の前にして、おさえていた冒険の虫が騒いでしまうというのも、まあわからないでもないが……」

　訳知り顔で頷いてみせる友の言葉に、マイクロトフの頬がみるみるうち染まっていく。

「……なっ、なんの虫が騒ぐだとっ！？　失敬だぞ、カミュー！　おっ…おれは、ただお二人が心配なだけで……っ」

　図星をさされたものか必要以上にあわてふためいている青年を楽しそうに見やって後、カミューはマオ達に向き直り、改まった表情で忠告をした。

「お乗りになっている馬はどうぞご自由にお使い下さい。途中、もしお邪魔になるようでしたら、売るなり乗り捨てるなりしてくださってかまいませんよ。それと、マチルダでマオ様を見かけたとの噂は、すでにハイランド方面までもひろまっていることと思います。どうかくれぐれもお気をつけ下さい」

「そんなに心配しなくても大丈夫ですよ」

　成り行きを見守っていたナチが、そこで口を挟んだ。

「マオは充分に強いし、僕だってついてますから」

　荷と一緒に馬の背にくくりつけた天牙棍を指し示しながら少年が請け合うと、騎士二人もようやく安堵したように互いの顔を見合わせて頷いた。

そのあどけない外見とはうらはらにマオが戦士として一流の腕前を持つことをもちろん二人は知っていたし、ナチの桁外れの強さについても、先の戦いのうちで良く見知っていたのだ。

「ではマオ様、ミューズにてまたお会いしましょう」

「この次の機会には、是非ともお手合わせ願います」

　口々に別れの挨拶を述べた騎士達は、馬首を巡らせ、もと来た道を悠々と駆け去っていった。

「一糸乱れずって感じで、なんか凄いね」

　遠ざかる二人を見送りながら、感嘆したようにナチが言う。

「うん、性格なんかまるで正反対って感じなのに、ものすごく仲が良いんだ、あの二人……」

　かつては自分にもそんな友人が居た――懐かしむような思いでマオは遠くなる影を目で追って、やがて小さくため息を吐いた。

「……ナチさん」

「え？」

　いきなりしょげきった声を出す少年に驚いて、ナチが肩越しに振り返った。

「僕がついて来ちゃったせいで、ナチさんに迷惑かけてしまったみたいだ……」

　自分がそばに居たせいで、ナチの邪魔をしてしまった。そう思うといたたまれない気分になって、マオはうなだれた。

（ナチさんは、レパント大統領から言いつかった大切な仕事の最中なのに……）　

「すみませんでした……」

　騎士二人の前ではなかなかに言い出しづらかった言葉だ。きっとマイクロトフが気にしてしまうとわかっていたから。

「そんなこと気にしなくて良いよ、マオ。どうせマチルダはほんの寄り道のつもりだったし、僕が一番見たいのはハイランドだからね。ここまで馬で送ってもらえたのはラッキーだったよ。なんたってハイランド行きの馬車を探す手間が省けたもの」

　さらりと言ってナチは笑った。そうしてまるで何も聞かなかったかのように、軽い口調でマオを促してくる。

「なんだかお腹すいちゃったね。さあマオ、昼までに宿場に着けるように急ごう」