手慣れた手つきでトランプを切り、山札を皆が手に取れるように真ん中に置きます。

「これから皆に怪談話をしてもらいます」

「階段話？　よく階段に座って電話はするけど……」

「つかささん、その階段ではないかと」

「それとトランプとどんな関係があるのよ？」

　勘違いしてるつかささんの頬を突きながら、かがみさんが問いかけます。

　怪談話ですか……。

「うん、先ず怪談を話す人はカードを引くんだ」

　そう言って山札からカードを一枚引き、それを見せるこなたさん。

「カードに描かれてる数字、この数字の大きさで怖い話のレベルを決めるってことさ」

　話を要約しましょう。

　先ず、怪談話をする人は手前のカードを引きます。そしてそのカードに記されている数

字、１〜１３。この数字の大きさによって怖さレベルが上がるというものです。

　中々面白い発想ですね。

「なるほどね……つまり、引いたカードの数字に見合った怪談を話せ、っていうことか」

「そそ、面白みがあると思わない？」

「確かに、普通に語るよりは面白みが増しますね」

「ふぇぇ、私そんなに怖い話なんて思い付かないよ〜」

「まぁまぁ、先ずは私がやってみるからさ」

　こなたさんは持っていた懐中電灯を山札付近を照らす様にセットします。

　どうやら引いたカードをここに置くみたいですね。数字をごまかすズルはダメって事で

しょう。

「じゃあ行くよ？」

　コホン、と咳ばらいをしてから山札に手を置くこなたさん。

「私のターン、ドロー」

「そう言わなきゃダメ？」

「いや、別に」

　こなたさんは引いたカードを目視すると、ちょっと残念そうに山札の隣に置きました。その

カードの数字は果たして……。

「ダイヤの『５』ね」

「はぁ、もっと怖い話があったんだけどね〜。まぁいっか」

　そう言うとこなたさんは懐中電灯の明かりを消します。この部屋の僅かな明かりが消えたこ

とで、つかささんは「ひぇっ」と小さな悲鳴を漏らしました。

「これは去年の六月頃の話なんだ……」

　そして、とうとう怪談話が始まりました。

　六月頃にさ、凄い雨が降った日、覚えてる？　あの日の夜の事なんだけどね？

　あの日、私はいつも通り勉強もしないでゲームしてたんだ……。

「ふぃぃ〜、やっと素ステが十万超えたよ〜」

　窓に当たる激しい雨粒が五月蝿かったんだよね。今思えば、あれは最後の警告だったの

かな……。

「次はこの子のレベル上げだね」

　一つの目的を果たした私は、調子に乗ってたんだよね。何かに集中すると他の物って見

えなくなることあるよね？

　だから奴の存在に気付かなかったんだ。てゆーかヘッドホンしてたし。

「む、もうこんな時間か。そろそろセーブしないと」

　そう思った私は、そのゲーム内の拠点に戻ってセーブしたんだ。

　でもさ、セーブってちょっと時間が掛かるって知ってる？

　『セーブしています。絶対に電源を切らないで下さい』って出るからね。

　まさにその時だったよ。

「……へ？」

　テレビ画面が、部屋が真っ暗になったんだ。

　何が起きたのか一瞬分からなかった。突然の事で恐怖もしたさ。

　でも原因は直ぐに分かったんだ。ヘッドホンから聞こえてくる音が無くなった変わりに

聞こえてくる音でね。

　それは……『雷』だよ。

　そう、この暗闇現象は雷による停電だったのさ。

　なんだ、ただの停電か……と安心した私はあることに気付いた。

　あれ……？

　ゲーム……セーブしてる途中だったよね……？

　嫌だ……。

　嫌だよ……。

　あれは三時間も掛けて育てた愛すべきキャラなんだよ！

　こんな、こんな事で……。

　返して……。

　返して二百時間。

　私の二百時間を返してよ！！

「――あれ？　怖くない？」

「え、えーと……」

　怪談を、これでもかっ！　てな位に怖く話したつもりのこなたさんですが、皆はどう反

応して良いのか分からないといった表情でした。

　確かにこれはどう反応していいか難しいですね。

「なぁ、これって怪談なのか？」

　そしてやっと出た第一の感想がこれです。

「レベルファイブなんてこんなもんだよ。ま、かがみ達には分からない恐さだろうけど」

　そう悪態をつきながら、明かりを点けようと懐中電灯に手を伸ばすこなたさん。

「待ってくださいっ」

　みゆきさんは小さく叫ぶと、こなたさんとつかささんの頭を押さえ、そのまま枕に押し

付けました。

「おっ！？」

「わっ」

　それを見たかがみさんも異変に気付いたようで、身体を一回転。仰向けになり目を閉じ

ます。どうやら例の作戦が発動したようですね。

　その瞬間、ガチャっと遠慮なく部屋のドアが開けられました。廊下の明かりの逆光で誰

が来たのか分かりませんが、部屋の入口に立っています。

「今なんか叫び声が聞こえたような気がするんやが……」

　のっしのっしと寝たふりをする彼女達に近付く足音。その音に、四人の心臓は激しく高

鳴っている気がします。

「ほぉ〜、仲良く寝とるやないか」

　なんてどすの利いた声でしょうか。まぁ、布団の並べ方が明らかに不自然ですからね。

　でも確かこの声は……。

「明日も早いんやから、早う寝ろよ〜。えぇな？」

　それだけ言うとその人は部屋を出ていきました。見逃してくれたみたいですね。

　見回りご苦労様です。黒井先生。

「行った、わね」

「ぷはっ」

「ゆきちゃん酷いよぅ」

「すみません。急でしたもので」

　しかし、みゆきさんの判断は正しい。そう思ったのか、こなたさんは特に気にすること

もなく、明かりを点けました。

「ところでこなちゃん、さっきの話は結局どうなっちゃったの？」

「ん？　セーブデータは無事だったよ」

　あっけらかんと答えるこなたさん。彼女の話は本当に怪談話だったのでしょうか？

「でもさ、一時間弱のプレイデータはセーブされなかったんだよね……悲しいよね」

　ここで「あるある」という返事があれば、こなたさんも救われたのでしょうが……生憎、

他の三人はそういう経験は無いようで、苦笑していました。

　私は分かりますよ。ゲームではありませんが……。

「語りは上手でしたよ」

　そうですね、語りは良いセンスでしたよ。

「ありがとみゆきさん。じゃあ、再開しよっか。次は……」

　じぃっと目の前を見つめるこなたさん。つかささんが視線に気付くと、こなたさんは顔を

今以上にニンマリとしてつかささんを見据えます。

「じゃ、つかさね」

「わ、私そんなに怖い話出来ないよ〜」

　そして早速頼りになる姉のかがみさんに目配せをしてしまうつかささん。

「つかさっ」

　そんなつかささんにこなたさんは軽くデコピンをします。ちょっと痛そうです。

「いつまでもお姉さんに甘えていたら立派な大人になれないよっ」

　拳を握りしめて力説。声は大きすぎず小さすぎずといった感じです。

「様々な苦難を乗り越えてこそ、人間は成長するもの……そこから逃げようとするつかさ

　は正しくダメ人間。それで良いのかね？」

　何か言い過ぎの様な気がしますが……。でもその言葉につかささんはハッと何かに気付

いたみたいですね。

　目の色が変わりました。

「こなちゃんには言われたくないけど……そうだね、私間違ってたよ！」

「分かってくれたか、つかさ」

「何を熱くなってるんだか」

　着いていけない、そう感じずにはいられないかがみさんなのでした。多分。

「よーし」

　つかささんは山札に手を置き神経を集中させます。これがアニメやゲームならオーラが

出ているんでしょうね。

「えーい」

　つかささんが勢いよく引いたカードの数字は……！

「ハートの『１０』か」

「およよ〜！？」

　ハートというのが可愛らしいのですが、数字が大変な事になってしまいましたね。

「数字が小さければ何とかなると思っていました……つかさです」

「気休めですが、頑張ってください」

「じゃ、明かり消すよ〜」

　再び暗くなる部屋。部屋が暗くなると静けさが増し、つかささんに焦りが見えてきまし

た。

「う〜んと、えっと……じゃああれにしようかな。うん」

　色々悩んだ結果、遂につかささんが語り出しました。

　この前の帰り道の事なんだけどね？　お姉ちゃんは委員会だったし、こなちゃんは途中

で別れて私一人だったんだ。

　最近、変質者が多いっていう看板をよく見かけるし、一人の時はなるべく早く帰ろうと

思って、ちょっと近道って事でいつもと違う道に入ったんだ。

　そしたら曲がり角で男の人にぶつかっちゃって、適当に謝ってその場を直ぐに離れたん

だけど、何か足音が聞こえて来て、後ろ振り向いたらさっきの男の人がこっちに走って来

てたの。

　変質者だと思って私も必死に逃げたんだけど「待てぇ」とか言ってきてね？　捕まった

らヤられると思うと怖くなっちゃって私も無我夢中で走り続けたの。

　でも、私転んじゃって、男の人に肩を掴まれてもうダメだと思った時、男の人が「携帯、

落としましたよ」って言って、何だ私の勘違いかぁ……。

「――っていうお話なんだけど……」

「それは優しいお方でしたね」

「つかさ、もう少し怖く伝えることって出来ない？」

「えぇー、これで精一杯だよぅ」

「まぁ、つかさにしては頑張ったんじゃない？」

　どうやらつかささんは思ってることをどんどん口に出しちゃうタイプみたいですね。こ

れでは怪談も怖くありません。

　というか、これも怪談話と言えるのでしょうか？　全くこの子達は……。

「ふぅ……」

　とりあえず自分の順番が終わって安心したみたいですね。

「つかさ、言っとくけど三週くらいするからね？」

　あらあら、残念でしたね。

「えぇっ！？」

「ば、声が大き、」

「こらー、まだ起きてるのかー？　早く寝ろよー」

　そうめんどくさそうに言うと、ぺったん、ぺったんとスリッパの足音を立てて見回りの

先生は去っていきました。

　注意するならもっとちゃんとしないとダメですよ、もう。

「今の桜庭先生？」

「ちょうどつかさが大声出したときにそこに居たのね……なんにせよあの人で助かったわ」

「だね」

　安心して明かりを点けるこなた。

　はぁ、普段から気怠そうな態度してるか生徒に甘く見られるんですよ？　桜庭先生……。

「こなちゃん、もうやめようよ〜」

「何言ってんのさ、今から本命二人が語ってくれるのに」

「本命？」

「そ、かがみとみゆきさんは何か凄い体験とかしてそうだし〜」

「いえ、私はそんな……」

「勝手に期待されても困るけどな」

　盛り上がってますねぇ。でも確かにこの二人なら期待しても良いかも知れません。

　真面目そうな人ほど怪奇的な体験をしている可能性は決して低くありませんからね。

「そんな事言って、あるんでしょ？　それなりに」

「まぁ……ね」

「ダイエットで失敗した話とか」

「そんな話ねぇよっ」

　まったく、と溜息を吐いて山札からカードを引きます。

　何だか見ていて飽きませんね、この子達は。

「ダイヤの『７』か」

「お、ラッキーセブンだね」

「泉さんよりも怖くて、つかささんより優しい話ですか……」

「ふむ、ならアレを話そうかな」

　これで三人目。かがみさんの怪談が始まります。

　さて、この子は一体どんな話をしてくれるのでしょうかね。わくわくします。

　――あれは修学旅行に行く前の日の夜、つまり昨日の事ね。

「さて、明日は早いし早めに寝るかな」

　支度を済ませた私は、まだ九時だってのに寝る事にしたの。寝坊なんてしたくないから

ね。

　でもね、早く寝ちゃったからかな？　夜中に目が覚めちゃったのよ。多分、三時位だっ

たと思うわ。

　こんな時間に起きるなんて勿体ない。そう思った私は姿勢を変えて寝ようと思ったんだ

けど……。

　身体が動かなかったの。

　俗に言う金縛りって奴ね。突然の事に頭が真っ白になったわ。

　でも変なのよね、普通、金縛りって言ったら全身が動かない筈なのに上半身は動くし、

足も動くのよ。

　問題なのは、お腹と腰の辺りだったわ。何かそこだけ妙に重みがあってね……。

　何かあるのかしら？　と思って恐る恐る首を上げてその場所を見たわ。そしたら……。

　誰かが私のお腹に　跨　っ　て　た　の　！

　ビックリした私は思わず叫びそうになったけど、なんとか口を手で抑えて声を押し殺せ

たわ。

　叫んだりしたらソイツに気付かれちゃうしね。

　とにかく私は目をつぶったわ。朝になればコイツは消える。そう思って必死に寝ようと

したのに……。

　今度は声が聞こえて来たのよ。それも何て言ってたと思う？

「かがみぃ……かがみぃ……」

　ゾッとしたわよ。名前を呼ばれてこれほど怖いと思ったのは初めてね。

　でもね、何か違和感を感じたの。この声、聞き覚えあるなーってね。

　それでね？　段々と暗闇にも目が慣れてきて、うっすらと顔が見えるようになってきた

のよ。

　その正体は……。まぁ、姉さんだった訳だけどね。

　なんか寝ぼけてたみたいだったから直ぐに起こしたわよ。

「は、はれ？　カッコイイかがみ……は？」

「知らないわよ。私、朝早いんだから早く自分の部屋に戻ってよ」

「――っていうオチ」

「えぇー、途中までドキドキしたのにそりゃないよーかがみー」

　素っ気なく締めなくても良かったと思いますが。せっかく良い雰囲気でしたのに。そし

て予想はしていましたが、やっぱりそういうオチなんですね……。

「オチが無ければ怖いまま終われましたね」

「だってこなたより怖くてつかさよりも優しく、でしょ？　ゲームのルールに従ったまで

　よ」

「それでお姉ちゃん、朝ちょっと寝不足気味だったのかぁ〜。でも良いの？」

「何がっぁ……」

　おや？　どうしたのでしょうか？　何かに気付いたらしく、頭を抱えています。

「みんな……今の話は他言無用でお願い。オチを少し変えようとしてたのに……ごめん姉

　さん」

　なるほど、今の話はそのお姉さんに口止めされていたのですね？　それをありのままに

話てしまい焦っている……ということですか。

「えぇ、分かりました」

「まぁ、貸し一つってことで」

「う、分かったわよ」

「いや、嘘だよ。もう、かがみんてば」

「ごめん、ありがと」

　良い友人に恵まれていますね。しかし……この子達の話はとても怪談とは言えませんね。

　本来怪談とは化け物や幽霊などの出てくる気味の悪い話。又は、真相がさだかでなく、

納得のいかない出来事、という物の事を指すのですが……この子達の話にはそれらの要素

が全くと言っていい程ありません。

「じゃあ次はみゆきさんだね。わくてか」

「あまり自信はないのですが……」

　むむぅ、これは一体どうしたものでしょう？　もう限界です。我慢の限界です。

「あ、スペードの『３』ですね。ほっ」

「う〜ん、残念。次に期待っ」

「怖い話聞きたいんなら変なルール作るなよな」

「私は助かってるけど」

　私だって教職員です。生徒の間違いは正さねばなりません。そうです。私がやらねば誰

がやるというのですか？

「では、簡単なものですが、ご聴取お願いします」

　誰も居ません。私しか居ないんですっ。

「ある日、階段で転んで眼鏡が割れた、」

　よいしょ。

「ぐぇ」

「え？　こなちゃんどうし……」

「つかさ？　どうしたのよ」

「こ、こなちゃんの背中に……誰かが跨ってる！」

「あ〜な〜た〜た〜ち〜」

「｢｢｢きゃあぁぁっ！　お化け！？｣｣｣」

　お化けとは失礼ですね。それと、そんなに大きな声を出したら隣の部屋に迷惑でしょう

？

　まぁ、今はそれよりも。

「あなたたち、何をやっているんですかっ」

「ご、ごめんなさい」

「え、誰？」

「保健室の天原先生よ」

「あー、私保健室行ったことないからなぁー」

　それは身体が健康って事ですね。でも身体測定等で会っているはずなんですが……少し

寂しいです。

「そんなことより先生、降りてもらえませんか？　そろそろやばいです」

「あ、ごめんなさい。大丈夫でしたか？」

「なんとか」

　一先ず泉さんの隣に腰を降ろしましょう。彼女たちの内なる実況はここで終わりです。

さて、ペースが乱れましたが、気を取り直して……。

「何をしていたんですか？」

　念の為、確認を。私の勘違いかも知れませんし。

「怪談話を少々……先生はいつの間に部屋に入ったんですか？」

「それはどうでも良いんです」

　最初から部屋に居た、なんて口が裂けても言えません。そしてやっぱりあれは怪談話だ

ったんですね。

　でも、ま、とりあえずは役割を果たしておきましょう。

「とっくに消灯時間は過ぎてるんですよ？　それは分かっていますか？」

「｢｢｢はい。ごめんなさい……｣｣｣」

　っと、少し口調がきつかったみたいですね。今回は私も半分参加していたようなもので

すし、この件についてはもう良いでしょう。

「今回の事は黙っておきますが、次からはこのような事がないようお願いしますよ？」

　私が精一杯の笑顔でそう伝えると、皆さんも安心したみたいで心地良い返事が返ってき

ました。

　良い子達です。

　さて、今度は例の怪談話の件ですね。この子達は『怪談』というもの『恐怖体験』と勘

違いしている様ですが……私的に見過ごせません。

　正しい怪談というのを教えてあげませんと。先生として。

「話は変わりますが、先程、怪談話をしていたと言いましたね？」

「あ、もしかして先生もやりたいんですか？　どうぞどうぞ」

「ふぇ？」

　とと、予想外の意見にちょっと驚いてしまいました。

「おい、こなた」

「だってまだ物足りないんだもん。夜はこれからサ」

「先生の目の前で言うか普通……」

　ふむ、そうですね。確かに口で説明するよりは実際に聞いた方が早いですよね。

「ねぇ、良いでしょ先生？　先生の聞いたら寝ますから」

　今さっき、夜はこれからと言ったのは誰でしたっけ？　まぁ、良いでしょう。

「しょうがないですね〜。一回だけですよ？」

　何気にノリノリな自分に苦笑してしまいます。

「やたー」

「なんか怖そうだよぅ」

「どんな『恐怖体験』でしょうか？」

「流れ的にそんなに怖くはなさそうな気が……」

　……あらあら、聞き捨てならないことをサラっと言いましたね。

　この子達はあまり私と面識が無いので知らないと思いますが……私、ホラーとかオカル

トに関しては誰にも引けを取らない自信があるんデスヨ？

「じゃ、先生、先ずはこのトランプを――」

　言い終わる前に引きます。

「あれ？　ルール説明しましたっけ？　まぁいいや、数字はな、」

「『ジョーカー』ですね。私に相応しいと思いませんか？」

「あれ〜？　ジョーカー、なんて入れたかなぁ……？」

「入れて無かったんですか？　では何故ここにあるのでしょう……」

　私には分かります。まともな怪談を語られなかったトランプ達の怨念が、私に救いを求

めてきたのだと。なら、それに全力で応えましょう……取って置きのあのお話で。

「あの、先生？」

「あなた達が語っていたのは怪談ではありません。私が本当の怪談というものを教えてあ

　げますね？」

「え……？」