江陵に近づくにつれて、私たちの予想通り曹操軍は静観を決めたようで、襄陽外に出てくる様子は見られなかった。夏侯惇が率いていると聞いていたので、こちらに突っかかって来ることも想定の中に含ませていたのだが杞憂のようだった。

　おそらくは冷静な軍師が上手く夏侯惇を押さえているのだろう。先の戦いに、羌族の反乱――曹操軍としてもあまり兵を損耗したくはないというのが本音というところか。

　江陵にも元劉�j軍の兵がそれなりに詰めてあるはずなのだが、我々と益州軍の出現に怯えてしまったようで、城から出て来なかった。籠城をするようだが、曹操軍が援軍を出すときは、おそらく城は我々が手中に納めてからになるだろう。

　江陵を囮にして、我々と益州軍の戦いを誘う。戦いが終わったときはどちらも無事で済むはずはなく、その隙を狙って、江陵の部隊と挟撃の形で殲滅するつもりだろうが、そんなことを容易に許す私でもない。

「冥琳、斥候からの報告はあった？　益州軍を率いているのは誰かしら？」

「まだだ。だが、数は少ないように見えるな。おそらく五万もいないだろう」

　私たちは総勢七万の軍勢を率いている。荊州を攻めるのならば、この数が最低限だ。本当は大軍で一気に江陵と荊州南部を制圧したかったのだが、文官の反対意見もあったため、七万が限界であった。

「少ないわね。少し嫌な予感がするわ」

「ふむ、伏兵があると考えるのが常識だが、あの軍に諸葛亮や鳳統がいれば、別の奇策を狙っているという可能性も頭に入れた方がいいな」

　私たちと同時に益州軍も動き出した。益州軍は江陵の南西部に布陣すると、こちらの様子を窺う姿勢を示したため、こちらもそれに対応して、布陣した。斥候が戻って来るまではあまり無意味に動くわけにもいかない。

「おーい、冥琳ちゃんよー。早く戦おうぜー。あたしはもう待てないぞー」

「馬鹿者。お前も忍耐というものを見に付けろ」

「忍耐だか変態だか知らねーけどさー、ぱっぱと決着付けないと、本国からいろいろと煩いこと言われんだろー？」

「もうしばらくしたら、斥候も戻って来る。動くのはそれからだ」

　((茴香|ういきょう))の言うことも分かる。こちらは遠征軍なのだ。あまりにも戦が延びるようだと、政に大きく影響を与えてしまう。今は蓮華様を中心に上手く捌いているようだが、長期戦は避けなければならないだろう。

「孫策様！」

　そのとき斥候が戻って来たのだが、表情が妙に険しかった。

「敵将は？」

「そ、それが……」

　何やら口籠ってしまう兵士の顔色を見て、雪蓮が何かを感じたようで、立ち上がって先陣へと向かおうとする。

「ちょっと、雪蓮！」

「大丈夫よ。私が自分の目で確認するわ」

　そう言って先へ向かう雪蓮の後を私と茴香が追う。

　そして、敵陣が確認できる場所まで辿りつくと、私たちは声を失ってしまう。

「おーっほっほっほ！　荊州は袁家が頂きますわ！　皆さん、華麗に進軍するのですわ！　袁家の威光を敵に知らしめるのです！　さぁ、孫策軍なんて血祭り上げてしまいますわよ！」

「うははー！　麗羽姉さまに続くのじゃー！　妾が大陸中の蜂蜜を独り占めするのじゃー！　孫策たちなんてけちょんけちょんにしてやるのじゃー！」

　金髪を螺旋状に何本も束ねている女性と、彼女と同様に金髪を風に靡かせる少女、そして尊大過ぎる口調――誰かなんて確認する必要もない。その部隊には高々と袁の旗を掲げている。

　目の前に雪蓮からギリッと歯噛みする音がはっきり聞こえた。瞳には憤怒の炎が燃え上がっているだろう。同様に茴香も今にも飛び出さんばかりに身構えた。

「あの野郎ぉ、生きてやがったのか……」

「落ち着け、茴香」

「冥琳ちゃんよぉ、あたしを止めようって言うんなら、そいつは無理だぜ？　あたしはもう我慢出来ねーよ」

　雪蓮と茴香の二人の怒りを抑えるなんて不可能だと判断した。

　袁紹は確か曹操との戦いに敗れたと聞くが、袁術と共に益州軍が匿っていたとは思わなかった。どうやら、益州軍は大きな過ちを犯したようだ。あの二人を――特に袁術を保護するという行為が何を意味するのか。

　袁術は領土を全て取り戻したとはいえ、我らの仇敵であることに変わりはない。我らや愛すべき民がどのような目に遭わされてきたかを考えれば、その悔恨が容易に消えるようなものではないというものだ。

「……分かった。だが、決して無茶な戦いはするな」

「分かってるよ。感謝すんぜー」

　雪蓮にも頷いて見せると、力強くそれに応える。

　二人が無謀な戦いをしても、それすら戦略に組み込んで勝利に繋げるのが、私のこの場での役目だ。怒りに燃えた二人であれば、その勢いを最大限に活かすのが上策――一気に益州軍を殲滅して江陵も落とす。

　雪蓮は全ての兵士に自身の姿が見えるように、全軍の前に仁王立ちした。

「孫呉の勇者たちよ！　我らの目の前にいる相手を見ろ！　我らの憎むんべき相手、袁術である！　我らは孫呉の領土を取り戻すことが出来たが、我らの大地が、我らの民が虐げられた事実を思い出せ！　その嘆きを、屈辱を、全てを両の手に宿して、敵を蹴散らし、我らの怒りを相手に思い知らせてやるのだ！」

　雪蓮の言葉に応えるように、兵士たちが雄叫びを上げた。

　総勢七万の兵士たちが烈火の如き激しい灼熱を吐きだしながら、益州軍へと突撃を開始したのだ。

麗羽視点

　荊州へ向かう間に雅さんにお願いして、曹操軍の動き、孫策軍の動きを逐一報告してもらえるようにお願いしてありました。その報告では、やはり孫策軍は孫策さん自身が率いているようです。

　彼女が自ら兵を指揮することは予想しておりましたわ。反董卓連合で一度、直接顔を会わせましたが、美羽さんの客将という立場に甘んじておりましたが、その瞳を見た瞬間に怖気が走りましたの。

　獲物を追う猛獣のような獰猛な瞳――きっと彼女は、将来美羽さんに叛旗を翻し、その領土から彼女を追放するだろうと、すぐに悟りましたわ。

　彼女は苛烈な性格な持ち主ですわ。ですから、そこに付け込ませて頂きますの。怒りという感情は、理性で抑え込めない程に膨大に誇張し、行動を支配することが出来ますの。

　かつてのわたくしを演じるという行為は、なかなか不快ではありましたけれど、それで孫策さんを挑発出来るのならば安いものですわ。

「麗羽姉さま、あんなことを言ってしまって、大丈夫かの？」

　わたくしの横では、先ほどわたくしと共に孫策軍を煽ったことで、完全に委縮してしまった美羽さんが、ぶるぶると身体を震わせおりますわ。

「大丈夫ですわ。美羽さんは、すぐにでも戦線から離脱してくださいね」

「分かっておるのじゃが……」

「いかがしまして？」

「麗羽姉さまも無事に帰ってきてたもれ」

「ふふふ……、承知しておりますわ」

　美羽さんの麗しい金色の髪を優しく梳いてあげて、安心させてあげます。

　それから、数名の護衛を付けて、美羽さんを安全な場所まで逃がしてあげましたの。この戦での美羽さんの役目は、孫策さんを徹底的に怒らせること――彼女の怨敵である美羽さんを見て、理性を保てるはずがありませんわ。

　わたくしの見立て通り、孫策軍は怒気が溢れて参りました。すぐにでもこちらに向かって進軍を開始するでしょう。

「うわー、これは凄いな」

「麗羽様ぁ、本当に私たちだけで大丈夫なんですか？」

　さすがの猪々子も、敵の放つ凄まじい気に思わず本音を漏らしてしまい、斗詩も不安そうな瞳でわたくしを見つめていますわ。

「大丈夫ですわ」

「そうだぜ、斗詩？」

「もう二人とも何でそんなに自信満々なんですかー？」

「それは決まっておりますわ。ですわね、猪々子？」

「勿論ですよ！」

「ええっ？　何ですか？」

「斗詩と猪々子はわたくしが守りますもの」

「斗詩も姫もアタイが守ってやるんだからな」

　猪々子と完全に台詞が被ってしまい、思わずお互いの顔を見合わせて苦笑を漏らしてしまいましたわ。

　そうですの。わたくしはもう一人じゃありませんの。斗詩と猪々子が側にいてくれますわ。確かに孫策さんと――大陸でも屈指の武勇を誇る女性と戦うのは、不安ですし、恐怖も感じますわ。

　ですけど、二人と一緒ならば、きっと大丈夫ですわ。特に何か証拠があるわけでも――二人が孫策さんより優れているとも、わたくしが孫策軍を欺ける程に智が長けている自信なんてありませんけれど、それでも大丈夫ですわ。

「二人だけじゃ無理ですよー」

　斗詩が少し顔を膨らませて言いましたの。

「私が文ちゃんも麗羽様も守ります」

　そう微笑む斗詩と、その言葉を聞いて無邪気な笑みを浮かべる猪々子の頭を撫でてから、わたくしたちも孫策軍を迎え撃つべく、出陣の準備を致しました。

　戦況は圧倒的にこちらの不利――敵は七万もの軍勢を率いていますが、わたくしたちはたった四万しかおりませんわ。兵士たちにも苦しい戦を強いてしまうのが、非常に辛いところではありますが、彼らを信じるしかありません。

「さぁ、皆さん、これからが本番ですわ。敵は怒りに狂う猛獣ですの。わたくしどもは華麗に戦場で舞い、彼らを翻弄して差し上げましょう。わたくしは皆さんのことを信頼しております。皆さんもわたくしたちを信じて、この戦、必ず鮮やかに勝利してみせましょう」

　わたくしに兵士を鼓舞するだけの気合はありませんが、彼らはわたくしに応えてくれましたわ。彼らを一人でも多く生き残らせるために、わたくしは持ちうる全ての力を出し尽くさなくてはいけませんわね。

「斗詩、猪々子、両翼で騎馬隊を縦横に駆けらせるのですわ！　この戦、貴女たちの力が何よりも必要ですの！」

「あらほらさっさー！」

　さぁ参りましょう。この袁本初、此度の戦にて必ずや一刀さんに勝利を捧げてみせますわ。わたくしに生きる希望を与えて下さったあの人のためにも、もう二度と目の前で民が苦しむ姿を見ないためにも。

「全軍、出陣ですわ！」

オリキャラ紹介

太史慈（真名：((茴香|ういきょう))）

雪蓮が江東の地を得たときに彼女に降った将。オレンジ色の髪を適当に横で纏め、雪蓮たちと同じようなデザインのチャイナ服に身を包む。胸もそれなりに豊満なサイズ。

口調の通り、男勝りでどちらかというと幼い性格であるが、その武は雪蓮にも匹敵する程の実力を持つ。戦に対しては桔梗さんのように生き甲斐を感じているが、民に対しては優しさを持つため、袁術のことを憎んでいる。武器は琥珀撲天棍という鉄製の棒を扱う。