先程よりも更に速度をまして、目的の場所へと疾走する兵達

絶妙に手綱を調整しながら、後ろでは最短の距離を導き出し指揮する鳳

兵士達は皆、簡単な説明しか受けては居ないが気がついたのだろう。彼女たち二人の必死の形相と雰囲気に

皆、一様に顔を険しいものに変え、ただひたすらに武都へと向けて駆け続けた

「そんな、ではフェイちゃんは」

「そう、自分の意志で裏切った。稟の補助、想像があって解ることだけど、そこに馬超とある人物を足せば答えが出る」

全てのを画作した者。馬超を成長させ、劉備まで変えてみせた人物

そして、今まさに稟の想像を越え、武都へと迫る蜀と涼州の兵

「今は亡き涼州の英雄、韓遂」

「！！」

真実は稟の想像を越え、今正に地獄より黄泉がえり死してなお牙を魏王へと立て続ける英雄の姿

韓遂の残した火種は既に大きな炎となり、魏へと襲い掛かろうとしていたのだ

「馬良はきっと韓遂に変化させられた劉備を見たはず。昭様や華琳様のせいじゃない、一番の理由は劉備を見たから裏切っ

たのさ。韓遂に引き合わされたのか、それとも馬超が馬良に会わせたのか。稟じゃないから想像はつかないけどね」

「そ、それじゃあ！」

「うん、急がないと不味いよ。どんな変化をしたのかは解らないけど、面倒な敵が向かっていることは確かだからね」

想像のつかない劉備に李通の顔は引きつる。あの扁風を裏切りに走らせる程の人物に成った劉備とは一体？

急がなければ、迫る敵は全く不明なのだ。今まで聞いていた蜀の姿とは大きく違ってくるだろう

ならば今まさに武都で敵を押さえ込んでいる統亞達は苦戦どころか、既に飲み込まれてしまっていても不思議では無いのだから

積まれた木材の上に座る華琳は天を仰ぐように豪快に笑い出す

稟から告げられた事がよほど面白かったのだろう。現実とは奇妙なモノだ、いくら情報を集め想像や仮定を完璧に

其れこそ現実と遜色ない所まで導き出していたとしても、想像がつかないような、其れこそ既に死んでしまった

人間の意志によって覆されて居るとういのだから

「未だ土の下から牙を向けるか。流石は英雄と言うべきかしら」

「はい。私が立てた想像も、諸葛亮の意志で全てが動いていたように見えましたが。事実は諸葛亮でさえ韓遂に動かされて

いたのでしょう。二度目の定軍山は、恐らくは死に場所を己で決めたに過ぎないはずです」

「フフッ、詳しく聞きたいところではあるけれど」

「ええ、私たちは速やかに呉を打ち倒すことが先決です」

跪いたままの稟は一度頭を下げ、立ち上がると前を向き指揮を始めた

蜀を追った無徒の軍勢にある程度で此方に戻れと伝令を飛ばし、桂花に進軍速度を早めるように伝達すると

直ぐに自分の元へと霞を呼び寄せた

「霞、貴女は先に行って下さい。何をするかは解っていますね」

「勿論や、敵はどうせ柴桑に篭もる気やろ。なら先に補給線と敵の援軍が来る道を潰しておく。他のとこでもやった事や」

「よく解っていますね。今頃、昭殿が武徒と新城の間、魏興へと向かって居ます。呉は恐らく耐えて此方の本拠地が

崩される事を待つはず」

「耐えることなんかさせへん。阿呆どもが、一番ねろうたらアカンもんを狙いやがって」

少しだけ怒りを表す霞に稟は同意であると荷車に馬を寄せる霞の肩に手を置く

すると霞はニカッと笑みを稟に向け「有難な」と一言いうと、偃月刀を掲げ馬の腹を叩く

此れより速度を上げ、先行し敵の補給線を潰すと号令を出すと兵を引き連れ一気に稟の視界から消えていった

「進軍速度を上げ、敵との位置を維持しつつ騎射にて攻撃を与え続けます。騎馬の最大の利点は敵と距離を置ける事

そして騎射を合わせれば敵を削りながら此方は無傷で柴桑まで押しこめます」

「秋蘭との練兵が生きているわね、敵を追い立て士気と体力も削ることが出来る。詠が騎馬を重要視する意味が解るわ」

元から騎馬を重要視していた詠を思い出す。それに合わせるように鳳が大宛馬を集めた事も

もし大宛馬が手に入れられなかった時の事を考えると華琳少しだけ手に汗が滲んだ

途中で気がついた蜀の変化。大宛馬がなければ北に向かった昭は三日で戻ることなど出来なかっただろう

だがそうでは無かった。自分は天運を掴み、天の意志と共にあると華琳は確信する

「昭の歴史、稟が居なかった事をもう一人の私はこういった。郭嘉が居ればと。だが私には稟が居る、昭が居る」

彼の真名、叢雲とはよく言ったものだ。彼が集める人材が、彼の元に集まる人間が自分を強固に支える

天運を掴めた。いや、隣にいる昭こそが天運そのものであると言うならば離しはしないと華琳は手を握り締める

「ご心配なく。風が一人漢中などに足を伸ばしたのは意味があります。例えどの様な事になろうとも、風は昭殿が

現れるまで耐え続けることが出来るでしょう」

大宛馬の事を見ぬいたのか、稟は心配無用と華琳に告げる。最悪の事も既に想定しています

無論、武都を抜けられた事も全て考慮してあると

あらゆる仮定、あらゆる想像を駆使し創り上げ、此処までの道を創りだした自分に任せてほしいと稟は強い瞳を華琳に

向ける。華琳はそんな稟に笑みを返し、全てを任せると一言告げた

「全軍前進、呉を今こそ我が魏の手に収めるっ！」

華琳の代わりに思い切り息を吸い込むと号令を発する稟

兵士達は呼応するように声を上げ、大地を揺らし突き進む。呉を、目の前の敵を討ち滅ぼせと

眼前に迫る蜀の兵士。大地が蜀の旗、緑に染まる

敵の数は倍。だが武都の兵士達は恐れること無く、それどころか怒りを滾らせ迫る蜀の旗、馬の牙門旗を睨みつける

中でも門の上に立つ統亞は歯を思い切り噛み締め、中央で馬に跨る扁風を射ぬくように睨みつけていた

良くもこの場所に現れることが出来たものだ。俺達を舐めるのは構わない、だが俺達が仕える将を

王を舐められるのは我慢がならねぇと統亞は扁風を指さし、己の首を親指で横に、切り落とすかのように線を引く

「統亞、敵将はどうやら三人のようだ」

「あぁ、馬と魏と厳。メンドクセェな、ありゃ撞車だろ。盾を着けて強化してやがる、真桜嬢ちゃんが考えた

やつじゃねぇのか？梁」

「んぁ〜・・・んだな。撞車と衝車を合わせたもんだ、攻撃力と防御力を併せ持つ面倒な兵器だ」

舌打ちを一つすると統亞はすぐさま指示を出す。場内の油を用意させ、火矢での攻撃を開始させる

如何に強固に作られた攻城兵器だとは言え、木製であることは変わりがない

ならば近づいた時に油を城壁から浴びせ、火矢で一気に焼き滅ぼす

此方の動きを察したのか、声を上げ進軍を開始する蜀の兵達

見れば中央の馬の牙門旗は動かず、両翼の魏と厳の牙門旗が城を半分包む様な形で移動を開始し始める

「面倒だぞ、囲まれるのは。退路を確保するため東門に攻撃を集中させるか？この城はそれほど強い作りでは無い」

「そういう訳にも行かねぇよ。此処を追い出しちまった奴らの為にも引けねぇだろ」

「解っている。だがそれで死んでは意味が無いぞ」

敵に対応するため兵を四方に分散させようとすると急に魏と厳の牙門旗が北と南の門に向けて攻撃を開始し始めた

お前たちを倒すのに覆うのは半分で十分だと言わんばかりに

「なんだァ！？チッ、苑路は厳の方を、梁は南の魏に行け」

「応、常に情報を流してくれ。梁はなにかあったらめいっぱい叫んで号令を頼む」

「まがせとけ」

なだれ込むように城門へと攻撃を開始する敵軍に応戦する魏の兵士達

城壁に取り付き、梯子をかける兵士を城壁から弓矢で狙い撃ちし、城壁への破壊工作を行う兵士に真上から石を落とし

城への攻撃を崩す。だが、真桜の創りだした攻城兵器は矢を物ともせずゆっくりと城門に迫り、落石を防ぎながら

取り付けられた木の大杭を城門へとたたきつけ始めた

苑路と梁はすぐさま油を攻城兵器へと投げ落とし、火矢で攻撃すれば直ぐに燃え上がり、中の兵士が火達磨で外へと

飛び出す姿

「良し、此のまま攻城兵器は近づいて来たら直ぐに油を放て」

苑路と梁は次々と城門前を火焔で埋め尽くしていく。そんな中、統亞は同じように迫る攻城兵器に対応しながら

敵の動きを観察し、敵の次の手を予測していた

何でこんな中途半端に囲む？まるで東門から追いだそうとしてるように思える

今更俺達を逃がそうだなんて甘いことは考えてねぇはずだ

だったら何だ？そもそも武都の城なんざ迂回したっていい筈だ。風ちゃんの話だと合流地点に使うって事を言ってたが

そりゃ劉備が来て四方を囲むってことか？

城壁に取り付き、梯子を駆け上がる敵兵の首を短剣で一閃

吹き上がり、飛び散る血雨に身を染めながら城壁の下へと落ちて行く敵兵を見つめ統亞は考える

風ちゃんが言ってたな。全体を見ろって。軍師じゃなくても高い位置から全体見ればなんとなく敵の考えが読めるってよ

統亞は短剣を腰に仕舞い、城門の上に作られた見張り台へと登り全体を見れば攻撃する城壁を兵士は敵全体の四分の一にも

満たない数。其処か三方向の後方を見れば、牙門旗の側に集う兵士の兵科は全て騎兵

「・・・なるほどなぁ、そりゃ此処がほしい訳だ」

騎馬は平地で恐ろしい攻撃力を誇る。だが同時に通常の倍以上に糧食を食い尽くす

騎馬隊が多ければ多いほど、馬は其の兵の数だけ居る。騎馬はただでさえ燃費の悪い兵科なのだ

多用するのは魏のように多量の備えが必要。そして、此処から新城、ましてや天子様の居らっしゃる場所まで

進撃するというのならば、補給線は重要なものとなる。補給が切れた時点で騎兵は兵に、馬は糧食となってしまうのだから

「涼州兵が中心だ、騎馬を使うわな。城を補給拠点にするってわけか、だったら尚更ここはやれねぇ、死んでも守るぜ」

見張り台から飛び降り、同時に城壁を登ってきた兵士の喉元に短剣をまっすぐに突き刺し、蹴り落とすと

直ぐに伝令を飛ばす。この城は死んでも守れ、明け渡せば補給地点に使われるぞと

伝令を受けた兵士はすぐさま苑路と梁の元へと駆け出そうとした時、後方から

梁の方角から大声で後ろを見ろと叫び声が聞こえる

何事かと一度、梁のほうを見て直ぐに後方。東門の遙か先から上空に放たれる夥しい数の煙矢

色は全て緊急信号の赤であり、統亞は直ぐに状況を確かめに走るが、恐らくは煙矢に気がついたのだろう

西門の後方で待機していた馬の牙門旗が動き出す

「何だってんだっ！？」

意味がわからず走る統亞

東門に弾丸のように迫る魏の騎兵、先頭で突出する鳳は大声で号令をかける空にありったけの煙矢をうたせ

早く気がついてくれと祈るように前を睨みつける

「駄目だ、退却信号を送ったら敵に気がつかれる。もっと声上げてっ！私達が増援だって敵に勘違いさせるよっ！！」

縦一列、一直線に並ばせた兵を横へ広げ、馬の巻き上げる砂塵で此方側を多く、増援の出現だと敵に思わせるように

指揮をするが、北門を攻めていた厳の旗が動き出す。その手は既に見せてもらった、同じ手が通用すると思うなと

「ヤバイっ、バレてる。厳の牙門旗、途中で消えた将か、厳顔なら既にこの手は見てる」

失敗したと歯を噛み締める鳳。だが馬を操る李通は首を振る

「素早く東門にたどり着けば良いんですよね？」

「えっ！？」

「掴まっていて下さいっ！！」

そう言うと李通は今までは兵士の速度に合わせていた。此れが本当の一馬の馬術だと言わんばかりに

集団から突出し、迫る厳顔率いる蜀の兵士よりも素早く一気に東門へとたどり着き、後ろでしがみつく鳳は眼を回していた

「どうした、何があったっ！？」

門へとたどり着いた李通たちに統亞は何事かと問うが、返事が返って来ない

「はぅ〜？」

「ちょ、ちょっと鳳さんっ！？撤退で良いんですよね？」

「へ？あぅ？うん！？」

余りの縦揺れに頭を揺さぶられ朦朧とする中、なんとか答える鳳に李通は頷き大声で撤退の指示を統亞へと伝えれば

隣の伝令兵は驚き、何を言い出すんだ、此処を獲られえば敵の騎馬が勢いを増すぞと考えられんと言った表情で

口を開けていた

「撤退！？此処獲られる訳にはいかんぜ、奴ら此処を補給の拠点に」

「うぁ〜・・・す、直ぐに退くよぉー。もともと紙みたいな城壁だし、其れより劉備が迫ってるー」

理解が出来ず、周りの兵士達は一斉にざわめくが統亞は直ぐに全兵に撤退を伝えよ伝令を飛ばす

今なら反対側の馬良は間に合わず、北門の厳顔の攻撃を少し受ける程度で済むはずだと

「しかし張燕将軍っ！」

「早くしろっ！大将が言ってたの忘れたか？軍師は信じろって、俺は大将を信じる。さっさと伝えろっ！」

大声で叱りつけられ、兵士は身体をビクリと弾ませると必死に全兵へと退却を伝える

敵に気がつかれた今、撤退の伝令がバレても問題ないと梁へ伝え、梁は落雷のような音を響かせ「てったい」と叫んだ