一刀さまの答えは、確かに悲しいものでした。

けれど、冥琳さまと事前に予測した結論からも、そう外れていたわけではなく、

私はそれよりも無理やり一刀さまがあえて感情を殺した声を出しているのが気になってしょうがなかったのです。

「わかりました。だから、もういいんです、一刀さま。もうこれ以上仰らなくても」

私は一刀さまの頭を抱き抱えるように、そっと両腕で包みこみました。

今の一刀さまは蘭樹さま第一。その為にあえて非情になると決めておられるのでしょう。

だけど、一度妻として、母として、『旦那さま』と共に過ごした私には判ります。

優しいこの方は、そう決めていても、私達にそんな冷たい言葉を投げかける自体が苦痛なのです。

どうしたって情を殺せない、傷つき倒れる兵士たち一人一人に鎮魂を捧げるような人。

「明命…なんで。怒って殴り飛ばせばいいじゃないか。俺は、皆を置いていくって」

静かに首を横に振ります。

どこまでもお人好しのこの方は、帰る寸前の寸前まで悩み続けてしまいますし、

多分、強く押し切られてしまえば…というのが、私も想像がつくのです。

「そう言って、明らかに氣がどんより沈んでいるのが一刀さまです。

だから、決意をお伺い出来たのなら、ついていきたいと我がままを言う私たちで『決まり事』を据えます。

少なくとも、呉の皆には、私や冥琳さまが責任もって、守らせます」

「お前と繋がりたい、愛されたいというのも、我らの欲。

その結果、子供が出来たとして、北郷一人に決断を負わせる気など毛頭ない。

気付いたのは明命の手柄だが、他の皆に徹底させるのは、一人の男を愛する女たちの仕事だ。

お前以外の男に愛されたいなどと、欠片も考えられない連中の集まりなのだからな、ふふっ」

「でも、それじゃ…俺、皆の愛情に甘えてるだけになって」

一刀さまの言葉を冥琳さまは手を挙げて、あえて途中で遮ってみせます。愉快そうな笑顔を浮かべながら。

私は、一刀さまがいつもして下さるように、そっと頭を撫でて、少しでも一刀さまが安らぐようにと願って。

「そもそも。少なく見積もっても、十数人の女の愛情を真正面から受け止め、応えてみせる北郷が既に規格外。

そんな男を愛する女たちに、普通の『愛し方』を求めること自体がおかしいのだ。

甘えてるというが、その人数からして、既にそういう考え方を捨てるべきだな、お前も」

「…なんか納得いかないぞ」

「いかなくて構わん。受け入れてくれればいいのだよ。さて、私と明命が考えた草案を話そうか。

あとは華琳どのにも相談して、若干修正すればいい」

楽しそうな声色で、冥琳さまは一刀さまに草案の説明をなさいます。

一つ、一刀さまは求められれば、全力で応えて頂くこと。

一つ、その結果、子供を授かった者は、大陸の未来を担う為に、この地に残り、平和のために尽力すること。

かつ、子供を次代を担える者へと育て上げること。

一つ、同行する者も、必ず、自分の後継といえる者を育てること。

一つ、天の世界の知識、社会常識を貪欲に吸収し、早急な一人立ちが出来るように努めること。

愛されることを望む以上は、一緒に行けない可能性すら覚悟として受け取り、

この大陸の未来をちゃんと託せる者を育て、かつ、天の世界で一刀さまの一方的な負担にならない能力を身につける。

一刀さま以外の男性を選ぶつもりがない私たち。それならば、一刀さまと共に歩める努力を怠る者は妻になる資格もない。

かといって抱いてもらいたい、愛されたいと願う欲を我慢できないなら、代償を受け入れる。

これは私たちの身勝手。諦められない私たちが背負うべき責任なのです。

そのかわり、蘭樹さまが今は一番であろうと、正妻の座は諦めません！…ということなのです。

恥ずかしいので、私はとても口に出せないのですが。

「なんか、俺だけに都合良過ぎるじゃないか…」

「いいじゃない。私たちが学生でいる間、自分たちで何とか生き抜いてくれるというなら、その後は私と一刀で養えばいいだけよ。

また、四年間苦労させる代償として、それだけの能力も必ず身につけてみせる。それが心意気ってものじゃない？」

凛と通る声と共に部屋に入ってきたのは、蘭樹さま。

あの自信に満ちた笑みを浮かべながら、冥琳さまの草案を一刀さまに当然のように突き付けておられるのです。

「私は言ったはずよ。望まれれば、皆を愛してみせなさい。その上で、私を第一に置きなさい、と。

私が認める将や軍師たちがつまらない男に抱かれるなんて、苦痛以外のなにものでもないし、この私が認めないわ、一刀」

「相変わらず無茶苦茶言うよなぁ、華琳」

「出来る男と信じているもの。

それに慣れない冷血な男を演じてみせても、あっさり見抜かれる程度の大根役者なんだから、はじめから止めておくことね。

その都度悩みながらも、少しずつ着地点を探るやり方を提案する方がよっぽど貴方らしい」

歯にきせぬ物言いで、一刀さまを強引に説き伏せていく蘭樹さま。

けれども、このままだと思考の海に沈んでいきそうな一刀さまの状況を見抜いて、

あえて『私が言うんだから従いなさい』というやり方を取っているというのも何となくわかりますので、

私も冥琳さまも口を挟むことはしませんでした。

「…それと、子供については少し調べていることがあるから、その条件はひとまず保留しておいてちょうだい。

疑問に思っていたのよ。これだけ一刀と身体を重ねている私が懐妊しない理由を。

華佗に診てもらったものの、生殖機能に二人とも問題無いという診断だし。

結論が出たら、また報告するわ。それまで二番目の条件は保留しておいてもらえるかしら？」

「わかった、蘭樹どの。では、それ以外の三条件は早速周知に入るとしよう。

天の世界についての教育は引き受けてもらえるということでいいのだな？」

「ここまで聞いておいて否定も何もないでしょう」

「…華琳、あえて突っ込むぞ。愛紗に聞いた話といろいろ違うんだが。連れていく人数は最小限とか言ってたんだよな、確か」

一刀さまの言葉に、額に手を抑え、明らかにため息をつく蘭樹さま。

ころころ表情が変わるこの方は、私の知る魏の覇王とどうにも一致しません。親しみやすさすら覚えるのです。

ここまで感情豊かになられたのは、やはり一刀さまの影響なのでしょうか。

「はぁっ、愛紗もおしゃべりね…。その後で貂蝉を通じて、お爺様に近況報告を兼ねた相談をしたのよ。連れて帰る人数が増えそうです、って」

「ほぅ、北郷のお爺様…桃香どのの御先祖様にも当たるという」

「なんというか、豪快な方よ。それでいて、すごく懐の深い方。

まぁ、始皇帝たる一刀のお婆様を相手にする男だから、傑物で無ければ務まらないのだけど」

そこで、華琳さまはあの少し意地悪げで、それでいてすごく楽しそうな…すごく悪い笑みを浮かべたのです。

冥琳さまも時々なされる、あの独特の笑顔です…。

「…あぁ、それでね、お爺様の回答がまた豪快なのよ。

『十人でも二十人でも、ひ孫もまとめて面倒見る。とりあえず近くの手頃な敷地を買って、屋敷をもう一つ建てておく。

気にするなら出世払いで返すなりしてくれりゃいいが、その前に本妻の座を守れるように頑張れ』ですって。

特にひ孫なんて一言も言ってないのよ…？　悩んでた私が阿呆らしくなったわ」

「あ〜の〜くそじじぃぃいいいい！！！！！」

今度は一刀さまが頭を抱える番でした。

私たちにとっては僥倖と言えますが、当事者の一刀さまは万歳とはいかないのでしょうか。

と、とにかく、励ますべきなのか、謝るべきなのか、どうしたらいいのか判らなくなってしまいます。

「はぅぅ…一刀さま…」

「くくくっ…ははははは…！　これはなんと愉快な方か。うむ、これは是非お会いしなければな…」

対照的に冥琳さまは本当に上機嫌です。

「北郷や私達の覚悟とか心配とか、そういうものを一手で全てひっくり返されたというのに、なんとも清々しい気分か。

雪蓮や祭どの辺りがとても気に入りそうな御仁だな…」

「お酒も強い方よ。少なくとも一刀より」

「…ああ、二度目の生が本当に楽しいものになりそうだ。雪蓮ならずとも、これは是が日にも、天の世界に同行する為に全力を尽くさねばな…！」

楽しそうな会話をしている冥琳さまと蘭樹さまはさておき、

地面に両手をついて、落ち込んでしまった一刀さまを前に、私はただただオロオロするしかありませんでした…。