気を失ったのはつかの間、すぐに雪蓮に叩き起こされた俺は、予定通り酒家の二階の大部屋を借り切る。

幽州組を合わせた全員が入ると流石にちょっと狭い規模だけど、俺たちは良くも悪くも目を引きやすい一行だから、

史実でもよく逃亡者の隠れ家的役割を果たす、こういう場所というのはやっぱり便利だ。

そこまでは、逃亡していた二人組にはリボンを結んだまま移動してもらう。

歩きにくいだろうけど、顔が割れる危険性を思えば、あっさり納得してもらえた。

「よし、部屋に入ったことだし、これで大丈夫ですよ」

リボンを解いて、自由の身になった二人に声をかけ、俺は椅子に深く腰掛ける。

二人はまだ直立したままだし、短剣は結果的にまだ預けた状況の為、『敵意はありません』ということを態度で改めて示す意味合いだ。

まぁ、二人の雰囲気から刺されることは無いだろう、という推察もある。

刃物の前に平気で無防備でいられるほど、俺は肝が太くもないわけで。

…まぁ、雪蓮がいざとなれば飛び込んでくれるという信頼もある。

呆れ顔をしているから、俺の意図なんてとっくに彼女にはお見通しなんだろう。

「ね、こんな相手の状況や雰囲気を見て、大胆な行動に出られるわりに、本当に肝心な所で鈍感なワケ。正直参っちゃうわよ」

あれ？　貴女は何を言い出すのですか雪蓮さん？

「なんというか…朴念仁、としか表現しようが無いのは、この短時間でも良く判るのう」

彼女の言葉に、あの鋭い眼光の壮年の男性…ビックリしたのはスキンヘッドだったってことだ…が、やや相好を崩しつつ、そんな風にため息をつけば。

「不思議な方ですね。見ず知らずの私達を迷わず助け、こちらの感情を見据える洞察力がありながら、

寄せられる好意には無頓着とあっては、傍に沿う女人としては溜まったものではありませんから」

フードを外した彼女…黒色の髪にレイヤーボブの髪型、細縁眼鏡をかけて黒ワンピースの真面目な委員長タイプに見える女性が、

腕組みをしながら、丁寧な口調で同じようにため息をついた。

腕組みされると強調されるから嫌でも見ちゃうな…愛紗ほどではないけど、華琳よりはやや大きい、形のいい一級品だ。

何がとは言わないよ、色々首が危ないからさ…。

「えーと、何故俺が責められる流れになっているのでしょうか？」

「自分の胸に聞いてみたら？…ま、一刀のことだから判らないでしょうけど」

何この仕打ち。さっぱり原因が判らないし。なんで鈍感とか朴念仁って言われてるんだよ。

ちゃんと華琳の好意には気付くし、俺だって女心を察しないことなんてないんだぞ。

…俺、泣いてもいいよな？

「なんというか、落差が激しい青年じゃの。さっきの兵士たちへの饒舌が幻想のように思えてくるわ。さて、先にこれは返すぞい」

ひょいっと投げられた短刀を受け取りつつ、俺はさめざめと涙を流し…ては無いけど、項垂れて落ち込んでいた。

目の前の二人の警戒心がある程度解けたのはすごくありがたいんだけど、なんかさ…俺の尊厳ってなんだろうね…。

「ほら、一刀。自己紹介もまともにしてないんだから、さくっと終わらせましょ。

華琳たちが来るまでにある程度話つけておかないと、また混乱の坩堝にハマると思うけど？」

そうだね…雪蓮の言う通りだよね…。

よし、北郷一刀。心の涙を拭え。男には傷ついても前に進まねばならぬ時があるのだ…！

椅子からすっくと立ち上がり、俺は二人の前で外套を取り、いわゆる御使いの服を表に出し、拳包礼を取る。

この服装を見せて居ずまいを正した俺に、二人とも驚きを見せつつも、すぐに姿勢を正す辺り、おそらく著名な武将たちなのだろう。

以前の外史で出会っていなかっただけで、呉に今回、魯粛や程普がいるように、袁紹のお膝元であるなら───。

「失礼致しました。私は姓を北郷、名を一刀、と申します。字はございませんので、北郷でも、一刀でも、発音しやすい呼び方でお呼び頂ければと思います」

「こちらこそ申し遅れた。儂は…姓を田、名を豊。字を元皓と申す。見ず知らずの我らを助けて頂き、誠に感謝致す」

「私は、姓が沮、名を授。字を公与と申します。北郷さま、この度の助力に深く感謝致しております。

私達二人はあのままなら遅からず兵士たちに捕まる羽目になっておりました」

やはり、袁家の田豊・沮授だったか…！

この両名の謀は、劉邦に仕えた張良・陳平に匹敵すると言われる、この三国でも屈指の軍師だ。

…たぶん、史実と同様、袁紹さんの下で収まる器量じゃなかったんだろうなぁ…。

特に元皓さんは、この外史でも顔つきにも表れているけど、

剛直な性格で歯に衣着せぬ厳しい発言が多く、そのせいで袁紹に疎まれた、とある。

優れた先見性のある進言が出来る人なんだけど、まぁ、回りくどい言い方が苦手な人ってこと。

「助けられて何よりです。ま、あの袁家の太守さんですから、政策とかの進言が雄々しく勇ましく華麗に…って基準から漏れて、

追われる立場になったってところですよね？」

安易に予想がついてしまうのがどうにも。思わず苦笑いも出てしまうってものだ。

「恥ずかしながら、そなたの仰る通りでな…流石に牢にぶち込まれるのはごめんだと、

最後に散々、お花畑な残念なお頭を指摘してやって、こうして逃げてきたというわけじゃ。

ただ、公与はそれを止めようとして巻き込まれ…いかん、また中てられとるな」

話を振られた公与さんは顔を真っ赤にして、視線が宙を彷徨っている状態で。さっきまでの逃亡の反動で、疲れが表に出てるのか…？

「あー、自己紹介していない状況で割り込んで申し訳ないけど、その娘、男性にあんまり免疫が無いの？」

一人、何か合点のいった様子の雪蓮が、元皓さんに質問を投げかけている。

でも、雪蓮の聞き方だと…あ、男性が苦手ってことか。

「うむ…あの阿呆が『下賤な男性なんぞ傍に近づけたくもないですわ！』…などと、内政官やら将軍格やらは古参の儂以外、完全に女性で固めていたからのう…」

「だったら、これは凶器になるわよねー。あー、また競争相手増えるのかしら…。あ、遅れてごめんなさい。

私は、孫策。孫伯符よ。今はあくまで、一刀の旅の同行者だから、そこんところ宜しくね♪」

「！…江東の虎の御息女か…。ふむ、これは面白いことよな。さて、公与、見惚れることは後にせぬか」

軽く肘鉄を入れられた公与さんが『はひっ！？』と声をあげて、我を取り戻す。顔はまだ赤いけど、瞳の力は戻ったから大丈夫…なのかな。

しかし、見惚れるとか、凶器とか、一体何の話をしてるんだ…？

「本当に大丈夫ですか？　お疲れなら少し休んでからでも…」

微笑みながら出来る限り優しい声色を出すように努める。身体がしんどいなら休んでる間に華琳たちに説明すればいいことだ。

元皓さんは問題無く動けるようだしな。

「は、はいっ、だ、だ、だ、だ、大丈夫ですよ！……くっ、くうっ…こ、これは反則ですっ…！

私があまり異性に慣れていないとはいえ、この方の笑顔は本当に…あり得ないです…脳裏に焼き付いて離れないではないですか…！

それとも、これが御遣いさまの力なの…？」

威勢良く返事があったものの、大丈夫です、という言葉の後は、何やらごにょごにょ言っていて、全く聞き取れない。

それに、また顔の赤みが増してしまっていて、本当に卒倒してしまいそうな心配すらしてしまう。

「駄目じゃな、これは」

「はいはい〜、私が代わるわね〜。あ、私は孫策〜。孫伯符よ、宜しく♪　あ、声あげちゃ駄目よ？」

雪蓮の軽いノリの自己紹介。だが、袁術の客将の立場である雪蓮が[業]にいるという事実に、

冷静さを失っている公与さんが思わず声を出しそうになるのを、彼女は口元に指を立てて、機先を制してみせる。

「ごめんね、驚かせてばかりで〜。ただね、この後、私の友人たちがたくさん帰ってくるから、この程度でビックリされてちゃ困るのよね〜。

まぁ、一刀自体が一番の規格外だから、それに惹かれた乙女達だって思ってくれればいいんだけど」

「し、失礼致しました、取り乱してしまって…。しかし、他にも驚くべき方がいらっしゃると…？」

「この時点で著名な子といえば、陳留の太守の曹操に、水鏡塾から輩出された伏龍に鳳雛。私の親友の周家の跡取り…ってとこかしら。

他に前途有望な将官、武官、文官がたくさん。皆、才気煥発だから、すぐに判るわよ〜」

「なっ、なんということ…。その、すぐに国家の中枢に座れるような才を持つ者達が、この酒家に勢ぞろいするというのですか…っ！」

「うんうん。隠そうにも隠しきれない、駄々漏れになってるというか〜。

それも全部、一刀の為に命をかけられる娘たちよ。ま、一刀は乱世に名を上げる戦い方はしないつもりのようだけどね〜。

乱世を操る黒幕っ！…みたいな感じなんだって。私は面白くないんだけどな〜」

「えっ…全員、御遣い様の寵愛を受けている、と？　それに乱世、って今は漢王朝がありますのに」

口を挟まないものの、元皓さんも何やら愉快そうに表情を緩めている。というか、あの笑いは、華琳の意地悪い笑みに通じるものが…。

…あれ？　公与さんの呼び方も変わった気が…。って、おーい、話がまたおかしな方向に…。

「誤解を生んで加速させる言い方をしないでくれよ、雪蓮。…ま、暗躍するって点は否定しないんだけどさ。

公与さん、もう漢王朝はもたない。既に各地の太守や州牧が力を持ち始めている現状、いずれ次の王朝を作る戦乱の世が来る。

…口にするのが憚られるだけで、貴女たちほどの頭脳があれば、予想は付いているはずだ。

俺はね、これから乱れるであろうこの大陸の戦乱を、少しでも早く収められるように、あらゆる手を使って、動く。

ま、もう気付かれてるんだけど、この服の風評やあの噂だって最大限に活用するし、必要があれば、一時的に表に出ることも厭わない。

幸い、今回は旅の行商人って立場もあるから、経済面から糧食の問題だって手をつける。

全部が全部うまくいくわけは無いけどさ。失われる命を出来る限り抑え、戦乱を収束に導くのが仕事だと思ってる」