そうして喜び勇んでフローラを迎えに行ったデボラだったが、己とは対照的に、久しぶりに会った妹は、驚くほど元気が無かった。

　柔らかいけれども強く輝いていた瞳からは、光が失われていた。顔はひどく青ざめていて、心細そうに震えているのだ。

「どうしちゃったの？」

驚き、そう尋ねると、フローラはぎこちなく笑って、「何でも無いのよ、お姉さん。」とだけ返した。声にも張りが無い。

　デボラは、妹を元気づけようとして歌ったり踊ったりしてみたが、効果は無かった。フローラは、無表情で姉の姿をみやると、「一人にして欲しい。」と言って、客室に引きこもってしまった。

　デボラは、そんなに己の歌や踊りがまずかったのかと思い、反省した。確かに、フローラを連れてきたシスターや傭兵たちの顰蹙を買ったが。

「フローラ、おかしいわ。」

フローラの消えた扉を見つめる。

「そうなんですか？」

傭兵の一人が聞き返す言葉に、デボラは答える代わりに睨み付けた。

――　何も知らないのね！

それは、傭兵にとっては理不尽な怒りだった。デボラにとっては必然であったけれども。

　白けた場にいる気にもなれず、デボラは、その晩は、いつもよりも早く就寝した。念入りに肌の手入れをするのが常だが、それすらもする気にならない。

　寝台に転がると、目の奧にわずかな痛みを感じた。その痛みを意識しないようにしていると、やがて意識が沈んでいった。夢は見なかった。

　翌朝、旅籠の食堂で一人佇む妹に、デボラは声をかけた。振り返った妹は、昨日よりは顔色は善かった。けれども、表情は硬い。

「フローラ、本当に、どうしちゃったの？」

朝になっても生気の無い妹に、デボラはそう尋ねた。すると、フローラは、昨日と同じようにぎこちなく笑い、「何でも無いのよ。」と答えた。

「何でも無いのにそんなに元気ないの？」

「大丈夫。大丈夫よ。それより、早く帰りましょう。」

　デボラの顔を見ず、フローラは、一口だけ口をつけたパンを残して席を立った。

――　出されたものを残すような子じゃないのに。

デボラは、妹がいた空間と、パンを見つめながら、必死で考えた。

　己の気づかない間に、妹の機嫌を損ねるようなことをしてしまったのだろうか？

　否、それはない。

　もしそうだったとしたら、妹は指摘してくれるはずだった。

　ならば、何かあったのか。

――　何が？

　妹の身に何かがあったのだ、というのは、ただの思いつきだった。けれども、デボラは、それが核心だと感じていた。

　行く時は歩いたが、帰るときはフローラと一緒に馬車に乗り込んだ。一定の速度で流れていく風景を見やりながら、デボラは考える。時折魔物が襲ってきて、景色の流れが止まる。馬が嘶き、傭兵たちが繰り出す剣戟の響きや呪文の閃き、魔物の断末魔の中でも、デボラは考える。

　妹はおかしい。

　何があったのかは解らないが、何かがあったのは確かだ。

――　いつから？

　己に問いかける。

――　旅籠で迎えた時にはすでに“こんな”だった。

――　“普通”なら、フローラはどんなかんじ？

――　きっと、笑顔で私を見つめる。

――　だって。

　だって。

　フローラは優しい。だから、どんなに辛くても、笑ってみせるはずだ。

　なにより。

　己とフローラは、この世でたった一人の血を分けた姉妹なのだ。フローラはどんな時もデボラに対してほほえみかけたし、デボラも、フローラの側にいるときは気楽でいられたのだ。

――　どうしてかしら。

――　ううん。それよりも、これからどうするか。

　どうすれば、妹は“普通”に戻るだろうか。デボラは、妹の様子をうかがいながら、考え続けた。

　「そろそろ、到着しますな。」

　御者の声に、はっとする。窓の外には、見慣れた石の壁が並んでいる。デボラが考えている間に、一行はサラボナに着こうとしていた。

　街の外門には義父自らが出迎えに出ていた。落ち着きのない様子であたりをうろうろしているのが遠くからも目視できて、デボラは思わず噴きだした。

「パパったら、おかしいわ。」

一方、フローラは、何も言わなかった。デボラはため息を一つこぼす。道中も終始この調子であったので、デボラはもう妹とまともな会話をする努力を放棄した。けれども、様子をうかがうことは止めなかった。

　「おお、おお！フローラ！よく帰った！！」

「ただいま、お父さま」

恭しく一礼するフローラの横顔は、青白い。ルドマンは、顔をくしゃくしゃにしながらフローラの肩を抱く。細い肩が跳ねた。

　フローラの様子がおかしいことに、義父は気づかないようだった。

「ちょっと、パパ！」

急速に、頭の天辺に向かって血液が逆流するかのような感覚を覚える。先ほどまで考えていたことが脳内を駆け巡り、血液と一緒に沸騰してしまうかのようだった。

「どうした、デボラ。」

ルドマンは、笑顔を崩さない。デボラは、その顔を見て戦意を削がれた。

――　パパは、フローラが戻ってきたのが嬉しいんだわ。だったら。

フローラが戻ってきてよほど嬉しいのだろう。それは、デボラとて同じなのだ。その気持ちに水を差す気には、到底なれなかった。

「……なんでもないわ。」

「そうか。ならばそんな所に突っ立っていないで、家に入りなさい。」

今日は、酒宴だな！などと言いながら、朗らかに笑う義父を見送りながら、デボラは、フローラの後ろ姿を見つめた。大きな桃色のリボンが揺れていた。