五更家の子供にとって夏休みはあまり楽しいものじゃない。

　家は貧しいし、両親は常に仕事に出ているしで旅行なんてことはない。

　一方で友達は外国だの親戚の家だの何だの遠い所に出掛けちゃって地元にいない。

　小学生はバイトもできない。

　そんなこんなであたしは凄く退屈な休みを過ごしていた。

　けれど、ルリ姉は違った。

　毎日とてもリア充していた。

　バイトに行っていない時間のほとんどは高坂くんと一緒に過ごしていた。

　その行動は暇で暇で仕方がなくておまけに高坂くんに興味津々だったあたしと妹の珠希の好奇心を煽った。

　そして夏休みも後半に差し掛かったある日、あたしたちはルリ姉の後を追って家を出た。

　高坂くんの家がごく近所であることは、電話の盗み聞きから確証を得ていた。

　だからほんの１０分足らず尾行に成功すれば高坂くんの家に辿り着けるはずだった。

　けれど、ルリ姉の尾行を撒く能力は大したものだった。

　５分ほど尾けた所であたしたちはルリ姉を見失った。

　そしてあたしたちが途方に暮れていた所に声を掛けたのが見知らぬお兄さんだった。

「あー、君たち、こんな所でうろうろしてもしかして迷子か？」

　子供に親切に声を掛けただけでも誘拐犯にされかねないこの時代、高校生ぐらいのお兄さんはさらりと声を掛けて来た。

　そのお兄さんは所謂イケメンではなかった。けれど、あたしの心には何かがグッと来た。

　胸が急に高鳴り出した。頬が熱くなって来る。息苦しい。

　でも、嫌じゃない。

　凄く、嬉しい。

　それはあたしにとって初めて感じる感情のうねりだった。

「えーと、何て言うか……」

　上の空で返答を考えた。お兄さんの顔を見ているとまともに思考できない。

「はい。姉さまを追い掛けていて見失ってしまいました」

　対して珠希はあっさりと頷いてみせた。

　人見知りしがちな珠希がこんなにも素直に答えるなんて不思議だった。

「なるほど、迷子か」

「正確に言うと、迷子じゃなくて、姉の行方がわからなくなったんですけれども……」

　小５になって迷子はかなり恥ずかしい。

　というか、家の方向はわかっているのだから迷子とは違う。あくまでも尾行に失敗しただけ。

「お姉さんの目的地がわかれば、送っていってあげることもできるんだが……」

　お兄さんは首を捻って見せた。微妙に苦い表情を浮かべていた。

「あの、どうしてあたしたちにそんなに構うんですか？」

「もしかして……なんぱですか？」

　珠希は瞳をキラキラに輝かせていた。本気でナンパされていると思っているらしい。

　一体誰があたしの妹にナンパなんていう恐ろしい言葉を教えたのやら。……って、考えるまでもなくルリ姉の見ているアニメで吸収した知識に違いなかった。

「あっはっはっはっは。なかなか面白いことを言うじゃないか。おぜうさんたちは」

　お兄さんは楽しそうに笑っていた。

　その笑いに秘められた自信。

　それは普段女の子から酷い悪口を言われ続けて免疫が出来てしまった者だけが持つ余裕。

　そんな哀愁をお兄さんから感じ取った。

「俺は妹の面倒を見るのが大好きな兄貴ってだけの生き物さ」

　お兄さんは白い歯を綻ばせた。

　その笑顔を見て、あたしは再びドキュ〜ンって胸が高鳴った。

　そしてあたしは理解した。

　自分が抱いたこの新しい感情の正体を。

　あたしは、このお兄さんに一目惚れしてしまったのだと。

「ロリコンはみんなそう言うんですよ〜だ」

　あっかんべーしてお兄さんに楯突いてみせる。

　お兄さんにあたしの気持ちを知られてしまうのは何だかとても恥ずかしいことに思えた。

　だから、精一杯生意気な態度を取って気持ちを知られないようにする。

「おいおいおい。俺を勝手にロリコン扱いしてもらっちゃ困るぜ。俺に一人前のレディーとして見てもらいたければせめて妹より年上、高校生ぐらいになってもらわないとだな」

　お兄さんは両手を広げながら余裕の表情とポーズを取って見せる。

　でも、小学生の少女に対してロリコンでないことを体全体で表現しようとすること自体が逆に怪し過ぎる。

　もしかして、あたしにも脈があるのかな？

　もしそうだとしたら、どうしようっ？

　あたし、このお兄さんとお付き合いすることになっちゃうの？

　そうするとキス、とかもその内にしちゃうのかな？

　まだ、お兄さんの名前も知らないのにぃ〜♪

「あの、お兄ちゃんは何ていうお名前ですか？」

　あたしが未来絵図に心を躍らせていると、珠希が横からお兄さんの名前を尋ねた。

　いつも引っ込み思案な妹にはとても珍しいことだった。

　よく見れば妹の瞳がいつも以上にピカピカに光り輝いている。

　その普段とは違う様子を見て、あたしは姉として悟らずには要られなかった。

　珠希もこのお兄さんに恋をしたのだと。

　姉妹揃って、同じ人に恋をしてしまうとは……。

　姉妹の絆の深さを感じるやらやり難いやら。

　うん。困った。

「ああ、そう言えばまだ自己紹介をしてなかったな」

　お兄さんに瞳を向ける。

　そしてお兄さんの口から発せられた名前。

　それは──

「俺の名前は高坂京介。この近くの公立高校に通う高校３年生だ」

　お兄さんは白い歯を光らせながら笑った。

　そしてあたしは運命というものを感じずにいられなかった。

　いや、皮肉と言うべきかもしれないけれど。

「あらっ、先輩。家にいないでこんな往来でどうしたの？」

　そして背後から聞こえて来た聞き慣れた声。

「おう、黒猫。実は道に迷ってしまった姉妹を送っていってあげようかと思っていた所なんだ」

　やっぱり、確認するまでもなく声の主はルリ姉。

　つまり、この目の前のお兄さんがルリ姉の想い人。

「へぇ〜先輩が人助けとはね。やっぱり、年下の女にだけは優しいのねぇ」

「ほっとけっ！」

　ルリ姉はゆっくりとあたしたちの前へと回り込みお兄さんの隣に立った。

　そしてあたしたちの顔を覗き込んで来た。

「……って、日向と珠希じゃないのっ！？」

　ルリ姉の顔が瞬時にして引き攣る。

「黒猫の知り合いか？」

「知り合いも何も……」

　口篭るルリ姉。

　だから、あたしが言葉を引き継いだ。

「ルリ姉の想い人がどんな人なのか見に来ました五更日向です。そしてこっちは妹の珠希です」

　お兄さんに向かって頭を下げる。

「じゃあ君たちは黒猫の妹ってことかよっ！？」

　驚いてのけぞるお兄さん。

「ルリ姉ともどもよろしくお願いしますね、高坂くん♪」

　あたしは最高の笑顔でルリ姉の想い人に挨拶した。

　これがあたしと高坂くんの初めての出会いだった。

　あたしの人生が大きく変わる、本当の夏の始まりの瞬間。

　続く