小さな休憩を挟みつつ、登り続けて、登頂と共に昼食という運びになった。

　メニューは、途中に捕まえた野生動物の肉。とっくにパンは尽きているので、主食はない。

　あまり美味しさはなかったが、大人数で食べるというだけで楽しかった。独りで、何かに追われる様にさっさと食事を終え、その行為を栄養の摂取の為としか認識していなかった頃とは違う。

　彼女――ティナちゃんが、意外にもゆっくりと食事をするので、自然と私もそれに合わせて途中に会話を挟みながら食べた。

「あたし達のこと、案外訊かないんだね」

　ほとんど終わりかけになって、軽い調子でティナちゃんが言った。

「ティナちゃん達のこと、ですか」

「そう。なんでこんな山に居たのか、とか。そもそも、なんで山賊団なんか名乗ってるのか、とか」

　それは、考えるべき事柄なのだろうか。一瞬そう思った私が居た。

　そして、直ぐにそれが驕りにも似た傲慢なのだと気付く。

　今まで私は、人のことを知ろうという気にならなかった。

　自分が一方的に被害者であり、悲劇のヒロイン。ただ迫り来る理不尽に怯え、震えながら、その苦しみから救い出される時を待つだけの人間だったからだ。

　だけど、今は違う。救いの時はやって来て、もう私は前を向いて明るく生きる必要がある人間だ。

　人は一人では生きれない。だから、人に助けられ、人を助けて生きて行く。

　そんな仲間のことは、知っておかないといけない。

　それを知ろうともせず、使い捨てる様に頼り切りではいけないということに気付いた。

「差し支えが無ければ、お聞かせ願いたいです」

「勿論、問題ないから切り出したことなんだけど……あんたなら、予想ぐらい付いてるかなって思ってたのに」

　そう言われても、ついさっきまで気にしていなかったことなので、何も予想なんて出来ていない。

　ティナちゃんの純粋で、思慮深い目の輝きが少し辛くなった。

　私の精神は、いつしか麻痺し、人ならざるものに近付いていたのかもしれない。

「こういう山って、昔……数百年前ということね。その頃あった戦争の時、兵器が多く設置されていたみたいなのよ。昔の兵器は、今ある大砲なんかよりずっと精度も有効射程も素晴らしいものだったから、天然の要塞とも言える山は重要な軍事拠点になったということね」

　そのことについては、私も本で知っていた。

　正確な年代を割り出すことは出来ていないが、少なくとも四百年以上前に栄えていた旧文明は、世界に壊滅的な被害を出す大戦の末、崩壊した。

　どういうことか、記録らしきものはほとんど残らず、今日から考えると魔法としか思えない機械は全て壊され、埋められた。

　更に、失われたのはモノだけではなく、言葉や知識も全く新しいものに置き換えられた。

　高度な技術は封印され、言語は新しいものに統一された。信じられないことに、昔は国によって違う言語を話していたという。

　それでも尚、旧文明の残滓は世界に残っている。

　今日の人間にとっては、とてつもなく難解な言語で書かれた出版物、いわゆる古文書。

　画風も画材も様々、時には人の手で描かれたとは思えない様なタッチの優れた絵画。

　そして、かつて数十億という途方もない数居た世界人口を、一気に減らした兵器。

　ほとんどが一般の人間には理解不能なものだが、知識人たちは古文書の解読を始め、軍事のエキスパートは兵器の扱い方をまとめ始めた。

　どちらも、まだほんの一握りの人間の手の中にある情報だが、これが再び、一般市民の手に渡った時、今度こそ世界や人類は滅亡の憂き目を見ることになるのかもしれない。

「それで、あたし達は……んーと、正確にはあたしだけ、かな。シロウはまた別の目的があるんだけど、まあいいや。あたしはその兵器を集める為に、色んな山を登ってるの。単純に山登りが好き、というのもあるんだけどね」

「何の為に集めているのか、お伺いしても？」

　返事はなんとなくわかっているけど、一応その確認がしたかった。

　多分、ティナちゃんはそれを悪用しようとは思わない。集めて捨てるか、そんな物騒なものを野放しにするぐらいなら、自分が管理した方が良い、と考える筈だ。

　それが、自分の頭脳の明晰さを自覚していて、他人を見下す彼女らしい。

「勿論、最強になる為よ！圧倒的な力で、この世界を手中に収めるの！」

「……え？」

　それは、天才少女が夢見るには、あまりに幼稚で、だけどなんとなく彼女っぽい野望で、間抜けな声が出てしまった。

「あ、いや、すごく、壮大だと思います」

「でしょう？でしょでしょ！やっぱり、わかる人にはわかるのよねー。シロウはまるで理解してくれなかったんだけど」

　あんまりティナちゃんが大声で騒ぐので、シロウさんにも聞こえたらしい。

　頭を抱えて、手で「まいった」とジェスチャーをする。どうやらいつものことの様だ。

「そういうリアは、何か夢とかないの？」

　街中で大手を振って歩ける様な世界。

　幼い頃はそれを望んでいたが、それこそ夢の世界でしか有り得ない話だとは、もうとっくに気付いている。

　だけど、非現実にしか救いを見出せないほど、私の精神は落ちぶれてはいないつもりだった。

「古文書を、沢山読みたいです。私が持っているのは、本当に少しだけですが、もっと旧時代のこころに触れてみたいと思います」

「ふぇー……なんというか、流石ね」

「そ、そんな、大したことではないのですが……」

　ティナちゃんに真顔で驚かれてしまうと、急に恥ずかしくなってしまって、逃れる様にリュックの中に手を入れて、古文書の一冊を取り出した。

　古文書の中でも、私が大好きなものの一つだ。

「学者が読む様な、分厚い本ではないんです。長くても三十ページほどの、たくさんの絵と、わずかな文字が書かれた本なんです。まだ勉強不足で、あまり意味はわからないのですが、読んでいるとなんとなく、優しくて、幸せな気持ちになれるんです」

「へぇ……古文書って、小難しくてだらだらーっと文章が書かれている本だけじゃないのね」

　もしかするとこういう類の本は、きちんとした書物とはいえないのかもしれない。

　表紙に美しい装飾が為されたものもあるが、ただ紙を集めて、金具で留めただけ、というものもある。

　あまりに粗末で、高尚な書物とはいえないかもしれないけど、私はこういう古文書が大好きだった。

「シロウさんは？」

　女同士の会話を盗み聞きするのは良くないと思ったのか、シロウさんは離れたところに居る。

　私は彼の所にまで歩いて行った。

「俺？……女々しい話だけどな、家族を探してる。妹と、お袋が連れ立って消えちまってな。スティナとは同郷だから、こいつの家出に付き合うついでに探そうと思ったんだ」

　まともな理由で、少し安心した私が居る。

　だけど、逆にシロウさんが少し申し訳なさそうな顔になって、私から視線を外して小さく頭を下げた。

「いえ、大丈夫ですよ」

　孤児である私にとって、存命であると思われる家族の話は禁句と思ってくれたのだろう。

　私はそこまで繊細ではないので完全な杞憂なのだが、その気持ちが嬉しい。

「それに、多くの孤児は、両親の居る人を妬んだりはしません。むしろ、自分に居ないからこそ、応援したくなります」

　勿論、全てがそうだとは断言出来ない。たまたま、信心深いシスターの下で育ったからあの孤児院の子供達は善良な考えを持っただけで、独りで生きることを余儀なくされた孤児は、屈折した想いを抱いているのかもしれない。

　でも、出来れば孤児院で育つ孤児が多くいることを願いたかった。

「……なんか、ありがとな」

「あ、い、いえ。別にその、口だけではなく、私も勿論協力をしたいと思っているのですが……」

「ああ、わかってる。俺とアレとで守ってみせるから、安心して自分の仕事をしてくれ」

　山賊団というのは、山によく登っているから付いた名、というだけでもないらしい。

　シロウさんの背には、鈍色に光る槍が背負われている。

　狩りや、魚を獲る為の得物ではなく、人に対して使う為の武器だ。

　さっきのティナちゃんの話だと、既に彼女もいくつか兵器を所有しているに違いない。

　間違いなく、この一団は武装集団であり、ライフサイクルの中に他人との戦闘が組み込まれているのだろう。

　その意識が、肝を冷やす。

　でも、ここが塀の外の世界だ。

　町でぬくぬくと、貧しいながらもそれなりの生活を送れている人間はまだ幸せ。

　村はならずものや、時には軍隊の徴収に涙し、旅人は武力を持ち合わせていなければ、身ぐるみ剥がされて捨てられてしまう。

　改めて、今の世界の現実が浮き彫りになった気がした。

　そして、町を出た以上、私もその渦中に身を置くことになったのだ。何の自衛の手段も持たない私が、今まで生きて来られたことすら不思議に思える。

　少なくとも、昨日に二人と出会えていなければ、餓死は見えていただろう。

「っと、さて！お昼休憩終わり！とっとと下りて、たまには広々としたところで寝ましょう」

「お前は寝相が一種の前衛芸術だからな。山の限られたスペースで縮こまって寝てちゃ、ストレス溜まるよな」

「余計なこと話すな、このバカ！」

　シロウさんの顔面に向けて、ナイフの様な切れ味のハイキックが繰り出された。

　その狙いは寸分も過たず、鼻頭を捉え、そこからの出血を促す。

　わずか数秒の間の出来事だったので、大した鼻血ではないのに、驚いて思わず視線を外してしまった。

「痛ッ……おい、登山靴でハイキックは反則だろ……これ、鼻の中が切れてるのもあるが、普通に鼻頭も擦り向けて血ぃ出てるんだぜ……？」

「あんたは丈夫なのと、怪力だけが取り柄なんだから、普段からそれぐらい血を流してるぐらいで丁度良いでしょ。……あ、そっか。リアの前でみっともない姿を見せたくない〜とか考えてるの？」

「う、うるせぇ！」

　ティナちゃんの指摘に、シロウさんは顔を背け、わずかに顔を赤くした。

　――もう、この山賊団の謎は大体が解明された。

　ただ、シロウさんの本心だけは、わからずに居る。

　山は登るより、下る方がずっと楽だと言われる。

　しかし、足への負担は大きいので、挫かない様に気を付けなければならない。

　それに、少しでも踏み外してしまえば、どこまでも落ちて行ってしまいそうだ。

　どれだけ気を付けていても下山に慣れていない私は、何度か転げ落ちそうになったが、その都度シロウさんが後ろから腕を引っ張ってくれる。

　ティナちゃんは先を進んでいて、厄介な石などは予め蹴りどかしてくれた。

「シロウ、リアをおんぶして行ったら良いんじゃない？」

「は、はあ？」

　あんまりに私が危なっかしいからか、ティナちゃんが茶化す様にそう言った。

　というか、シロウさんをからかうのを楽しむ為だろうか。

「リア、胸はアレだけど他はあたしより細いぐらいだし、あんたなら造作ないでしょ？」

「そういう問題じゃないって、言うまでもないだろ？お前、女をおぶうとか、どういうことかわかってんだろ」

　そう言うと、シロウさんはティナちゃんからも、私からも顔を背ける。

　ティナちゃんはその様子を見てけらけらと笑っているが、私はいまいち笑いどころがわからない。

　単純に、女性の体に触れるのが恥ずかしい、ということだと思ったが、シロウさんはそういうことを気にするだろうか。ティナちゃんとの付き合いは短い訳ではないのだろうし、彼はもう十九にもなるという。

　ティナちゃんは勿論、私も彼から見れば妹か、ただの子供といった年齢だし、ここまで恥ずかしがるだろうか。

「……どういう事なんですか？ティナちゃん」

　小さな声で尋ねてみる。

「え？あ、ああ。あんたさ、もしかして自分の容姿のこと、あんまり自覚していないの？」

「私の容姿、ですか」

　鏡を一度も見たことがない、という訳ではないし、少なくとも孤児院の中では年頃の少女らしく、お洒落に興じてみたこともある。

　白髪を美点だと肯定することは出来ないが、それなりに顔立ちは整っている方だろうし、周りが年下ばかりなのでよくわからなかったが、スタイルが良いとも言われたことがあった。

　自分の容姿を自覚していない発言で人の心を乱すことはないと思っていたのだが。

「でも、今まであんまりシロウさんが恥ずかしがる様な事は……」

「あはは、うんうん。シロウはあたしで大分美少女耐性が出来てるからね。でも、あんたを背負うってことになったら、シロウの背中に押し当てられるものがあるでしょ？」

「……あっ」

　思わず想像してしまって、顔が赤くなるのを感じる。

　そういえば、今まで男性と密着する様な機会はなかったし、人に触れることすら、積極的にすることはなかった。

　本当に、人間として当たり前のことすら経験していない人生だ、と思わずまた溜め息が漏れる。

「んー、リア、あんまりこういうこと言うのはデリカシーないかもだけど、あたしの前で溜め息吐くの禁止。折角可愛いんだし、もっと明るい顔をしててよ」

「は、はい」

　と言われても、一度伏せ気味になった瞳を、もう一度大きく見開くのは簡単なことではないし、自嘲の笑みと溜め息は完全に癖のものだ。

　卑屈にはならない様にしているが、簡単に割り切れるものではないというのは、多分ティナちゃんもわかっている。

　年こそ私の方が上だけど、きっとティナちゃんの経験と思慮深さは、私の比ではないだろうから。

「で、ついでなんだけど、敬語もやめにしない？あたし達は見ての通り、田舎出身で言葉遣いもめちゃくちゃなんだし、変に肩肘張らなくても良いよ。年上のあんたにそんな丁寧な口を利かれるのって、結構その、照れる感じだし……」

「そ、そうかな。でも、私あんまり砕けた喋り方をしたことがなくて……」

　丁寧な言葉遣いも、私の処世術の一つだった。

　白髪をしているだけで不吉だと言われるが、態度が謙虚で、相手に不快感を与えることも少なければ、それなりに人の中で生きることも出来る。

　屈辱を感じるだけの誇りなんて、初めて迫害された時には既になかったのだから、それに抵抗は一切ない。

　そんな私に対等の関係、対等な言葉遣いというのは、ちょっとした難題だった。

「だからもう、適当で良いよ。あたしも、なんとなくのニュアンスで話してること多いし、リアが一番自然だと思う話し方をしてくれれば、それで十分」

「私の、一番自然な……」

　まだ私の髪が、金と茶の中間色、瑞々しくて鮮やかなブロンド色に輝いていた頃の話し言葉。

　ほんの子供だったけど、当時はよく喋る子供だった風に思う。

　お母さんについて行っては、出来もしないのに家事の真似事をしてみたり、村の人間なのに本や古文書を沢山持っていたお父さんの横で、よくわからないそれの表紙を指でなぞったりしては、古文書の書かれた時代の話をお父さんにせがんでいた。

　この髪と同じ様に、色褪せた記憶だと思っていたのに、昔のことは意外にも鮮やかな思い出として回想することが出来る。

　もしかすると、今までのどん底の人生に覆われていたことで、輝かしい記憶はその美しさを保つことが出来ていたのかもしれない。

　そうして、心の余裕が出来た今、それらは私に優しく力を分けてくれている気がした。

「うん。わかった。じゃあ、ティナちゃんには、出来るだけ普通に話すようにするね」

「へ？あ、ああ。シロウはアレね。まともに口を利く必要もない、と」

「そ、そうじゃなくって、シロウさんは年上だから、最低限その、礼儀は、ね」

　それに、実のところ男性と話すのはあまり慣れていないので、緊張もある。

　元から人と話すのは苦手だったけど、同性であるシスターや、まだ性差のはっきりしていない子供とは普通に話せた。

　こんなことを言うと、ティナちゃんはきっと怒るだろうから言えないけど、彼女と話すのは孤児院の子供に話す感覚に近いから、あまり緊張はない。

　逆にシロウさんは、今までほとんど話したことのない年齢、性別の人なので、言葉を丁寧にして、緊張感を保ったままではないとちゃんと話せそうにはなかった。

「んー、あいつはあんまりそういうの気にしないだろうけど」

「でも、私がそうしたいから」

「……あんたがしたいなら、変にあたしからは口出さないけどね」

　ティナちゃんとシロウさんの関係というのも、私からは不思議に見える。

　二人は七つも年が離れていて、シロウさんからすればティナちゃんは妹か、下手をすれば娘の感覚すらあると思う。

　対して、ティナちゃんから見れば彼はもう立派な大人に見えるだろうに、一行の中での最大権力者は彼女だ。

　シロウさんにしてみれば、子供の我侭に付き合うという感覚もあるかもしれないけど、ティナちゃんの暴れっぷりは微笑ましくも、ちょっとはらはらしてしまうぐらい。

　――初日、シロウさんは私にあんなことを言ったけど、本当はシロウさんとティナちゃんの間にこそ、恋愛の感情があるのではないかと思う。

　今は大人と子供でも、後五年もすれば、お似合いのカップルになる。気心も知れているのだから、きっと良い夫婦にもなれるだろう。

　……そんな、少女らしい思考回路が私の中にも出来てきて、本当に私の心は軽くなったんだと思う。