「……夢……？……私ったら、何時の間に寝ちゃったのかしら。……それにしても、なんだか随分久しぶりに、“あの時”の事を夢で見たわね……」

　んーんっ、と。東屋の椅子に座ったまま、腕を正面に伸ばしつつ体をほぐし、再び椅子の背もたれにその背を預けるその人物。艶やかなその黒髪を頭の後ろで三つ編み状態で束ね、どこか忍者を髣髴とさせる、黒い衣装を着た二十代後半ぐらいの容姿をしたその女性は、王?、字を彦雲という。

　一刀の側近である李儒こと、先の少帝劉弁の護衛兼相談役であり、その無二の親友とも言えるその人物は、現在ここ新野の地に滞在していた。つい先だって、一刀からの急使により、天下一の名医と言われる華佗を至急探し出し、この新野の地に連れてくるよう依頼された彼女は、その時運よく長安にいた華佗に事情を話し、その彼を連れ立ってこの地へとやって来た。そして現在、その華佗の手により、患者である劉�gの治療が懸命に行われている。

　「……劉�gちゃん、助かるといいのだけれど。……でも、例え助かったとしても、延命がいい所、でしょうね……。ふぅ。知識はあっても技術が無い以上、私には何も出来ないものね……。ほんと歯がゆいったら無いわねえ……」

　華佗をこの地に連れてきたその時点で、彼女に出来ることはもう無くなっており、今はただこうして東屋に座っているぐらいしか、今のところはやれることが無い。彼女の護衛対象である李儒も、姜維、徐晃、司馬懿の三人とともに、この日の昼ごろには新野に到着する予定なので、その彼女らが到着するまでの間、たまの休息をとっていると言うわけである。

　「……それにしても、今頃あの時の事を夢に見るなんて、やっぱり、“この物語”が終局に近づいているって事かしらね……」

　周囲に誰の気配も無い事を確認し、一人そう呟く王?。彼女自身、物語の終局を見るのは、何も今に始まった事ではない。それどころか、今までにそれこそ無数とも言える物語の終焉を、彼女はずっと見続けてきた。始まりの物語となったあの世界から、今存在しているこの世界に至るまで、彼女が主人と呼んで慕い続けるその人物、北郷一刀とともに。

　「……けど、よくよく考えてみれば、私自身が外史の登場人物として結末を迎えるのは、これが初めてじゃあないかしらね。今までは観測する側からしか、物語の終焉を見たことは無かったけど、この世界の物語が終わったとき、私は一体どうなるのかしらね……」

　す、と。王?は何気なく、その目を細めて空を見上げる。蒼い空はただ高く、今日は雲一つない快晴。その蒼空を時折横切るのは、数羽の鳥達のみ。

　「……やあね。懐かしい夢を見たものだから、なんだかちょっとおセンチ入っちゃった。さてっと！そろそろ白ちゃんも到着する頃でしょうし、本来のお仕事に戻りますか」

　椅子からすっくと立ち上がり、ひとつ大きく深呼吸をしたその一瞬の後、彼女の姿はもうどこにも見えなくなっていた。彼女の、この世界における“本来の役割”である、李儒こと劉弁その人を、その身命を賭して守る、そのために。

　そう、それは((嘗|かつ))て、彼女が交わした約束事。

　彼女が、彼女本来の姿で、愛する人の傍に居たいと願った時に、彼女が受け入れた制約。彼よりも先んじて、この世界に、この世界の人間として、生れ落ちる事を許されたその代償。……その約束が故に、愛しい彼の寵愛を受ける事も許されず、ただひたすらに見守る事しか、彼女には許されていなくとも、彼女は今、とても充実していた。

　「ご主人様と同じ世界に、一人の女として存在できる。それだけで私は幸せなのだから」

　始めに約束を交わしたその時、その場所で、彼女は笑ってそう言った。