デーラとポロネーゼは、大人達に隠れて、かなりの期間、森の中での狩りを行っていた。最初は、狩った狼や動物達を自分の家に持ち帰り、そこで食する事を考えていたデーラだったが、家にまで獲物を持ちかえると、自分達が狩りをしているという事がばれてしまう。それは親達に余計な心配をかけてしまうという考えに達し、家に持ち帰る事は止めにするのだった。

　だから彼女達は子供達や、街道に行きかう旅人達にそれをわけてやり、ついでにこづかいも稼いだ。

　そうした事もあって、狩りを続けていく内に、デーラやポロネーゼの弓の腕はだんだんと上昇していくのだった。

　最初はしぶしぶデーラの後ろについていくだけだったポロネーゼも、いつしかその弓の腕が上昇し、走っている獣を射抜く事はできるくらいになっていた。

　誰の手も加えられていない森は、シレーナの二人の絶好の狩り場と化し、二人は毎日成果を上げているのだった。

　半年が経ち、成長期のシレーナ達はその弓の腕をどんどんと上げていた。シレーナの翼は水鳥が大きく育つのと同じように、時が経つにつれ、どんどん大きく、立派なものとなる。

　赤子の時は、みずからの力で羽ばたく事さえままならないシレーナ達だったが、デーラ達も１０歳を過ぎるくらいの年になれば、その翼もどんどん立派なものとなって、彼女達の弓の腕もいつしか向上していた。

「今日は、二匹も捕らえちゃったわね」

　そのようにポロネーゼは自慢げに言っていた。彼女の足元には、弓に射られた狼の体が二匹横たわっている。

「でも、大分捕りつくしちゃったからね。この辺りの狼も、どうやら、わたし達がここにいる事を知って、やって来てくれないみたい」

　デーラは森の中の気配が以前よりもずっと少なくなってきてしまっている事を知っていた。もうこの森の中にはほとんど狩るべき狼たちがいない。

「じゃあ、もっと遠くの森にまで行ってみる？１００ｋｍも都から離れれば、人の手がついていない森がまだあるってよ」

　ポロネーゼが好戦的にそのように言った。だがデーラは、

「あなた、歌の方はいいの？《シレーナ・フォート》一の歌い手になるって、小さい頃からあんなに言っていたのに」

　そうだった。デーラにとってポロネーゼは、美しい歌声を持つ可憐な少女だった。デーラ自身はろくでもない声を出す事しかできない、シレーナとして生まれてくる事を間違えてしまったような少女だ。

　それだと言うのに、今は二人で狩りをしている。ポロネーゼも歌の練習などまるでしていないらしい。

「だって、こっちの方がずっと楽しいじゃあない」

　ポロネーゼは弓を引き絞りながらそう言った。半年前は大した弓の力でも無かったポロネーゼだが今は違う。かなりの命中度を誇るシレーナの子供の弓手だった。

「そう。でも素直には喜べないわね」

　デーラはぼそりと言った。

　シレーナの本来あるべき姿は何なのかを考える。自分達が今やっているような、弓による狩りなのだろうか。現に、彼女たちの祖先に当たるシレーナ達は、その方法によってこの大陸の南部に脅威をもたらし、人間たちですら支配する事ができてしまった。

　一方で、歌もシレーナ達の立派な武器である。シレーナの歌には底知れない魔力がある。それは魔法使いでも叶う事ができないほどの、魅力の力であり、この前では他の種族の男達は跪かざるを得ないのだ。だから、シレーナは他の種族の男を言いようにできてしまう。

　どちらもシレーナの本能なのか。デーラは、自分が射てその命を奪った狼の体を掴んで考えた。

「また、子供達に分けてあげないとね。２頭なんて、わたし達にはとても食べ切れないから」

　今日捕らえた狼の体はとても大きく、デーラ達が食べきれるようなものではなかった。

　狼のまだこちらに向けて刃を向けて来ている狂暴な顔を見ながら、デーラは突然、ある気配を感じた。

　鳥肌が立ち、翼が翻るかのような感触を彼女は味わう。この感触が何であるのか、デーラは分かった。

「気をつけてポロネーゼ。どこからか、わたし達、狙われているわ」

「本当？」

　とっさにポロネーゼは警戒して弓をつがえた。どこからかまだ狼の残党が残っていて自分達を狙っているのではないか。デーラもそう思って、自分が作り、更には磨き上げてきた弓に矢をつがえる。

　だがデーラはこの殺気が動物のものでない事にすぐに気が付いた。動物では無い生き物の気配が自分たちに迫って来ている。

　それは一体何であるのか。思わずデーラは弓を引きながら、その先を自分の背後へと向けた。気配は彼女の背後から迫って来ていたのだ。

　しかし突然伸びてきた手によって、デーラの弓は掴まれた。そして彼女が矢を放つ事も出来ないまま、彼女の前に立ち塞がる者がいた。

「生意気なお子様達が、この森で一体、何をしているって言うの？」

　その言葉と共に取り上げられるデーラの弓。彼女の目の前に立ち塞がるかのようにして現れたのは、彼女も知っている大人のシレーナだった。翼が縞模様になっているのが特徴的なセシリアだった。

「これは、その。ちょっと狩りを」

　デーラは自分の目の前に現れたのがセシリアだと分かると、少し気まずい思いをした。

　ポロネーゼとこの森の中でしてきた事は、あくまで彼女達と友達の間だけの秘密であって、大人に知られてはいけない事だったのだから。

「あらそう。大した弓ね。子供向けに造ってある。もしかしてあなたが作った？だとしたら大した弓ね？」

　そう言うなり、ポロネーゼはデーラの持っていた弓矢をいずこの方向に向けてその矢を放った。

　デーラが引くのに適した弓の強度を、セシリアは軽々と引き、彼女の体格と比べて小さな矢は、森の中の木に突き刺さった。

「それは、どうも」

　デーラはどう答えたらよいか分からないままに、そう答えるのだった。

「実戦向けではないけれども、これだけの弓を作れるのは褒めてあげる。でも、この森にやってくるのは感心しないわ」

　セシリアはデーラに弓を返しつつそう言った。

「そこのお譲ちゃんもね。よく聞いておきなさい」

　セシリアは声を大きくしてポロネーゼにも言うように声を発した。森の中で彼女の言葉はよく響く。ついでにセシリアの配下なのだろう、弓を携えて、防具を身に付けたシレーナが何人か現れてくる。

「わたし達シレーナは本来は海の種族。森は苦手だわ。木が邪魔で飛べないし、見通しが良くないような森をわたし達は得意な眼をしていないの。だから獣には簡単に襲われてしまう」

「でも、わたし達、今までずっと狩りができていたんですよ」

　ポロネーゼが反論するかのように言った。だがセシリアは、

「いい子ね。大した自信だわ。でも、それはあなたの運が良かったからなだけの事。最近は、この辺りにまでハルピュイアがやってくるの。どういう事だか分かるわね？あなた達を狙ってくるのは、獣だけじゃあないって事よ」

「本当ですか？ハルピュイアが？鳴き声も聞きませんでしたよ？」

　デーラが思わず身を乗り出した。

「来ているっていうものは、来ているのよ。彼女達も馬鹿じゃあないわ。気配を隠すことぐらいできるのよ。そんなわけだから、お子様はさっさと帰りなさい」

　セシリアが念を押すかのようにデーラに言う。だが彼女は少しばかり反論したげな態度を見せ、彼女に向かって言うのだった。

「わたし達は大丈夫ですよ。それに、都っていう檻の中に収まっているだけの小鳥じゃあないんですから」

「わたしも小さい時はよくそう考えていたけれども、今は大人の忠告に従いなさい。前にあなたを助けてあげられたけれども、今度も助けられるとは限らないわ」

　悠々とした口調ではあったけれども、セシリアの眼は真剣だった。そんな真剣なセシリアの眼を前にして、デーラとポロネーゼは頷くしかなかった。

「はい…」

「そう。分かったら、さっさと帰る事ね。私はちゃんとあなたに言ったんだから、責任はとらないわよ」

　そうセシリアはデーラに念を押すなり、仲間のシレーナ達と共に行ってしまうのだった。

「もう。狩りはできないね」

　デーラはポロネーゼと一緒に森を抜けながらそう言った。

「はあ？何で、あのお姉さんの言った事に従おうとしているのよ？黙ってやっていればばれないって」

　と、狩りを始めた頃に比べて積極的になってしまったポロネーゼが言った。

「駄目だよ。多分、次に見つかった時は、わたし達、鶏みたいに、首に縄をつけてでも連れて帰られちゃう！」

　デーラは恐ろしい物を目の当たりにしたかのような口調でそう言った。

「あらそ。せっかくあなたも生きがいって言うのを見つけたと思って、わたしは歌の練習もそっちのけで付いてきてあげていたって言うのに！」

　ポロネーゼはそう言い放った。彼女のその言葉にデーラは思わず足を止める。意外な言葉だった。

「え？あなたが、わたしと一緒に狩りについてきてくれたのは、わたしのためだって言うの？」

　デーラは思わず声を上げる。

「ええ、そう。だって、あなたは放っておいても一人で都の外に出ていくような、危ない子なんだもの。幼馴染としては放っておけるはずがないわ！」

　ポロネーゼの言葉にデーラは思わず驚きを隠せなかった。彼女とは幼いころから一緒に遊んでいる。だけれども、ポロネーゼは歌が上手で、周りの友達達からも一目置かれていた。そんな中、歌が下手な自分はそこに劣等の意識を隠せず、ポロネーゼはとっくに自分の事など見捨ててしまったのだと思っていた。

　だが、今の言葉はデーラの考えていた事とは違った。ポロネーゼは自分の事を見捨てていたどころか、むしろ心配さえしていたのだ。

「そんな事、わたし知らなかったし」

　戸惑いを隠す事ができない。彼女に何と言ったらよいのかと思ってしまう。

「あなた、鈍感だからね」

　そう言ってポロネーゼはさっさと森を進んで行ってしまうのだった。

　デーラがまだ戸惑っている内に、二人のシレーナは森を抜けてしまった。すでに夕日に傾きつつある草原が広がっていた。見通しが良く、地平線の彼方まで広がっている草原の向こうに《シレーナ・フォート》の都の城壁が見えている。

「もしあなたが、狩りを止めるって言うんなら、わたしも歌の練習をまた始めるわ」

　戸惑っているデーラに向かって、ポロネーゼがそう言った。

「あ、ああ、そう」

　デーラにはそのようにしか答えられない。彼女も森の茂みの中からようやく顔を出すのだった。

「翼と歌が売りのシレーナにとっては、やっぱり、歌っていたり、羽ばたいていたりした方がいいのかもね。森の中でくすぶすって狩りなんかしているよりもずっと」

　と、ポロネーゼは言い出すのだった。彼女の茶色い翼は夕日に輝いて赤い色に光っていた。

「さあ、わたしには分からないけれども…」

　デーラはそのように言いかけた時、何かの音を耳にした。その音は、彼女が聴いた事があるような気がするものだった。

「ねえ？何か聞こえない？」

　とっとと都の方へと飛んで行ってしまうポロネーゼに向かって、デーラは彼女をとがめるかのようにそう言った。

「はあ？何が？」

　ポロネーゼは何も聞こえないといった様子でそう言った。

「確かに聞こえるのよ。この音というか、声、わたし、知っているもん」

　デーラはそう言うなり、自分の耳に従い、音が聞こえてくる方に顔を向けた。

　その金切り声のように耳障りな声は、デーラも良く知っている声だった。それに、さっきやってきたセシリアが言っていた。最近、都のすぐ近くにまでハルピュイアがやって来ているのだと。

「きっと、ハルピュイアの声だよ」

　デーラはポロネーゼにそのように言った。すると彼女はその顔色を血相変えてしまう。

「それが本当だったとしたら、早く逃げなきゃあいけないじゃあない！急いでいきましょう！」

「それだけじゃあない、それ以外の声も聞こえるの！」

　デーラは訴えるかのようにポロネーゼに向かって叫ぶ。

　彼女はさっさと行ってしまおうとしているポロネーゼの脚をひっつかみ、無理矢理地上へと連れ戻すのだった。

「何なの？何が起こっているの？」

　いらだった様子でポロネーゼは言った。

「これはわたしの知っている声！多分、何かまずい事が起こってしまっているに違いないの！一緒に来て！」

　デーラはそのようにわめきながら、無理矢理ポロネーゼの身体を声のする方へと連れていってしまった。

　デーラとポロネーゼは、森から少し離れた平地まで、その翼を使って飛んでいった。すでに夕日は傾きだしており、夕刻が近い事を告げている。

「確かにハルピュイアの声が聞こえて来ているけれども、逃げなくていいの？危なくなったら、わたしはさっさと逃げるわよ」

　ポロネーゼが念を押すかのようにデーラに言った。だが、デーラは何かに集中するかのように前を見つめている。

　そして見通しの良い平原のある所まで来ると、デーラはその飛ぶ高度を下げて、草原の草の上に身を伏せた。

「翼を折りたたんで。気づかれないように」

　デーラがそう言うと、ポロネーゼも彼女と共に草地の上に降り立って、翼を小さく折りたたんだ。

「あれは？」

　目線の先、１００メートル先の方に見える黒い翼の群れは、ポロネーゼの視界にもはっきりと入っているようだった。

「ハルピュイアだよ。誰かを襲っている！」

　デーラは声をひそめながらそのように言った。１００メートルほど先の草原の大地には街道が過っており、そこにはよく馬や馬車が通ったりする人の往来がある所だった。

　黒い翼を持つ者達は一斉に群れ、何かを襲っているようだった。聞こえてくるのは動物の悲鳴と、人間の悲鳴だった。

「助けてくれえ！」

　数人の人間がいた。更に馬車がおり、その馬車には動物が載せられている。それは家畜であり、家畜運搬用の馬車が黒い翼を持つ、ハルピュイア達に襲われていたのだ。

「ハルピュイアだよ。交易の人を襲っている」

　ポロネーゼが他人事のようにそう言った。

「こんな所にまでハルピュイアは来ないはずなのに」

　デーラは何かに突き動かされるかのようにそう言った。

「わたし達じゃあ、どうしようもないって。警備隊の人が来るのを待つか、呼べばいいって」

　ポロネーゼがデーラの腕を掴んで言った。

「間に合わないって。あの人達、ハルピュイアの獲物にされちゃう！」

　そう言って、デーラは何かの使命感に襲われたかのようにその場から立ち上がって、自分が持っている弓矢を構えた。

　デーラはずんずんと近づいて行く。ポロネーゼはどうしたらよいやらと考えている内に、デーラはある所まで来ると、ハルピュイアに対してある事をしようと考えた。

　この位置から弓で狙っても多分外してしまうだろう。ハルピュイア達は一心不乱に本能に従うかのごとく、馬車を襲っては、積まれている家畜も、馬も、そして人間さえも自分達のものとしようとしている。

　まだデーラが近づいていっているという事は気が付いていない。

　このままでは、交易の為に《シレーナ・フォート》へと家畜を連れて来ているあの交易商人達は、ハルピュイアの獲物にされてしまう。

　そこでデーラはある事をする事にした。

　前にやった時もできた。ハルピュイア達の注意を惹く事がデーラにはできたのだ。デーラは、その奇声とも取れるような声を発した。

　デーラの歌は、聴くに堪えないような声を発し、それはハルピュイア達の注意を惹いた。あたかもハルピュイアの声であるかのように形容されるデーラの歌声。それは注意を喚起する警鐘のように鳴り響く。

「ちょっと、デーラ！」

　後ろの方にいたポロネーゼが叫ぶ。しかしデーラはハルピュイアまでどんどんと近づいていき、言い放った。

「その人達を離してもらうわよ。言葉は分かんないかもしれないけれども、わたしが戦えるっていう事は分かるわよね！」

　デーラは弓を引いた。ハルピュイア達は、一斉にデーラの方を向くなり、彼女の方へと近づいてくる。その仕草はあたかもカラスのようであり、子供のシレーナでしかないデーラの方へと寄って来ようとした。

「来るのね？前はいいようにされちゃったけれども、今回は違うのよ」

　そう言いながら、デーラは一条の矢をハルピュイア達の足元へと放つのだった。その矢は小ぶりだったけれども、ハルピュイア達の足元へと突き刺さる。

　ハルピュイア達は、その矢には少しも驚く様子は無かった。一人でしかいないデーラの方へとどんどん近付いてくる。

「デーラ！まったくもう！」

　ポロネーゼはそう叫び、デーラの方へと駆けていき、自分も彼女が作った弓矢を引こうとするのだった。

　しかしながら、二人に増えたとはいえ、所詮は彼女達はシレーナの子供たちでしか無い。ハルピュイア達はシレーナよりもずっと大柄であり黒い翼は、大きな威圧感を見せている。しかも五羽もそこにはいたのだ。

　襲いかかってくるものには容赦しない。デーラは弓を今度はハルピュイア達へと向けて放った。だが、ハルピュイアは、森の中にいる、群れを離れた狼達とは違い、大柄であり体力もある。

　デーラの矢はハルピュイアの翼に突き刺さったが、それは小さな棘程度にしか彼女達は感じられなかったのだろうか。

　デーラは自分を落ちつかせて、更に弓矢を放った。だが、次の矢でも、多少ハルピュイアを怯ませる事が出来た程度で、ほとんど効果がない。

「見ていられないわよ！」

　ポロネーゼがその時にデーラの位置にようやく辿りつき、彼女と共に弓矢を引く。だが、ポロネーゼの方がまだ弓矢を引く力が弱く、迫りくるハルピュイアからは大きく狙いをそらしてしまった。

　デーラ達は、あっという間に正面からハルピュイアに襲いかかられてしまう。

　ポロネーゼは悲鳴を上げ、デーラも声をあげるしかなかった。ポロネーゼの甲高い声と、デーラの声が響き渡る。

　やはり、弓矢を持ってしても、結局は自分達は弱いシレーナでしかないのか。デーラは自分のふがいなさと、ハルピュイアに挑んだという過ちを痛感するしかなかった。

　だがその時、デーラに覆いかぶさるかのように襲いかかって来ていたハルピュイアが、大きな奇声を上げてデーラに覆いかぶさるかのように倒れた。

　そのハルピュイアの背中を見れば、大きく、太い矢が突き刺さっている。

　デーラ達が思わず上空を見上げると、そこには大きな翼を持った大人のシレーナ達がいるのだった。

「全く。お子様達は、本当に好奇心旺盛で、しかも血気盛んなのね？」

　その聞き覚えのある声に、デーラはハルピュイアの大きな身体を押しのけて見上げた。するとそこには、シレーナ達の警備隊長であるセシリアがいるではないか。彼女は弓ではなく剣を持ち、ハルピュイア達を前に構えている。

　デーラはそう言いながら身を起こし、ポロネーゼと共に彼女の元へと駆けよった。セシリアはデーラの方は見ずに、

「わたしの後ろに隠れていなさい。余計な事をするんじゃあないわよ」

　と言い、ハルピュイア達への間合いを詰めていく。ハルピュイアも恐ろしい形相を剥き出しにし、セシリアへとその禍々しい爪を向ける。

「あなた達は、境界を超えて、わたし達の領土に足を踏み入れているわよ。言葉は分からないあなた達でも、縄張りと言うものくらいは知っているはずだわ。それを犯すという事は、どういう事になるか、分かるわね？」

　セシリアはそのように言いつつ、剣を構えてハルピュイアに向かって立ち向かう。

　ハルピュイアはというと奇声を上げつつ、恐ろしげな形相をセシリアの方へと向け、一気に間合いを詰めてその爪で襲いかかって来ていた。

　迫力と力だけで言ったら、ハルピュイアの方がシレーナよりも上だ。彼女らはその野蛮さゆえに野生の本能を発揮し、狩りも自分たちで行う。

　そのため、力はシレーナに上回るが知能は人間並みのものを持っているシレーナに適う事は無い。

　セシリアは、ひらりとハルピュイアの攻撃をかわすと、水を思わせるような流れと共に剣を振るい、ハルピュイアへと切りつけた。

　彼女らの黒い翼に覆われた肉体は屈強であり、セシリアが持つような、剣では、大きな傷にはならない。だがセシリアは、何度もハルピュイアの攻撃をかわし、その度に流れるような動きで反撃を繰り返す。

　セシリアに襲いかかってきたハルピュイアはやがて、その身に負った傷によって身動きが取れなくなり、地面に倒れ込むしか無くなった。

　セシリアはその余裕ある表情で倒れたハルピュイアを見下ろす。彼女の仲間であるハルピュイア達も、すでに、セシリアの配下によって倒されていた。

　セシリアは自分が倒したハルピュイアを見下ろしながら言った。剣の先を向け、堂々たる声で言い放った。

「わたし達シレーナの縄張りを侵す事がどういう事か分かったかしら？今、この場であなたを切り捨てて鶏肉にしてあげる権利がわたしにはある」

　そう言いながら、セシリアはハルピュイアの黒い翼のすぐ傍へと剣を突き立てた。彼女が奇声を上げている。

「でも、子供達の目の前でそうした事をするのは、教育上良くないから、今日は放っておいてあげる。後は自分で巣に帰りなさいよ」

　セシリアはそれだけ言って、ハルピュイアの側に突き立てた剣を引き抜いた。

　そして今度はデーラとポロネーゼの方へと向かってくる。

　デーラは強くも勇ましい、そして美しいシレーナの姿に言葉を失っていた。

　大人になれば、ここまで強く、そして何者にも恐れをなさないようなシレーナになる事ができるものなのだろうか。

　そして、自分にもこんなに美しく、強いシレーナになる事ができるのだろうか。

　だがセシリアは自分の剣を腰につるした鞘に納めるなり、二人の子供のシレーナに向かって言うのだった。

「さーて、せっかくのわたしの言いつけを破った、いたいけなシレーナの子供達を、どうやってお仕置きしてあげようかしら」

　そのセシリアの口調は、怒っているというわけでもなければ、戒めようとしているわけではない。

　そうしたせいもあってか、デーラは毅然たる態度を見せて、セシリアの前に堂々と立って言った。

「わたし達は人助けをしようとしていたんです。あのハルピュイア達に襲われていた人達を助けようとしたんです」

　そう言い放って、デーラは、ハルピュイア達に襲われていた馬車の方を指差した。馬車はかなり荒らされていたが行商人達の姿はどうやら無事のようである。

「あらそう。でも子供がする事じゃあないわ。それはわたし達の仕事なのよ」

　セシリアはそう言うばかりで、デーラのした事については、褒めもしなければ感心した様子さえも見せない。

　デーラの背後からポロネーゼがやって来た。

「デーラ。それは言われても仕方ないって。どうも、すみませんでした。これからは都の外に出たりしないようにします」

　そう言って、ポロネーゼは深々と頭を下げるのだった。

　普段はポロネーゼは勝気な姿を見せ、デーラを引っ張るような姿も珍しくはないが、こうした場においてはしっかりと謝る。

　デーラはポロネーゼに従って、ただ頭を下げる事しかできなかった。

「だけれども、その言葉は信用できないわ。あなた達の親に事情は話す。そして、もう二度と、都の外で危ない事はしない事ね。次に都の外であなた達の姿を見かけたら、首に縄をつけて都まで連れて行く事にするわよ」