武都へ入城を済ませた馬良、厳顔、魏延の三人は速やかに場内を制圧

といっても人一人いない城内を制圧することは容易く、城の構造をよく知る馬良を劉備を迎え入れる準備に残し

厳顔と魏延は直ぐ様、兵士を纏め撤退した魏の兵。雲の兵と魏の警備兵を追撃すべく、騎兵四万を引き連れ魏興ヘと進軍

を開始する

一方、退却する魏の兵士達は、追撃に来る敵を引き離すべく速度を上げて進軍するはずであるのだが

意外な事に、その進軍速度は遅く、まるで敵を待っているかのような進みであった

「鳳さん、なぜこんなに遅く進むのですか？此れでは敵に追いつかれて攻撃を受けてしまいますよ」

「そうだぜ、コッチは歩兵も居るんだ、なるだけ敵を離したほうが良いんじゃねぇのか？」

此のままでは追いつかれてしまう。それどころか撤退はいくら逃げている方が有利だからとは言え、敵の数は此方の倍近い

追いつかれ、飲まれれば一瞬で踏み潰されてしまう。統亞率いる雲の兵達は死線を幾度と無く潜り抜けてきたからか

昭の言葉を信じ、軍師を信じているのか乱れることは無いが、警備兵達は一様に不安な表情を浮かべてしまう

そんな兵士の緊張を感じ取ったのか、李通は少しだけ兵の気持ちを軽くするために軍師、鳳ヘと真意を問う

なぜ此の様な動きを取るのかと。すると鳳は、相変わらず後方を向いたまま、李通の操る馬に逆乗りをして

衣嚢（ポケット）の小銭を鳴らしながら呟くように答えた

「敵を削る為には歩兵と騎馬の混じったコッチの利点を生かさなきゃ、進みを遅くしてるのは森に誘導する為

敵って騎馬中心だったでしょ？なら森の中にコッチの歩兵を伏兵として置いて機動力と騎射を封じる。ワザとコッチの騎馬

のお尻を見せながらね。釣り針は大きい方が良い、でも斥候に気付かれたらお終いだから、解るっしょ？」

「敵の斥候は任せておけ。統亞、俺の兵を使うぞ、俺の兵の方が索敵能力に優れている」

「ああ、それなら伏兵は俺の兵だ。逃げる次いでにテメェの兵で罠でも見舞ってやれよ梁」

「んあ、李典隊の工作技術をみせでやる」

軍師の考えは理解したとばかりに苑路は近くの兵へ指示を飛ばす。同じくして梁は一気に前へと走り出し

其れに送れず全速力で騎馬の前へ躍り出る工作兵

統亞は空を見上げ、空が白んできたのを見計らうと近くに居る兵士に二言三言、言葉を発して騎馬の一団から抜け

横道に、と言ってもそこは既に森の中。暗く、闇の支配する茂みへと進路を変えていく

「私達は此のまま速度を調節するよ。悪いけど、此方は正規兵じゃない。警備兵だから逃げるしかできない」

「解ってる。上手いこと逃げてくれよ」

後方の敵の位置を斥候からもたらされる情報で確認しながら李通と鳳は兵を引き連れ、敵と絶妙な位置を取りながら

魏興へと逃げをうつ。進軍速度も敵に此方の企みを気取られないギリギリの速度

不審に思われぬ速度を保ちつつ、敵に自分達をあと少しで追いつくと言う所で逃げ続ける

「お頭、いいもん見つけやしたぜ」

道を其れ、森の中へと入り、暫く進んで身を潜めた所で何かを見つけた部下の言葉に統亞はニヤリと顔を笑みに変え

ソレを手に取ると、統亞は自分の部下たちに一斉に命を飛ばす

「厳顔様、敵軍との距離は縮まって来ています。もう少しで敵の姿が眼で確認出来るかと」

先行させた数名の兵士からの情報を受けた副将が、自身の操る騎馬を厳顔に寄せ報告をすると

厳顔はご苦労と一言ねぎらうと、前方に見える騎馬の巻きあげる砂塵を凝視していた

「・・・森に逃げるか、騎馬相手ならば当然。此方が騎射を容易にしてくると考えての事であろう

西涼の騎馬隊を率いて居るのだから」

呟く厳顔は更に敵の進みに疑問を持つ。あの進軍速度は少々不自然だ、此方がいくら素早く兵を纏めて

城から追撃に出たとしても、追いつくのがほんの僅かだけ早い。だが此れはいくら夜が明けて、空が白んできたからと

言っても森を通っていることから考えれば、進軍速度が遅くなるのは当たり前

しかし幾度と無く死線を通ってきた厳顔の鼻には何か嫌な匂いが纏わり付く

すえた、ひりつき焦げ付いたような緊張を誘う匂いが

「気取られぬよう僅かに速度を緩めよ」

「はっ！」

何かを確かめるように厳顔は解らない程に、ほんの僅かだけ進軍速度を緩める

遠巻きに見ればようやく分かる程度の減速に、前方で砂塵を巻き上げる魏の騎馬は何も変わらず

そう、変わらないのだ。速度を落としているにも関わらず、巻き上がる砂塵、ようやく見えてきた敵の姿の位置が

全く変わらない。其の事実に厳顔の口は笑みを象る

「巧すぎる。だがソレが仇となったな、此方を誘っているというい事は、どこぞに伏兵が潜んで居ると言うことだ」

敵の伏兵の位置を確認しようと副将が動くが、厳顔は「既に此方の放った兵は殺されておる」と一言残し

馬の腹をけると、率いる兵の先頭に一気に突出する

「恐れずに着いて来い、敵の尻に喰らい付く」

そう言って、速度を上げて魏の警備兵めがけ、豪天砲の切っ先を構え、兵を引っ張り突撃を開始した

加速し、突撃を開始する厳顔を伏兵として、森に伏していた統亞は一人木の上から後方へとし視線を向け

迫る敵の姿に顔をこわばらせていた

めんどくせぇヤロウだ、此方の動きを穴が空くほど良く見ていやがる

しかも何だってんだ？進軍が早すぎるだろ！！此のままだったらいくら馬が違うたって

此方はノロマな警備兵だぜ、追いつかれちまえば人飲みにされちまう

「チッ！テメェらっ！！覚悟決めやがれ、突っ込むぞ！！」

重く、緊張のはしる声で叫ばず、声を響かせる統亞の号令に、兵達は一斉に頷き、

息を殺し迫る騎兵に音もなく突撃を開始しする

後方から見えた敵が、先程よりも速度を上げ、騎射する様子もなく武器を構えて突撃を開始する姿に

李通は驚き、背中合わせに座る鳳を見れば、鳳は唇を噛み締め、そこからは紅い血が一筋流れ落ちていた

「不味い、経験が多すぎるよ、あの厳顔って将。誘ってるのも伏兵もばれた」

「どうします。鳳さん？」

李通の問に、鳳は衣嚢の小銭をカチカチと鳴らして後方から迫る敵を睨み、頭の中を纏め、次の策を導き出す

鳳の頭の中にいくつもの策が浮かぶが、どれも鳳の納得の行くものではない

だが、敵は既に眼前に迫っているのだ、迷う暇などはない。此のままでは伏せた統亞の兵が殺されると

流れる血を其のままに、鳳は声を上げ、統亞を戻そうとした瞬間

一人突出し、兵を置き去りに此方に向かい進む厳顔に林道の脇から短剣を構え飛び出す統亞の姿

全身に泥を被り、身体を黒く染め暗闇から殺気を殺した必殺の一撃

逃げる鳳たちから遠く離れた場所、伏兵としてはあまりにも離れすぎ、明らかに逃げる警備兵を逃がすために

取った行動

同時に、まるで示し合わせたように他の場所へ散っていた苑路と梁が武器を振りかぶり馬上の厳顔へと襲いかかる

「ハァッ！！」

眼光鋭く、気合を一つ、馬上で豪天砲を振り回し、三尖刀と鉞を叩き、片手で統亞の短剣の腹を弾く

だが此のままでは終わらないと体制を崩し、地面に身体を叩きつけながら梁は大声で叫び声を上げる

「−−−−−−−っ！！」

耳を劈く凄まじい怒鳴り声に厳顔はビクリと眼を丸くし、動きが止まる

一瞬の静寂、音が失せ、徐々に回復する耳に届くのは後方からの悲痛な叫び声と、騎馬の嘶き

異常な事態に後方へ振り向けば、自分が通り抜けた場所に、まるで振り子のように、森の暗闇から巨大な木の杭が

騎兵めがけ襲いかかり、ある者は落馬し、ある者は馬ごと身体を貫かれ、地面に紅い水たまりを創りだし

伏していた統亞達の兵士達が一斉に襲いかかった

そんな馬鹿なと驚くのは厳顔。自分は伏兵つぶしと、敵が仕掛けを作れぬように進軍を早めたはずだ

敵は強行軍で味方を救いに武都まで来たはずだ、逃げ道に罠をはる余裕など無かった

追い立てられるあの短い時間では伏兵ならまだしも、罠を作ることなど出来ぬはずだと驚愕するが、立ち上がり

武器を再度、厳顔へと向け振るう梁の姿に「そうかっ！！」と吐き捨てるように呟く

梁の武器は鉞。ソレも常人が使うような物ではない、巨大で豪天砲を逸らす程の威力がある

ならば木を切り倒し、紐で縛り付ける事など容易い、更に統亞の姿を見れば一目で解る

泥を纏、少数の兵で息を殺し伏していたのだ、此れではそうそう気がつくはずはない

馬上で武器を振るい、統亞達三人を地面に叩きつけ、衝撃で宙を舞わせ圧倒する厳顔は笑う

だがまだこの程度で自分の率いる兵の足は止められぬと

まるで厳顔の考えを肯定するかのように、直ぐに罠を押さえ、壊し、後続の騎馬が通り易いように道を開けると

速度を落とさず、後続の騎馬兵が駆け抜け、統亞達の攻撃で止まる厳顔の元へと迫る

「今だっ！梁おおおおぉぉぉっ！！！」

顔面に豪天砲の腹を受け、血で染め地面に転がりながら叫ぶ苑路に応え、梁は再度雷鳴のような声を上げる

二度は効かないとばかりに、豪天砲を梁めがけ振り下ろし、梁は鉞を盾のようにして抑えるが

地面に潰されるように身体を叩きつけられる

此れで後続の兵は敵に食らいつけると後方から来る兵に視線を向ける厳顔

「なっ！？止まれぇっ！！」

気づいた時には既に遅く、狭い林道を真っ直ぐ走る蜀の騎馬兵の足元から突如現れる太く、何重にも撚り合わされた

綱が左右から引っ張られ、馬の足元を掬うように張られる

「李典隊とぐせいの鉄線をより合わぜだ綱だっ！」

足元を掬われた馬たちは転倒し、次々に兵士が落馬

厳顔は戻り、罠である鉄線の混じった綱を切ろうと手綱を引こうとするが、その手は後方から来る

副将の姿に止まる。先ほどから厳顔の側に付いていた伏兵は、突出する厳顔に反するように少しだけ速度を落とし

前軍の中部にその身を置き、前方の変化に対応すべく注意深く観察していたのだった

「存分に武器を振るい下さいっ！兵30は我と共に下馬し、罠を破壊する。後方は速度を落とし、進軍をゆるやかに停止させよ」

冷静に、自分が厳顔であるならばするで有ろう指示を飛ばし、側につく兵士は次々に騎馬から降り、鉄線の混じった綱を

破壊するべく、森ヘと突撃を開始する

「ほぅ、やるではないか白眉の兵よ。此れなら儂も思う存分武が振るえるというもの」

動きの止まる厳顔に、何処を見ているとばかりに顔半分を赤く染めた苑路が地を蹴り、声を上げ飛びかかる

其の反対側では声を殺し、音を消し、気配を無くし、呼び名の如く飛燕のように厳顔の死角、背中から短剣を突き立てた

だが、厳顔は首に襲いかかる苑路の三尖刀を身体を反らして避ける

「なっ！？」

真上を向く厳顔の鼻先を三尖刀の切っ先が通り過ぎ、背後から襲いかかった統亞は急に厳顔の身体が自分に近くなり

間合いを潰され、背面のまま手を捕まれ空中で止まり、そのまま通りすぎる三尖刀の切っ先に身体を引き込まれる統亞

「がァっ！！」

三尖刀が腹に突き刺さる瞬間、統亞は歯の奥を噛み締め、脳内から何かを呼び起こす

眼は血走り、鋭く獣を連想させる眼光に変わり、噛み締める歯はギリギリと音を立てる

統亞の変化に気がついた厳顔の眼に映るのは、尋常では無い速さで腰の短剣を3つ指にはさみ、抜きとり

迫る三尖刀に盾のようにして身体と切っ先の間にはさみ込むと、引き込み身体の真上に浮く統亞から振り下ろされる

固く握りしめられた拳

ゴツッ！！

まともに入った拳は厳顔の身体を地面へと叩きつけ、統亞は空中で厳顔の乗る騎馬に足を掛け、真上から更に

短剣を胸へと突き下ろす

「ぬぅっ！」

瞬時に額では受けたものの、まるで岩をぶつけられたような感触に厳顔の視界は揺れ、辛うじて焦点の定まらぬ眼で

見える、己に襲いかかる刃に豪天砲を盾のように構え、統亞の短剣を防ぐと

統亞は剣を引き、思い切り全体重をかけて豪天砲を踏みつけ、凄まじい速さで武器を構える苑路と梁の元へと戻る

「ゲホッ、ゴホッゴホッ・・・何だというのだ？急に速度が上がりおった」

身体を起こし、豪天砲を支えに身体を起こす厳顔は短剣を構える統亞を見るが、そこに居るのは先程まで居た

殺気を殺し、音も無く襲いかかってきた男とは別人かのようんくぁ相反する姿

殺気を垂れ流し、眼は鋭く生きる意志が漲り、闘気の固まりのような姿

「統亞っ修羅の兵に自分で！」

「俺ァとっくに中毒者だ。呼び起こすなんてのは簡単だ」

「馬鹿が、戻れなくなるぞ」

武器を構える苑路の身体に緊張が走り、統亞の変化に唇を噛み締め思い出されるのは

風が言った言葉、あの戦神の舞いには中毒性がある。兵たち全ての者に聞かされてはいたが、まさか既に統亞が

それになっているとは思いもよらなかったと、二人は武器を握りしめ統亞の前に足を踏み出す

「戻れるのだろう？」

「大将の舞いが頭ん中で続いてるウチは無理だ、暫く続く」

「ならば逃げる。敵を馬から下ろした、十分だ。煙玉は後いくつ残ってる？」

「無理だろ、俺一人であのヤロウを抑える。テメェらはさっさと退け」

馬鹿を言うな、煙玉も此れが最後だ。全員で逃げるぞと梁は最後の煙玉を厳顔が完全に体制を整え直す前に地面へ

叩きつけ、苑路は振り向きざまに勝手に突っ込むのは解っていると統の身体を手で思い切り掴み

梁は二人を担ぎ、全速力で前方で逃げる鳳達に合流するため走りだす

「退却だーーーーーッ！！」

大声を上げ、逃げる梁。兵達は、充満する煙に身を隠し、森の中へと身を隠し、前方の本体へと退却を始める

厳顔の率いる兵達は、副将の号令により一塊になり、煙と退却に偽装して攻撃をするかもしれないと円陣を敷いて

煙が退き、厳顔が合流するのをを静かに待つだけになっていた