―――――ぶるあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！！

―――――おわあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！！

―――――ドゴォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォン！！！！

「な、何じゃ！？」

突如、静寂に包まれた片田舎に響き渡る、異質な三つの音。前者二つがドップラー効果により徐々に聞こえたかと思った直後、少なからずの振動と共に耳朶を震わす爆音。そう、まるで何かが『着弾』したかのような。

割と、いや相当近い。直ぐに道場を飛び出すと、落ちたのであろう地点は裏手の森の中らしかった。そこから黒い影の群れが羽音と共に舞い上がっていくのが視認できた。

僅かな逡巡の後、自然と柄を強く握り締めながら、ゆっくりと音源へ忍び寄っていく。気配を殺し、物音を無くし、それはさながら自然界の狩人達の如く。

そして、間もなくその地点という所で見つけたのは、

「な、なんと……」

隕石でも落ちたのでは、という馬鹿げた推測が頭を過ってしまう程に、それは異常な光景だった。

月のクレーターを彷彿させるような衝撃の痕跡。しかし落下物そのものはそれほど大きくはなさそうである。せいぜい『大柄な人間一人分』だろうか。

が、当然ながら日常生活でお目に書かれるような現象ではない。周囲の木の上から着地したとしてもこんな穴は出来ない。有り得るとすれば、

「…………」

無言で仰ぐ夜空を覆い隠すような遮蔽物は何一つなく、透き通る程に星々が鮮明に見えていた。

「まさか、の」

思い浮かんだやはり素っ頓狂な考え。しかし、逆説の単語ばかりが出てくる思考回路に厳刀が戸惑いを隠しきれずにいると、

―――――ガサッ

「っ、誰じゃ！！」

草の葉を揺らす物音。そしてその直後、背後に現れた気配。いくら非日常との遭遇により動揺していたとはいえ、これほどの接近を許していた事実に驚愕しつつ、刃を走らせ振り返りざまに切先を向けて、

「ちょ、待った！！爺ちゃん、俺！！俺だって！！」

「……一刀？」

予想外の訪問者に、呆けた声を上げてしまうのだった。

―――――で。

「一月振り、かのぅ」

「そう、だね……」

道場と隣接した本宅、その客間。畳張り独特の匂いが仄かに鼻腔を擽るのを感じながら、一刀は少なからずの緊張を持ってこの場に臨んでいた。

「まったく、来るなら来ると前もって一報くらい寄越さんか。それも、こんな深夜に。儂が寝とったらどうする積もりだったんじゃ。その程度、もう解らん歳ではなかろうに」

「うん、ごめん……」

出されたお茶の味もまったく解らないし、会話の内容もまったく入って来なくて生返事。

無理もないだろう？つい数時間前に親友に背中を押されてきたばかりで、貂蝉に『最後に爺ちゃんに会っておきたい』って言ったらいきなりお姫様抱っこされて、いきなり『超特急でいくわよん?』とか言って文字通り『跳び上がった』かと思ったら、急速上昇と落下を繰り返しながら、首都から鹿児島まで延々と空のお散歩だぞ！？（比喩にあらず）

なんかもう、『俺は今、ものすんごいホッピングに乗ってるんだ』とか、『バッタとかノミの視界ってこんな感じなんじゃないかなぁ』とか現実逃避するしかなかったよ。跳んで落ちて暫く経ったと思ったら、東京タワーが京都タワーになってるんだぞ？ハイテクでスタイリッシュな街並みが一転、はんなりでトラディショナル。んで『もう見たくない』と思って上を向けば、今度は至近距離に『あの顔』がある訳で……まぁ、直視し難いよね？それもがっちりホールドされてるから逃げようがないし、ってか逃げたら漏れなく遭難or落下発生だし。

まぁ、お陰でこうして爺ちゃんに会えた事自体には感謝してるけど、それを言ったら何か調子に乗りそうなので、心の中でだけ呟いておく。

ちなみに、貂蝉には銛の中に隠れてもらっている。説明が面倒だし、あんなのと爺ちゃんを会わせでも間違いなく面倒だし。

それはさておき、そんなごたごたが僅か一時間足らずの間に起こった直後で、しかもこれから話す内容が内容なだけに、どうも上手く切り出せずにいる。時間をかければかけるほど、言い出しにくくなるのは解っているのに。

「…………」

「…………」

無言の時間が辛い。刻限は迫っているのに。味の解らないお茶で渇く口内を何度潤しても、直ぐにその行為は無意味となる。そのまま再び、幾ばくかの時間が流れて、

「何か話が、あるんじゃろう」

「……うん」

「長い事生きてきたが、流石に儂も聞かずに察せる程、器用には育っとらんのでな、言ってくれんと解らんぞ？」

「……解ってる」

「…………」

「……爺ちゃん」

「何じゃ？」

―――――…………俺、行くよ。

「……そうか」

この上なく単純明快。しかし、長年『本当の一刀』を見てきた厳刀には、それだけで十分だった。

『俺に剣術を教えてくれ、爺ちゃん』

７年前、精神科から出てきたばかりの我が孫は、いきなり儂の元を訪れるなり、そう言って頭を下げた。

今までこやつが儂に教えを請うたのは剣道のみであり、剣術は教えてくれと求めてはこなかったし、儂も教える気はなかった。

剣術は生半可な覚悟や鍛錬で身に付くものではない。剣道が精神修養を主とするものであるのに対し、剣術はどう足掻こうが殺し合いの道具でしかないのだ。

流派が途絶えても致し方あるまいと、そう思っていた。現代の日本において、そんな物騒な力は似つかわしくない。振るうのも精々自衛の為だろう。それも、剣術は使う得物が得物だ。振るえば当然、小事では済まなくなる。

何より、一刀は剣を振るには優しすぎた。剣道による賜物とも言えるが、そんな孫に人殺しの術など、分不相応ではないか。身に余る力は碌な物事を齎さない。

何よりも、当人がそれを望んでいなければ、流派の継承そのものが不可能だ。

だが、あの日の孫の目を見て、儂は驚愕を覚えざるを得なかった。

なんと言う眼力だろうか。未だ青い少年の面影が霞み、漂わせる風格は齢１７の少年に醸し出せるものでは決してなかった。

当然、その際に儂はその理由を尋ねた。そして儂に対して、こやつはこう答えた。

『守りたい人が出来た』『その為に強くなりたい』

直ぐに、それが『惚れた女』なのだろう事は、何処となく予想がついた。男が真剣になる理由はそう多くない。己の命か矜持か、唯一無二の親友か、好敵手との真剣勝負か、はたまた心酔した女か。他にないとは言い切れないが、ここでは割愛させてもらう。そして、ぬるま湯の現代であの一刀がそれほど誇り高く育つとは思えなく、僅か１７年で、生涯をかけて一人見つかれば上等なほどの大きな出会いを―――――出来ないとは言い切れないが、していたとは思えなかった。何より、こやつが望んでいるのは剣術だ。振るえば必ず誰かが傷つく。下手をすれば命を落とす。そんな術を欲するほどとなると、

「…………」

これからこやつが向かう場所は、平穏無事とは程遠いのだろう。少なくとも『一般人としては決して弱くない』ままでは生き抜く事すら難しいような。そして、そこへ向かう事を告げるだけで、これほどの躊躇と緊張を見せるという事は、

「帰ってくる気はない、もしくは、帰っては来れんという事じゃな？」

「……うん」

「やれやれ、随分急な話じゃな。何の前触れもなしに訪ねてきたかと思えば『ハイ、サヨナラ』か。薄情とは思わんのか」

「ごめん……でも、色々事情があって、時間がないんだ」

「……そうか」

それくらいは予想出来ていた。普段ならばある程度の余裕をもって返す単なる冗談にすら気付かず、まともに返答するほどとは、余程切羽詰まっていると見える。

「…………」

「…………」

語る事柄も尽き、部屋が無言で飽和する。

森の木々の葉が擦れる音。草葉の影より届く虫達の鳴き声。時間の経過を知る術は他になく、互いに次の句が紡ぎ出せぬままでいた。一刀は返答が読めぬ故の若干の怯えから。厳刀は突然の告白により脳内を占める少なからずの混迷から。

そして、どれほどが経過したかも判らなくなった頃。

「一刀」

「…………？」

突如、立ち上がる厳刀を視線で追う一刀の両眼は不明の意をありありと示していた。そんな彼を尻目に厳刀は襖を開きながら、

「来い」

ただ一言、そう告げた。

…………

……………………

………………………………

通されのは道場だった。

灯りはなく、ただ窓の隙間から射し込むだけの月明かりが、独特の静謐さをより際立たせているような、そんな気がした。

爺ちゃんは静かに奥へと進む。絵に描いたような図式の道場は、奥に一枚『心技体』と書かれた掛け軸と、一振りの日本刀が飾られている。当然、刃引きなんてされていない本物だ。

「―――って、え？」

徐に、爺ちゃんはその日本刀を掴むなり、俺の方へと差し出して、

「取れ」

有無を言わさない、重厚感のある声だった。

「抜け」

受け取るや否や、更にそう言ってくる。躊躇いながらも鞘から引き抜くと、背筋が凍る程に冷たく鋭利な刃が姿を現した。

刀身はそれほど長くなく、むしろ一般的な日本刀に比べて明らかに長い柄が目立つ。薩摩刀だ。

示現流という流派を聞いた事があるだろうか。『一の太刀を疑わず』または『二の太刀要らず』と云われ、髪の毛一本でも早く打ち下ろせと教えられる、初太刀から勝負の全てを掛けて斬りつける『先手必勝』の鋭い斬撃が特徴という、非常に単純且つ豪快なこの剣術が、薩摩刀の存在を全国に轟かせた。幕末期、新撰組局長であるあの近藤勇をして『薩摩者と勝負する時には初太刀を外せ』と言わしめたその斬撃は、ただ極めに極めた『一撃必殺』。まともに受けようものなら刀身をへし折られ、折られなくとも刃ごと押し込まれて斬られるという。

話が逸れたが、そんな流派に用いられるこの刀の特徴は、使い手の力を余すところなく振るう為の長く硬い柄と、その力に耐え得る粘りをもった丈夫な刀身にある。

故に、非常に重い。人殺しの道具だと自覚した途端、更に重くなった。

そして、

「構えろ」

言霊のような強制力に、ゆっくりと正眼に構えた。

そして、

「……爺ちゃん？」

気付けば、爺ちゃんもまた真剣を抜いていて、

「儂と勝負せい、一刀」

とんでもない事を言い出した。

（続）