次の日。

「面目ありません」

良々は自身の寝台に寝ながら申し訳なさそうな（無表情なのだが）顔をしていた。

どうやら昨日の看病で一刀の風邪が伝染ったらしく、熱を出して寝込んでしまった。

「うう…一刀様の世話をしなくては……」

「これ、馬鹿者。そんな状態で行っても邪魔になるだけだろう」

「しかし……」

「一刀の看病は儂がする。今日は非番じゃし、丁度良い」

無理に起きだそうとする良々を押しと止め、再び寝かしつけると儂は一刀部屋へと向かった。

「一刀、どうじゃ具合の方は？」

「あ、祭。だいぶ良くなったよ」

部屋に入ると一刀は、身体を起こして寝台の台に竹簡を並べ、上げられてきた案件を眺めていた。

「これ、何をやっておる。いくらましになったからって、まだ無理をするでない」

「でも、あまり休むと溜まってしまうから」

見ると確かに、一刀の机の上には処理されていない竹簡が積み上げられていた。

「……分かった。

　じゃが、まだ無理は駄目じゃ。少ししたらまた休めよ」

「分かったよ」

すると再び竹簡に目を落とし、一刀は政務に戻った。

儂は隣で一刀の机の整理や言われた資料を持て来たりと手伝いをしていた。

昼にあり少し腹がすいてきたなと感じた頃に、

「そろそろ終いにしろ。もうすぐ昼じゃ、儂が粥を作ってきてやろう」

「もう昼か。わかったこれが終わったら切り上げるよ」

書き物をしている一刀が返事をするのを認めると、儂は一刀の粥を作るために厨房へと向かった。

出来上がった粥を持って戻ってくると、ちゃんと言った通りに仕事をやめ、台のうえも片付けていた。

片付けられた台の上に作った粥の入った土鍋を置くと、

「祭の料理かー。そういえば久しぶりかもね」

一刀は少し嬉しそうに入った粥を見た。

「そうか？…そうかもしれんな。

　そういえば、お前が小さい時は良くつくってやったのぉ」

堅殿はあれで料理は苦手じゃったからの、儂がかわりに策殿や一刀に料理をつくってやったな。

「小さい時にお前が熱を出した時も、今みたいに儂が看病してやったかの……」

一度昔のことを思い出すと、次々と他の思い出も蘇ってくる。

それらの記憶は嫌なものでは無い、皆心地よく大切な思い出だ。

「……何を焦っとるのじゃ、一刀」

最近の此奴の様子を見た素直な感想を言うと、はっとした顔で一刀はこちらを見つめ返した。

「…別に、って言ったら嘘になるかな。自分では普通のつもりなんだけどね。

　……もうすぐ、この戦乱も終わるだろう。そのためにやれることは全部やろうって思っただけだよ」

前に冥琳と話した時、あいつもそんなことを言っておった。

もうすぐ魏との戦が起こり、その戦いが最後の戦になるだろう、と。

「それで身体を壊したら元も子もないじゃろうに…」

「そうだね、ははは……」

苦笑いをするその顔は、昔からちっとも変わっとらん。

体はでかくなっても小さい時のままの一刀、儂がずっと好きな一刀のままじゃった。

「一刀…儂のことは好きか？」

だから、今だからきちんと言う必要がある。もう、その時が迫っているのなら。

「えっ？急に何だよ…」

「良いから答えよ。好きか、嫌いか？」

「嫌いなわけ無いよ。祭の事、その好きだよ」

「それは母としてか、それとも姉としてか？それとも一人の女としてか」

「祭……」

我ながらなんとも浅ましい女だと思う。そんな言い方をされたら、優しい一刀のことじゃ、困ってしまうではないか。

「ふっ、済まぬ。今の話は…「待ってくれ！」…一刀？」

「待ってくれ。さっきの答えだけど、俺は祭の事を一人の女性として好きだ。

　祭は俺の初恋の人で、大切にしたい、守りたいって思える((女性|ひと))だ」

真剣で真っ直ぐなその顔は、まさに男の顔であった。

「たわけ。まだお前のような童に助けられるほど不抜けては居らぬわ」

照れ隠しに額をピンと指で弾いてやると、一刀は弾かれた部分をおさえながら苦笑いを返した。

話を終えると一刀は再び眠りにつくため布団に潜り込んだ。

「じゃあ祭、また休ませてもらうよ」

「ん、あ、ああ…」

しかし本当の事を言うと、一刀に眠って欲しく無かった。

好きな男の、一刀の男らしい顔を見せられて、久々に女の部分が疼いてしまった。

「そうじゃ…待て一刀！風邪を早く治すには汗をかくと良いらしいぞ」

「ん？そう言えばそんな事を来たことがあるな」

「そうじゃろ。寝る前に少し運動をせんか？」

「運動って？」

そう言い終える前に、首を傾げる一刀の上に儂は馬乗りになる形で跨った。

「ちょ、ちょっと祭！何、どうしたの！？」

「なあに、お前は寝転んどるだけでよい」

そう言いながら一刀にかかっていた布団を引き剥がした。

「さっき儂の事を好きじゃと言ったのは嘘だったのか？」

「そんな事無いよ、あれは本当だよ」

「なら、問題ない」

着ていた服を脱ぎ捨てると、一刀の穿いていた服もむしり取った。

「きゃっ！？」

「ふふふっ、観念せい。天井のシミを数えている間に終わるわい」

「それ、男が言う台詞じゃ無い！？」

「あ、だからと言ってあまり早くイッてしまうなよ。

　どれどれ、小さい時からどれだけ成長したのやら……」

成長具合を確かめてやろうとすると、一刀は狼狽えていた。

本当にこいつを見ていると、いろいろな姿を見れて飽きない。

だから好きになったのかもしれない。愛おしいと思ったのかもしれない。

一刀達はもうすぐ戦いが終わると言った。

しかしその戦いは苛烈を極めたものとなるじゃろう。

その時こいつがどんな風に行動するか、

「ふふふ、期待しておるぞ」