監視をしていた。

　それは、一個人に対しての監視でもあったし、ひとつの街、そしてひとつの国の監視でもあった。

　彼の眼が見逃すものはない。この世界にある全てのものを、彼は見逃さない。

　彼は、人間やその他の種族が住んでいる世界とは、かけ離れた場所に住んでおり、彼らを見下ろしていた。

　彼が見ているものは、水の中に移りだす風景のようなもので、彼の位置からその光景を見下ろせば、全てが眼下にあるかのように見る事ができる。

　人間達が暮らしている世界は、あくまで下界にあり、彼の住む世界は、上の世界にある。

　彼が、下界を見下ろすことはできるが、下界から彼の姿を見る事はできない。

　全てが、絶対的な地位にあった。

「お父さま…、何を見ていらっしゃるの…？」

　彼の背後から、まだ幼い娘が姿を現した。彼は、薄暗い部屋で、川のように流れる風景を見ていたため、影のような姿にも見える。しかし反して、彼の背後から現れた娘は、ほんのりと白い光に包まれているようだった。

　娘は、彼を、お父さまと言い、近くに寄ってくる。

　銀色の髪が、足下に垂れさがるほど長く、白い衣装が彼女を精霊であるかのような姿に魅せる。

　人間たちに言わせれば、さながら人形のような姿。彼女を形容するのにはその言葉がふさわしい。

「人間達や、その他の言葉を持つ生き物が、どう行動するかを見ているのだよ…」

　彼は、自分を、父と呼ぶその娘に対して、そう口を開いていた。

　娘も、父と同じように、じっと川のように流れる光景を見つめた。

　そこには、さまざまな像が流れている。下界のさまざまな光景が。

　像には、人や生き物が映っていないものは一つもなく、一人であれ、多人数であり、必ず、生物を映していた。

　その内の一つに、燃え盛る城の像があった。

　燃え上がった城からは、多くの人が逃げ出している。燃え上がった城からは、どんどん炎が広がってきており、それは、街をも燃やして行った。

　次々と逃げ出す人々。成す術もなく、ただ混乱したように逃げ惑う。

　娘は、その像をじっと見つめていた。像はあくまで、川の中に流れて下界の様子を映し出しているものだったが、まるで、目の前で起こっている事であるかのように、現実感を持っている。

　娘は、やがて口を開いた。

「弱い…。彼らは、とても弱い…」

　人形のような彼女の表情は、人々の悲惨な姿を見ても、まるで変わる事はなかった。むしろ、強い興味を持っているかのようだ。

　目が見開かれ、その中にある、金色の瞳が、下界の様子を見つめている。彼女は、流れる像を顔をうずめるかのような近さで見つめていた。

「その通りだ。彼らは、確かに弱い。しかし、中には、強い者もいる。」

　彼は、下界の様子に興味を持つ娘を、別の像へと導いた。彼女の近くに、また違う像が流れ込んでいく。

　それは、閉ざされた部屋にいる、一人の若い女、この娘よりも幾分か大人びた女の像だった。

「この娘は、だぁれ？」

　その若い女にも興味を持ったようで、娘は像を覗きこむ。

「それが、今、私達が最も興味を持っている娘だ」

　と、彼は言った。

「この娘が…、へええ…」

　像の中を覗き込む娘は、若い女が映っているその像をずっと見つめていた。

　花瓶を割ったカテリーナは、その破片を手にした。

　恐怖はあまり感じなかった。だが、痛みに対する覚悟はしなければならないようだ。今の体は今まで持っていた自分の体とは違う。

　痛みに対する免疫も無いかもしれないし、どの程度まで血が出たら死んでしまうのか、分からなかった。

　だが、やらないわけにはいかない。腕に一体化している腕輪を取り除いてしまえば、元の力を取り戻すことは出来るはずだった。

　少なくとも、この場所から脱出するために、試してみる価値はあるだろう。

　カテリーナは、感情を全く込めない表情のまま、自分の右腕へと、花瓶の破片を振り下ろしていた。

　たぶん、たくさん血が出て、痛いんだろうな。そう思いつつも、カテリーナは、自分の腕から、腕輪を切り離しにかかった。

　カイロスは、どこからか隙間風が流れてくるのを感じ、背後を振り向いた。

　彼は居間にいて、テーブルの上に置かれた酒の瓶をそのまま飲み干していた。自分が人間達にとって、想像も付かない次元にいる存在とはいえ、やはり酒だけは欠かすことが出来ない。

　嫌な事も、どうしようもならない事に襲われるときも、やはり必要なのは酒しかないのだ。

　『ベスティア』の監獄に１週間も捕らえられていて、しかもその後の逃避生活１週間。ようやくありつけた酒だ。カイロスにとって見れば、特別な味わいを持っている。

　だが、そんな酒の味を全て忘れさせ、しかも、酔いさえも醒ますようなことが起こった。

　居間から素早く移動したカイロスは、館の玄関口の扉が開いているのを見つけた。

「おいおい、こいつぁもしかして…？」

　カイロスは足元をみた。そこには、血痕が点々と続いている。しかも、それは女の足跡の形を残している。血の上から靴で踏んだあとだ。

　この館の中に女は一人しかいないはずだったし、今、外へ出て行こうとするのもたった一人しかいなかった。

「おい！　サトゥルヌス！　大変だぜ！　早く２階を！」

　館の奥の方に呼びかけるカイロス。

　すると、すぐにサトゥルヌス、カテリーナの前ではロベルトとしか呼べない男が飛び出して来て、２階へと向かった。

　２階のカテリーナがいるはずの部屋は、ロベルトに任せ、カイロスは、屋敷の外へと飛び出す。

　この屋敷の外はすぐ森になっていて、その森の奥へと血のラインは延びていた。明らかに相当に出血している事が分かる。

「どこ行きやがった…！　この出血で森の中に迷い込んだら、ただでは済まないぞ…！」

　カイロスは屋敷から飛び出し、急いでカテリーナの後を追おうとする。しかしながら、それを背後から呼び止める男の姿があった。

「カイロス。来てみろ。どうせカテリーナはそう遠くへは行けん…。この森は、彼女にかけた、いわば第二の檻なのだからな。このまま追いかけるよりも、もっと効率的に追う方法がある」

　そこにいたのはハデスだった。彼は屋敷の扉に寄りかかり、あくまで冷静に言い放っていた。

「何だ？　その効率的な方法ってのは…？　オレは知らないぜ…」

「いいから来い。教えてやる」

　ハデスはそう言って、カイロスを屋敷の中へと引き戻していた。

　２人は、カテリーナを捕らえていた、鉄の扉を持つ部屋へと戻る。鉄の扉は一部が火に溶かされたかのように溶かされており、錠が外れていた。カテリーナがやったのだろう。

　『力』を戻したカテリーナがやったに違いない。しかし、彼女の力は腕輪によって封じられていた。

　自力で腕輪の呪縛からのがれ、扉を開く方法は一つしかない。

「おいおい、嘘だろ！　あの女、本当でやりやがって…！　信じられねえぜ！」

　部屋の中に飛び込んだカイロスは、そこで凄惨な光景を目にした。

　思わず飲んでいた酒を噴き出しそうになった。何しろ、部屋の真中に置かれたテーブルの上には、どす黒くなるまで血が広がり、しかもそこの上には、白い腕だけが残されていたのだから。

　サトゥルヌスは、その腕をじっと見つめていた。肘よりも上の位置で切断された腕は、腕輪がはまったままだ。繊細そうな女の右腕が、ただ力なく置かれている。

「花瓶の破片だ。これだけ使って切断したらしい」

　サトゥルヌスが、血の溜まりの中にあった、手のひらほどの大きさの破片を手にした。

「おいおいおい。叫び声一つ聞かなかったんだぜ。オレは…。そんな、刃物でもないもので、切断するなんて、考えられないぜ…」

「ああ、だが、実際にやってのけた」

　サトゥルヌスが、真っ赤に染まった花瓶の破片を持ち上げる。そこからはまだ新鮮な血が滴っていた。

「腕輪だけでの封印で良いと言ったのは、お前だぞ、サトゥルヌス。いや、正確には違うがな…。ずっと眠らせておく事だってできた。

　あの娘なら、腕を落とすくらいやりかねないと、私も思っていた。もっと確実な封印法を使わなかったお前に責任がある」

　カイロスと共に２階に上ってきたハデスが言った。だが、この場の凄惨な光景を目の当たりにしても、顔色一つ変えずにサトゥルヌスは言った。

「言い争う場合ではない。さっさとカテリーナを見つけるぞ…。第２の呪縛はきちんと働いているんだろうな？」

　と、ハデスに向ってサトゥルヌスが言う。

「もちろんだ。私の力はお前のよりも幾分も優れているんでね…」

　眼光を光らせて、ハデスは答えていた。