――――――――――――――ヒロサイド　――――――――――――――

　なんだかんだ言って結局ついてきてしまった。土手近くのグラウンドで野球をやるため

少年少女たちが集まっていた。その中でも見覚えのある子もいるけど。いつもどこでも

騒がしい澤田姉と静かな妹と愉快な仲間たち…。不思議とこの子たちを見ていると

どこかリラックスしている自分がいるように感じる。

県「みんな集まれー！」

　監督ベンチに腰をかけて相手のチームが来るまで基礎練習を簡単に行い、体を

慣らすのだそうな。私は野球のことはさっぱりわからなかったから、やっぱり

見ていてもわからないけど。むしろ、子供のときは嫌いだったな。

　父が帰ってくるといつもテレビを独占されて見たい番組があっても、すぐに

プロ野球中継に変えられたから。でも…。

雪乃「こんにちは、先生」

ヒロ「あらっ、あ…そうか。あなたはやらないのよね」

雪乃「ええっ、残念ながら」

　そういえばこの子は激しい運動とかすると貧血を起こしていた気がする。

基本はいつも見学なのにそれでも時々、体育に参加して８割がた保健室に

運ばれることがある。大変だとわかっているのにこの子はなんでこんなに

がんばれるのだろう。

ヒロ「残念とか言いながら嬉しそうね」

雪乃「彩菜やみんなが楽しそうだから…は嘘っぽいですよね」

ヒロ「うん」

　むしろ、自分がこんな体なのに見せ付けられるのは逆に苦痛のはずだ。

雪乃「言葉にしがたい感情なんですよ。なんですかね、コレ」

ヒロ「…」

県「どうかな、我がクラブは」

ヒロ「楽しそうね」

県「でしょう、それだけが取り柄だから」

　実力は全然だけどね。と笑いながら言う県監督。そんなんでいいのか。

でも彼女はその後も続けて言っていた。練習は最初こそ厳しいけど、慣れれば

それが楽しく感じてくる。上手くなれば尚更さ、って。だけど、辛いことが慣れると

楽しくなるなんてそんなことがあるのだろうか。私にはわからなかった。

やがて、相手チームも来てリトル達の野球が始まった。プレイボールの掛け声で

試合が動き出した。ピッチャーは澤田彩菜。大地くんはライトを守っている。

他の子供たちはよく知らないし、もしかしたら別の学校の子もいるかもしれない。

相手バッター思い切り振っていき、バットの先端に当たり高い打球が大地君の方へ

飛んでいく。

大地「わっ…わっ」

　ぽとんっ

少し高かったせいか、完全にうちとれるボールを落としてしまった。

大地君は肩を落としてしまうが、そこですかさず県が声を張って大地くんに声をかけた。

県「ドンマイドンマイ、まだ始まったばかりよ！」

　励まされて少し元気を戻してきた大地くんはもう一度守備位置に戻って構える。

ボールが飛ぶたびにエラーを出すが、相手のランナーはホームに戻ることなく

後半を迎える。そこまでのアウトをとった大半が彩菜による三振や、打たされた

ゴロで凌いでいた。途中で１点を取った県のチームは９回表、ランナーが２塁３塁で

２アウト。ヘマしたら逆転されて負けてしまう。

　息が詰まる。それは見ているよりもやっている本人が一番それを感じているはず。

プレッシャー。見えぬ重圧に耐えぬくことができるのか。まるでスローモーションの

ように大地くんに近づいていくライトフライ。狙いをつけて両手で構える。

大地「…！」

　ポスンッ…

　目を瞑ってから少しして自分のグローブの中身を確認する大地くん。こわばっていた

その表情からみるみるうちに笑顔に染まり、グローブの中から入っていたボールを

取り出した。アウトのコールにゲームセットと宣言され、見事に県が率いるチームが

勝利した。まるで優勝したチームのように喜び合うナインたち。

　県もどさくさにまぎれて私を抱きしめて同じように喜んでいた。私は始めての観戦で

小さい選手たちに思い入れもないからあんまり興奮はしなかった。ホッとはしたが。

ヒロ「ちょっと、県…！」

県「ねぇ、最後まで諦めなかったから…」

ヒロ「え？」

県「人間、最後の最後まで。諦めなければなんでもできるんだよ。叶ちゃんのことでもね」

ヒロ「…」

　急ぐことはない。失敗しても、かっこつかなくても何の問題もない。そう、県に小声で

囁かれて私のプレッシャーも少しほぐれたような気がした。最後に彼女がこういった。

県「私がずっとついてるから」

ヒロ「県…」

県「たとえ、嫌がられてもね」

　長い付き合いでも何の考えもなしに近づいていると思って警戒していた私の

閉じこもった心を彼女なら溶かしてくれるのではないかと期待をしてしまう。ただでさえ

県には負担をかけているというのに。でも、そんな私の気持ちも素直になってそのまま

県に身を任せていた。いいのだろうか、夫は私を許してくれるのだろうか。

　新しく、道を進んでしまっていいのだろうか。私は静かに心の中で夫に謝罪をして

それと同時に、少しの間だったけど私を幸せにしてくれて、カワイイ子供を授けてくれて

感謝をした。子供たちの勝利のはしゃぎ声がまるで私と県を祝福しているかのように

聞こえて何年かぶりに私は生きていることを感じていた。

　本当にゆっくりと、時間をかけてここまで辿り着いた。学校を休んで娘の学校へ

一人で歩み続けて。桜舞い散り花が地面に染まり絨毯として広がっていく。

あれから数年後。ようやく私は娘の前に出る資格ができた、という気持ちが出て

また不安になる前に進むことにした。黙って立っていたところで何にもならないから。

　長い卒業式の間、遠くにいる娘の表情は読み取れないがちゃんと流れの通りに

順調に進んでいき、卒業式はトラブルもなく無事に終わって私は校門の卒業式と

書かれた看板の前に立っていた。大勢の中からはっきりと別の足音が聞こえてきて

その足音は私の前に現れた。私は作り物じゃない自然に出た笑顔で迎える。

ヒロ「卒業おめでとう。叶」

叶「お母さん…」

　そのっ、と遠慮がちにためらう娘の姿に私は尋ねる。どうしたの、と。

叶「その、ハグしてもいいかな？」

ヒロ「ん、どうぞ」

　静かに両手を広げて娘を受け入れる姿で待っていると娘は勢い良く飛び込んできた。

そういえば、去年辺りに叶は柔道辺りのをやってたとかなんとか県から聞いたな…。

思い返しながら腹にきた衝撃を受け止めながら娘を抱きとめた。ちょっとお腹痛い…。

それでも嬉しい気持ちの方が強かったりする。こんなことなら早くするべきだったなとか

余計なことを考えてしまう。これから色々覚えていかなきゃいけないこともあるから

楽しいことばかりってわけでもない。

ヒロ「こんなお母さんでごめんね。これからはずっと一緒よ」

叶「うん」

ヒロ「私と、叶…。それと、県もね」

叶「うん…！」

　お腹に顔を埋めながら嬉しそうに頷く叶、だけど。少し服が湿っぽくなってるのは

言わないでおこう。卒業式に似合う青空と早咲きの桜が周りの人たちにも演出として

活躍していた。

続