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　冬の気配を感じさせる北風に潮の香りが混じるこの村の門をくぐる。門前と物見櫓の防人が訝しげに俺たち一行を睨んでいるが、もう慣れてしまった。普段は人々で賑わっているであろう大通りにも人はどこにも見当たらない。廃村、というわけではない。そいつは家屋の内から突き刺さる恐怖と興味の視線を感じれば分かる。

　こんな真昼間から静まりかえってしまうのは、俺たちがこの村の門とシロの家を往復する間だけだ。

　何度も出入りしてるし、俺たちに害はないと分かっていながら――奴らが本気で怖がってんのか習慣でこわがってる振りしてんのかはしらねえけど――ぱったり人がいなくなってしまう。

　シロの家は海から少し離れた丘の頂にある。真っ赤な鳥居をくぐり、急な長ったらしい階段をのぼり、再び朱色の鳥居をくぐる。俺たちが来たからだろうが、境内は静寂に包まれている。

がらんどうの敷地を見渡せば、その広さが途方もないことだってのが分かる。

　拝殿へ続く砂利道を歩く。さすが人間の信仰を多く受ける稲荷一派の社だ。面積に加え、遠く見える社殿の厳かさは息をのむほどだ。

　そして足元に荘厳さとはかけ離れた狐耳の巫女娘がうつぶせに倒れていた。たばねた稲穂色の髪と尻尾がだらりと垂れ下がっている。

「おい、起きろ、馬鹿」

　足で奴の横腹をつつく。

「あっ！　わんわんダメだよ！　けっちゃダメ！」

　蹴ってない。起こしてるんだ。

　こいつがどうして境内のど真ん中で倒れてるのか予想してやろう。まず、村の門番が俺たちを目撃する。そしたら村全体に知らせるために法螺貝やら狼煙やらをあげるだろう。そいつを耳にした、目にした村人が避難所であるこの神社へ逃げ出す。こいつはその波にもみくちゃになる。でも鬼が鬼子だという知らせが訪れるや否や、今度は逆に一斉に境内から飛び出していく。騒動の中でこいつは躓き、人間どもに踏み潰されたんだろう。人間だったら圧死だが、神さまの端くれであるこいつはかろうじて気絶で済んだ……つまりそういうことだ。

「うう……」

　狐娘がもぞもぞと動きだす。俺のつつきで意識を取り戻したらしい。

「シロちゃんおはよう！」

　その挨拶はどうかと思うが、しかし実に数ヶ月ぶりの再開に小日本は嬉しそうに飛び跳ねている。

「こにちゃん？　あれ、わたし確か……」

　奴がこの稲荷神社の見習い巫女のシロだ。きっとこいつの天然ぶりに勝る奴はいない。俺はまだ数回しか顔を合わせてないが、名高き白狐の劣等生と認識している。

「気絶してたんだろうよ。ったく、お前は実にのろまな奴だな」

「あ、わんこさんも」

「あのなあ、だから俺の名前は――」

「それに、鬼子さん！　どうしたんですか皆さん揃って」

　なぜみんな俺の名を知ろうとしないんだ。名前を言えない呪いでもかかってるんじゃないかと疑ってしまう。

　鬼子がシロに手を差し伸べる。奴は感謝の意を述べ、その手を借りて立ち上がった。

「こにぽんにも護身用の武器が必要かと思って」

「あー、最近物騒ですもんね」

　鬼子の台詞は俺の受け売りだ。小日本に戦いを経験させたくはないが、万が一ってときがある。嘘月鬼や昨日のスダジイの鬼のように般にゃーの領域内でも鬼は出没したんだからな。この神社の宝物庫に行けば身を守れるものもちゃんと備わっているだろう。

　――というもっともな理由をつけて、シロの家へ遊びに来たのだった。昨日の今日でやってきたのは小日本のおねだり駄々捏ね地団太の三連技による成果だ。

「とにかく、立ち話もなんですし、上がってください。おじいちゃんも会いたがってますから」

　拝殿脇にある稽古場に向かう。そこの二階がシロと白狐爺の生活の場となっている。鬼子と小日本とシロの談笑しながら歩き、俺はその後ろに付いていた。

　昔、小日本と鬼子はこの神社で暮らしていたらしい。

　らしい、というのは詳しいことは知らされていないからだ。鬼子は極端に過去を語りがらないし、シロも白狐爺も教えてくれない。

　シロの背が伸びたな、とふと思った。小日本の背丈より鬼子のほうに近付いている。そんなシロはどこか嬉しそうに近況を述べていた。尻尾を左右にせっせと振っている。まったく、犬じゃねえんだし、もう少し大人しくしてくれてもいいじゃねえか。

　引き戸を開けると、稽古場に銀髪の老人の姿があった。俺たちに背を向け、達筆な字の記された掛け軸に正座している。

「じじさまー！」

　小日本が草履を脱ぎ散らかして、どたどたと床を駆ける。電光石火だった。鬼子もシロも俺も、抑える間もなくつむじ風のように白狐爺の元へ突撃する。

「えいっ！」

　小日本が飛び付く。シロが顔を覆う。鬼子が謝罪の体勢を取る。そして、白狐爺は――、

「おお、こにか。大きくなったのう」

　年老いた白狐は全身で衝撃を受け流し、穏やかな口調で背中の小日本に語りかけていた。もう御老体ではあるが、あらゆる体術や武術を会得しているからこそ耐えられたんだと思う。

「こに、もうオトナになれた？　オトナになれた？」

　小日本は大人に憧れている。正直、俺には信じられない。大人なんて卑怯で卑屈で小癪な奴らばかりじゃねえか。どこに憧れる要素があるってんだよ。

「そうじゃの……」

　白狐爺はしばらく考えるふりをする。その顔は孫を見る綻んだ顔だった。

「まだまだ、じゃな」

「えー、なんでなんでー」

　神聖な稽古場を礼もなく駆けだして白狐爺に飛びついたからだろうが、と心の中でつっこみを入れる。爺さんは何も答えなかった。というより、鬼子が割り込んできたから答えるに答えられなかった、というのが正しいだろう。

「お爺ちゃん、ごめんなさい。こにぽんたら……」

　鬼子と白狐爺の会話を聞くと、よく耳がぴくりと動いてしまう。どこか違和感があるんだ。たぶん白狐爺のことを「お爺ちゃん」と呼ぶからだろう。親密さを感じるはずなのに、どこかよそよそしいんだ。

「いいんじゃよ。元気がいっぱいそうでなによりじゃ」

　平謝りする鬼子を慈しむように白狐爺は微笑んだ。

　二人は師弟の関係でもある。鬼子に薙刀術を指導したのは白狐爺だ。どれほどの期間鍛錬を積んだのかは定かでないが、教授の上手さは一級ものだ。俺にも戦い方の極意を存じているに違いない。

「じじさま、なんでこにはオトナになれないの？　ねえ、なんでなんで？」

　小日本の質問責めを受けるも、白狐爺はちっともうろたえることはなかった。

　と、瞬間視線が俺を貫いた。

　本当に寸刻だったから気のせいかとも思った。白狐爺の視線は既に小日本へ注がれている。

「ふむ、あとで教えてあげようかの」

「えー、今しりたいのに」

「お団子、食べるかい？」

「うん、こにだいすきー！」

　刹那の間に小日本の関心を逸らした。言葉の居合だ。

「シロや」

「は、はい！」

　シロは俺と並んで玄関に立ち尽くしていたが、白狐爺に呼ばれて気をつけをした。

「二人にお菓子を出してやりなさい。お茶淹れるときは火傷に注意するんだぞ」

「は、はいっ！」

　隣の見習い巫女は一つ意気込んで階段を上った。

「へぶっ！」

　袴を踏み、段上で盛大に転んだ。一段一段が高いこの家屋の階段は、きっと「何事があろうとも、常に心を落ち着かせよ」という戒めが込められているに違いない。

　鬼子は白狐爺に一礼し、小日本の手を握る。小日本はおだんごおだんごと節をつけて歌い、飛び跳ねながら階段へと向かっていた。

「さて、お主は団子より稽古がしたいと顔に書いておるようじゃが」

　見透かされていた。先程の目があったその一寸で俺の心境を全て見破っていた。

「どれ、わしが相手してやろう。如何様な稽古がしたいのかな？」

　多分、少し前の俺だったら、返事の代わりに戦う構えを取っていたことだろう。打ち負かしてやる、なんて幼稚な感情に任せて突撃していたかもしれない。でも今や戦う以前に降伏していた。

「戦わないで勝つ方法を教えてほしい」

　白狐爺が初めて驚きを見せた。でもすぐに和やかな顔に戻る。

「昨日、鬼と出くわして、戦って、負けた。いざってときになると、考えるより先につい手が出ちまう。今までの自分のままじゃ、駄目なんだと思う。それで、鬼子が薙刀を振るうのは最後の手段だって言ってたのを思い出したんだ。俺、鬼子みてえな戦い方をしてみたいんだ」

　しわくちゃの、彫りの深い眼が、一言一句洩らさず聞き取ろうとしていた。ときおり頷いて、述べ終えたあとで頭を撫でられた。何もしてないのにご褒美を貰ってるみたいでむずがゆかった。

「相変わらず生意気な口をきくのう」

　そう言ってふぉっふぉと笑われた。顔が火照ってくるのが分かる。何か言い返してやろうと思ったが、その前に白狐爺が続ける。

「じゃが、心意気はまっすぐ育っておるようでなにより」

　少し褒められるだけで嬉しくなってしまうのが癪だったので、釣れない顔をする。それが精一杯の抵抗だった。

「じゃが」

　その一言で空気が一変する。

「わしがその稽古を付けることは出来ぬ」

「な、なんで――」

「なぜなら」

　白狐爺の声は決して大きくない。囁きと言ってもいい。それなのに、俺の反論を封じるには充分すぎた。思わず後ずさってしまう。

「あれは鬼子が培ってきた心なのであるからな。それに、今のお主には合わぬじゃろう」

　合わない。それってつまり、俺には才能がないってことなのか？

　だってそうだろ？　俺の唯一の支えである、憧れである存在と同じ高みに行けないなんて言われたら、あとはもう絶望するしかないじゃないか。

「よいか、戦うことは、生きることじゃ。戦う道は、生きる道じゃ。鬼子の道は鬼子のものであるし、お主の道はお主のものである。お主が鬼子の培った道の上で戦おうなど、それこそ宿世が許さぬというものじゃ。お主はお主の道を究めるが良い。そのためにも大いに悩みなさい。苦心して見つけだしたものこそ、真の生きる道じゃよ」

　きっと白狐爺の言ってることは正しい。同時にとてもありがたいお言葉だってことも分かる。

　でも、今の俺には、それすら老人の言い訳にしか聞こえなかった。

「なら俺は……俺はどうすればいいんだよ。俺の道なんてとっくに否定されちまってるじゃねえか」

「否定なんて、されてはおらぬよ。ただちょっとばかし、道に迷っておるんじゃ。大切なことよの」

　白狐爺は相変わらず物静かで、諭すようで、小さい子に物語絵巻を語り聞かせているようだった。

「お主と初めて会ったときのこと、今でもはっきり覚えておるよ」

　もう四年前になる。俺が鬼子に仕えようと決心してすぐのことだった。

「わしが鬼子に近付いただけで、お主はこう言ったんじゃ。『俺の飼い主に手を出すな、鬼子は俺が守る』とな」

　ガキだったころの俺は、白狐爺を敵と認識し、牙を剥いて威嚇したんだった。あの頃は鬼子だけだった。

「あれから、お主の道は始まったのではなかったのかな？」

　鬼子に助けられ、鬼子と共に旅立ったあの日。

　確かに今の俺はあのときから始まった。

　鬼子は俺が守る、か……。

　その志が、知らぬ間に独りよがりな考えに変貌してしまっていたのだろうか。

　強くなりたい。

　いつの間にか、そんなことしか考えてなかったような気がする。

「おじいちゃあん！　おじいちゃんおじいちゃん！」

　物思いの邪魔をしたのは階段を慌てて降りるシロだった。

「なんじゃ、もっと静かに急げんのか」

「そんな、無茶言わないでください！」

　慌てず、焦らず、急げってことか。

「それより助けて下さい、こにったら宝物庫に行きたいって聞かなくて……」

　遅れて小日本と鬼子も稽古場に戻ってきた。ここに来た名目をうやむやにしていたのが気に入らなかったのだろう。こりゃもう、お団子より先に宝物庫に行くしか解決の術はない。

「すみませんお爺ちゃん。あの、こにぽんに護身用の武器を下さいませんか？」

　鬼子も小日本の性格を承知しているみたいだった。

「遊んで怪我しないように、危なくなくて安全なものがいいんですが……」

　いや、それ武器じゃねえよ、玩具だよ。と言いたいが、そんなこと言ったら面倒なことになるからやめる。

　白狐爺は一息ついて、小日本を手招きする。

「よし、こにが大人かどうか、すぐに分かる武器をあげよう。じじさまと一緒に行こうか」

「ほんとっ？　いくいく！」

　鬼子の元を離れ、とてとてと白狐爺の元へ駆け寄る。白髪の老人が小日本を抱き上げると、桜着の少女は実に嬉しそうな笑みを漏らした。

　やはり、ここが小日本の故郷なんだな、なんて思った。

　……そうして、小日本の過去についても、俺はほとんど何も知らないことに、今更気付くのだった。