森の入り口に到着し、地面に下ろされると同時に祥は食べた物を吐き出してしまった。

　不規則な揺れに胃が限界突破したのだ。

　おまけに地面に寝転がっても揺れている気がする。

「違う！」

　叫んでショウは無理矢理上体を起こす。

　気がするのではない、本当に揺れているのだ。

　見ればヴェーラとサムリは既に抜刀していた。

「ちょっ！」

「今度はデカイのが来る」

「デカイのって……すごい地響きがっっ……」

　続く言葉は悲鳴になる。

　黒い影で夜空が覆われてしまったからだった。

「ゲームオーバー！　強制終了！　電源切ってくれよ！　こんな馬鹿デカイの、剣じゃ無理だ！」

「だから召喚士が必要なんじゃないか」

「俺の友達にこんな馬鹿デカイのいないし！　兵器開発してる知り合いもいないし！」

「大丈夫だ」

　サムリの言葉にヴェーラが反応する。

「成見祥、汝に命ずる。この魔を払う魔を召喚せよ」

「無理無理〜！」

　ショウは叫んだが先程と同じように腹の底に熱を感じた。

（やっ……やめろ！）

　願い虚しく熱は大きくなり腹から胃、喉へと移動してくる。

　不快感にショウは身を震わせ、黒い塊を吐き出した。

「あれ？　タコは？」

　帽子にＴシャツにズボン。それにエプロンまで黒い。

　黒一色の出で立ちで現れた青年は右手に万能包丁を握り締めていた。

　目の前に見慣れない姿の男女。

　振り返って認めたのはクラスメートの成見祥だった。

「ナルミ？」

「彰……ごめん」

「ごめんって？　オレ、バイト中なんだ」

「知ってる。バイトだから今夜のライブ行けないって言ってたもんな」

「で、仕込み中だったんだけど、オレのタコ、どこ？」

「ええっと……あそこ！」

　引きつった笑いでショウが指さす方向を見ると、タコらしきシルエットが夜空に浮かび上がっていた。

「……足が八本以上あるみたいだけど？」

「そうだね……」

「馬鹿みたいにデカイみたいだけど」

「そうだよね……」

　へへ、とショウが笑う。

「何笑ってんだよ！　アレ、何だよ！」

「俺も知らないけど、たぶん魔物」

「魔物？」

　問い返しながら改めてタコもどきを見上げる。

　足を伸ばせば届く距離になったからか、魔物は動きを止め、四人の様子を伺っているようだ。

「あれがタコの変種だとしたらだ」

「…………」

「一生タコの仕入れをしなくてもいいかもしれないな」

「彰！　何呑気なこと言ってんだよ！」

「そうでも思わないとやってられないじゃないか！」

「話し合い中すまないが」

　魔物から視線を外さず、ヴェーラが割って入る。

「すまないと思ったら、元の世界に戻してくれ！」

「では思わないことにする」

「何だよそれ！」

「とりあえず、アレを倒せ。召喚獣」

　言いながら彰の腕を取り、魔物の方に促す。

「オレ？」

「そうだ。お前が召喚されたのだからな」

「いや……無理だって！」

「何とかしろ」

　無理無理と手を降ると、持っていた包丁が星の光を弾いて光った。

　それは人間には大した強さの光ではなかったが、墨を被ったかのような真っ黒な魔物には不快感を募らせるもののようだった。

　ぐぉぉっと、聞いたことのない咆哮があがると、パッと見、十五本以上ある足をばたつかせ迫ってきた。

　もちろん、大地は揺れている。

「オレ、ゲーム不得意だし！」

「……お前もゲームか」

　ヴェーラは重いため息を吐き出す。

「頭が痛いだろうが、そういう事にしておいた方が、事がスムーズに運ぶ」

「そうかもしれんがな。それ！」

　ヴェーラは容赦なく彰の尻に蹴りを入れる。

　と、前のめりになり、バランスを崩して何歩か前に進む。

　その眼前に足が振り下ろされ、悲鳴と共に彰の心臓が激しく鼓動した。

「やめろ〜！」

　叫びながら包丁を振り回すと、意図せず魔物のくねる足に傷を負わせた。

　魔物は咆哮をあげて足を動かす。

　何故かその足が吸い寄せられるように包丁に絡みつき、絡みついては切れて地に落ちた。

「き……切れ味最高！　彰、強い！」

　ヤケクソになってショウが叫ぶ。

「おう！　毎日ガッツリ研いでるからな！」

　彰も負けじと叫び返す。

　夢中で包丁を振り回し、しかし良く見れば魔物は足をくねらせ絡みつかせて、どちらかと言えば自滅だ。

　全ての足がなくなると文字通り手も足も出なくなり、魔物は現れた時と正反対に静かに消えていった。

　同時に彰の姿も闇に消える。

　残されたのは地面に突っ伏しているショウと、悠然と立つヴェーラとサムリだった。

「腰抜けかと思えば、なかなか良い召喚士じゃないか」

「見つけたのはオレだ」

「決定したのは私だ」

　ヴェーラとサムリが主張しあう隣で、ショウは数瞬の意識の欠落に頭を振りながら起き上がると、

「……強制終了、出来ないのか」

　ガックリと肩を落とす。

　これは打ち上げも諦めた方が良さそうだと祥が呟いた瞬間、糸が切れるようにショウはその場に倒れ込んで意識を失った。

「幸せな誤解だな」

　笑みを浮かべながらサムリがショウをそっと抱え上げる。

「怖い、帰せと騒がれるよりマシだ。前回の召喚士は泣き喚いて使いものにならなかったからな」

「で、どうする？」

「そうだな……」

　ヴェーラは抜刀していない奉納する剣の鞘を撫で、言葉を一度切ってから、

「明日考える」

　きっぱり言い切ったヴェーラにサムリは頷き、今夜の寝床を求めて歩き出した。