私達は、怪物に襲われた村から多くの人々を救いだした。

　怪物の被害に遭い、多くの命が失われていたが、それでもまだ生き残った民は大勢いた。私達は最寄りの砦にその人々を皆避難させなければならなかった。

　それだけでも一苦労な事だった。大けがをした人々の手当てや、まだ混乱してしまっている人の気を静めるだけでも大変だ。

　中には、大切な人を失ってしまったと言う人もいる。

　そんな悪夢のような出来事が、今や西域大陸の全土で起こっていた。次々と町や村が壊滅し、謎の怪物たちが世界に溢れてきているのだ。

　急速に、そして確実に、何かが始まろうとしている。それだけの実感がある。

　だが私達は、耐えがたい恐怖と絶望を味わいながらも、救いたい。そういう気持ちだけは確かにまだ残っていた。

「ねえ〜。お姉ちゃん。この子も助けてあげてよ。困っているみたいだよ〜」

　人々の救出と手当てで疲労困憊してしまった私。砦の中庭にある空き地で、大勢の避難民の中で木箱の上に座っていた。私も見た目だけは避難民と同じようにさえ見える。

また新たな声。子供の声だ。私のそばに二人の女の子が近づいてくる。

　一人の女の子は、さっき軽い怪我をしていたのを手当てしてあげた子だった。

「ねえ、お姉ちゃん」

　私の腰ほどの身の丈しかないその女の子は、再び私に言ってきた。だが、今の私は声も出したくないくらいに疲労しているのだ。

「その子が、一体どうしたの…？あら、その子？」

　私が良く見ると、さっき手当てをしてあげた女の子が連れている娘は、どうも私達とは顔立ちが異なっている事が分かった。

　黒い目と黒い髪をしており、顔彫りが浅い。一重の瞼も印象的で、どことなく周囲で起こっている状況が理解できていないようだった。

「言葉が通じないの。お姉ちゃんは、北の方の言葉が分かるんでしょ？聞いてあげて、多分、お父さんやお母さんとはぐれちゃったんだよ〜」

　と女の子は私に言ってくる。だが、異国の娘はどう見ても私の故郷の方の出身ではなかった。そう、確か『東域大陸』という別の大陸の民だ。

　言葉だって通じるかどうか分からない。

　異国の娘は私に向かって口を開き、言葉を並べるのだが、何を言っているのかさっぱり分からなかった。

　『西域大陸』内では、国の言語は違いはあるものの、単語が共通していたり、発音の仕方が異なるだけで、すぐに理解し意思相通を図る事もできる。しかし、大陸さえも違うとなると、言葉での意思相通は難しい。

　私は身ぶり手ぶりを交えてその異国の女の子と話をしようとした。

「あなたは、お父さんと、お母さんと、はぐれちゃった、の？」

　周りからみるとさぞかし滑稽にも見えたかもしれない。だが、私は大きく手や体を使ってその女の子と会話をしようとする。

　すると、私の方をじっと見つめながら、その女の子は、再び何かを言ってきたが、私には何も話からなった。

　聞いた事もないような単語が並べられてしまい、少しの意味も読み取ることができない。

「だ…、駄目…。さっぱり分からない…」

　いくら何でも『東域大陸』の人々と意思相通を図るのには無理があった。

「ほーら。あんたじゃダメでしょ。あたしに任せなさい」

　と言って、私の背後から肩を叩いてくる誰か。その元気な声はフレアーだった。

「任せなさいって、言葉が分かるの？」

　私は疑問を持ってフレアーの方を見返す。彼女は得意気な顔をしてみせるが、

「ううん。言葉は全然分からない。でもね」

　そう言うなり、フレアーは東方の女の子の傍まで行くと、彼女より若干小さな彼女の目線の高さまで自分の目線を持っていく。そして、

「あなたはどこから来たの？何をしにここまで来たの？」

　と、私達にも分かる声で話し始めた。すると、女の子は再び何やら東方の言葉で言ってくる。フレアーは彼女の言葉を理解したかのようにうなづく頷くと、私達の方を振り向いて言ってきた。

「この子。お父さんとお母さんとこの『西域大陸』に逃げて来たらしいの。どうやら『東域大陸』でも似たような怪物が暴れまわっているらしいよ」

　私は思わずきょとんとしてフレアーの姿を見ていた。どうして言葉が理解できたのだろう？しかも相手の女の子にも、フレアーの言った言葉は通じていたようである。

「どうして、言葉が？」

「あらあ？言わなかったっけ？あたし、言葉だけじゃあなくって心で会話をする事もできるんだよ？それって難しい事でも何でもないんだけどねぇ…」

　まるで当然のことを言ってくるかのように口を開くフレアー。そう言えば彼女は以前、私の愛馬とも会話した事があった。そう言えば、彼女ら魔法使い族は、動物と会話をする事もできるらしい。

　異国の民と会話する事なんて、造作もない事なのだろう。

「『東域大陸』でも怪物が現れたですって…？そりゃあ、とんだ一大事になって来たわね…」

　いつの間に私のそばにやって来ていたのか？ルージェラが口を挟んできた。

「この『西域大陸』にある文明と、『東域大陸』にある文明…。世界は二つの大きな文明圏に分かれている。そのうちの両方で同時に危機が訪れるなんて言う事は未だかつてない事よ。そんな事が、たった今起こっている…、か」

　ルージェラは考え込むかのように言ってみせた。

　彼女の言っている言葉も、私には大体の想像がつく。何しろ『東域大陸』で起こっている出来事なんて、私達は知りもしない。言葉を知らないようにその文化もほとんど知らなかった。

　そんな私達が知らない世界でも同じ事が起こっている。

　そこまで規模が広がってしまっていると言う事の恐ろしさは、容易に理解できた。

　もしこの異国の娘がここに、安全を求めてやって来たのなら、それは間違いだ。この『西域大陸』にも、同じように怪物が襲いかかって来ているのだから。

　世界中どこに逃げても、怪物に襲われてしまう。そういう事だ。

「ねえ！あんたは何か知らないの？」

　と言って、ルージェラは傍に座っていたナジェーニカの方を振り向いた。

　だがナジェーニカは知らん顔で、自分の身につけていた甲冑を脱ぎ、その手入れを始めていた。

　彼女が脱ぎ去った甲冑は、赤い金属の輝きを放っていて眩しい。甲冑を脱いでいる彼女は、黒い光沢を持つ服を着ているだけの姿になっていた。

「ほら、知らん顔してないで答えなさい！」

　ルージェラは、自分を無視しているようなナジェーニカに苛立ったかのように言い放っていた。

「知らんな」

　ナジェーニカはただそう答えるだけだった。周りで起こっている事など、まるでどうでもよいかのようである。

「あんたねえ…！元々、あたしたちと敵対していたんだから、何か知っているでしょ！あの怪物達についてよ！」

　だがナジェーニカは、

「知らん。それにお前達とは今も敵対している。私の興味は、カテリーナ・フォルトゥーナだけさ。他の奴らなど知らん」

「何をぉ！！」

　ルージェラがそのように言った時だった。彼女は何かが目に留まったらしく、ナジェーニカに向かって振り上げた拳を制止させていた。

「ど、どうしたの？ルージェラ？」

　と、フレアーが尋ねる。

「あそこの連中…！何をあたしの方を向いているの…！」

　ルージェラは、拳を引っこめるとそのように呟いていた。

「あそこの連中って？どこの連中？」

「目線を合わせるんじゃあないわよ…」

　と言われ、私もルージェラの言うように目線を合わせる事ができなかった。私の背後にいると思われる何者か。ルージェラはその方向に注意を払っている。

「あいつら、どこかで会った事があるような…」

　ルージェラは呟いた。拳を下ろし、ルージェラは何気ないそぶりを見せようとするが、

「あ！逃げた！」

　フレアーが叫ぶ。私は背後を振り向いて、砦の門の方を見やった。すると開け放たれた砦の門から２人の何者かが逃げていく姿が見えた。

「追うわよ！」

　言い放つなり、ルージェラは素早く傍にいた誰かの馬に飛び乗った。自分の馬ではないのにも関わらず、ルージェラは素早く馬を操り、砦の門の方へと駆けていく。避難してきた住民たちの隙間を走りながらも、ルージェラは馬を最速で飛ばしていた。

　この中ですぐに馬に跨って後を追えるのは私しかいない。もしルージェラが追いかけていった者達が、彼女を罠にはめようとしていたら…？ルージェラは仲間の援護なんて、まるで必要も無いかのようだが、それが危なっかしい。一人で突っ走ってしまうところが彼女の大きな欠点だ。２年も共にいて、私には彼女の事がよく分かっていた。

　いても立ってもいられない。私はすぐ近くにいた、私の愛馬であるメリッサに跨ると素早く馬の手綱を引いた。

　ルージェラの方がかなり馬が速い。私達の方を探り、逃げていこうとする者達にも、あっという間に近づいていった。

　砦を飛び出し、平原を疾走する私達。どうやら砦からそれほど離れていない場所で彼らを捕らえる事ができそうだった。

　だが、逃げていく者達の内一人が、走りながら懐から何かを取り出してこちらに向けてきた。金属の光が輝く。それはどうやら銃であるようだった。

　逃げる者達は、こちらに向かって銃弾を放ってきた。２発。銃声が響いて、ルージェラの馬が大きくそのバランスを崩した。

　どうやら馬の脚が撃たれたらしい。バランスを崩した馬からルージェラが落馬する。彼女の体は地面に転がってしまった。

　私は馬を急いでは走らせ、ルージェラに近づこうとする。

「あたしは大丈夫だから、さっさとあいつらを追って！」

「はい！」

　私とメリッサはルージェラの落馬した地点を通過し、更に疾走していく。私の馬でも逃げていく者達よりは明らかに早かったから、すぐにも追いつけてしまいそうだった。

　しかし逃げていく者達は、私の方に向かって銃弾を放ってきた。

　彼らは相当に慌てているらしく、銃口が震え、私に銃弾が命中するような事はない。だが銃声が響いた事によって、メリッサが怯んでいる。

　もともとは軍用の馬ではないためか、銃声のような激しい物音には弱いのだ。

　だが、そんな私達の背後から、風を斬るかのようにして何かが飛んできた。それは眼にもとまらないスピードで私とメリッサの横を通過していき、逃げていた者達の一人へと命中した。

　どうやらそれは、片手でも投げることができる小型の斧だったらしい。ルージェラが背後から投げてくれたのだ。

「全く。世話を焼かせてくれて…！」

　私とメリッサの背後からルージェラが言ってきた。彼女が投げた斧に当たった何者かは、そのまま転び、這ってでも逃げようとしていたが、それをルージェラは取り押さえた。

　そしてその者に向かって言い放つ。

「あんたは何者？一体、どうしてあたし達を見ていたの？馬まで怪我させてくれて…！」

　と言いつつルージェラはその男の身を起させた。うつぶせに倒れていたのを仰向けにひっくり返した時、ルージェラはある事に気が付いたように目を見開いた。

「あんた…！」

　思わず声を上げたルージェラの方へと、私は自分の馬に乗ったまま身を寄せていく。

「お、おれは何もしていない…。本当だ…」

　大分髪の毛も髭も伸びた男は、怯えたかのようにルージェラを見上げて言い放っていた。

「あんた。ディオクレアヌ！こんな所で会うなんて！髪を伸ばしているから分からないとでも思った？って、これはかつらか！」

　ルージェラはその男の長くて荒れ放題の、かつららしい髪を掴み、言い放つ。どうやら本当にあのディオクレアヌらしい。

　１年前までは巨大な亜人種のみで構成された軍勢を率い、『リキテインブルグ』や周辺諸国の国々と戦乱を開いていたあの男。

　そのディオクレアヌが、今では何ともみずぼらしい姿でそこにいたのだ。

「ルージェラさん。その人って…」

　私はルージェラに尋ねると、彼女は足を怪我しているその男のかつらの髪を引っ張り、引きずって来た。ルージェラが引っ張っても、かつらであるという彼の髪が抜けなかった。ディオクレアヌは中肉で体がルージェラよりも大柄だったけれども、ルージェラは片腕だけでこちらへと引っ張って来る。

　ディオクレアヌは、ルージェラから逃れようと必死に抵抗しているが、かつらの毛を全部抜かない限りは無理そうだった。

　彼が持っていた銃身の短い銃もルージェラに奪われている。

「こいつはどうも怪しいわね。こんな武器を持っていてさ。じっくりと締め上げてやろうかしら。せっかく、国家反逆の大罪を働いた奴を捕まえたんだからね。」

　と、まるでこれからうっぷんを晴らそうとしているかのような声で、ルージェラは言うのだった。