「“カテリーナを救わなければならない”ですって？」

　私が、ロベルトの言っていた言葉をそのままルージェラに伝えると、彼女は私の言葉をそのまま繰り返して言ってきた。

「ええ…。何だか、とても必死な様子でした」

　と私は言うのだが、

「自分でカテリーナをさらっておいて、今度は見つけなければならないですって？一体、何をしようとしているのよ、あいつは！」

　ルージェラは苛立ったような声を上げて答える。彼女も何が何だか分からないんだろう。

　カテリーナを連れ去ったロベルトは、１年ぶりに突然戻ってきて、すぐに何かの行動をしたがっている。だが、その目的も何もかも、私達には分からなかった。

「あいつが目を覚ましたって言うんなら、すぐにでも、カテリーナの居場所を聞き出さないとね。もし、本当にあいつがカテリーナを見つけなければならないと言っていても、居所の見当ぐらいは付けているはずよ」

　とルージェラは言って、まるで自分を奮い立たせるかのように次の行動に移ろうとしていた。

　彼女は兵士２人を連れて、ロベルトを看護している部屋へと向かった。

「ルージェラさん！一体、どうしようって言うんです？」

　私はルージェラの後を追いかけて尋ねた。

「何って？無理矢理にもあいつからカテリーナの居所を聞き出すにきまっているじゃない！」

　まるで自分自身をいきり立たせるかのようにルージェラは言い放った。普段は温厚なはずの彼女だったが、今は何かに突き動かされているかのようである。

　ルージェラは兵士をロベルトの横たわっているはずの部屋の前に配置し、荒々しくその扉を開いた。

　中には、意識も朦朧としたロベルトがいるはずだった。だが、

「あいつはどこに行ったのよ！」

　と、次にルージェラの声が砦の廊下に響き渡った。私は慌ててルージェラと共に部屋の中を覗きこんだ。

　ベッド上のシーツは剥がされており、そこには誰もいない。部屋は狭くどこにも隠れる事はできないはずだった。

「逃げられたわ！全く、見張りは何をしていたっていうのよ！」

ルージェラが声を上げて言い放つ。次いで私の方を向いて言葉をぶつけてきた。

「あなた。もしかして何か彼が逃げ出す手伝いをしなかった？」

　とんだ濡れ衣だ。私はルージェラにそんな事を言われるなんて心外だった。彼女がこんなに慌てている様子を私は見た事が無かった。

「してません！そんな事！」

　私は濡れ衣を着せられるのなんて嫌だったからはっきりと答えた。

「ああそう？じゃあ手伝いなさい。あんたが、あいつを最後に見たのがほんの５分前くらいだから、多分あいつはまだこの砦の中にいるはずよ！探しなさい！」

　ルージェラは、この砦で最も権力がある人物よろしく兵士たちに言い放った。

　兵士たちはルージェラに突き動かされるようにしてその場から動きだした。

　ルージェラの命令によって、砦にいた兵士達が次々と動き出す。彼らは草の根をかき分けるかのようにしてロベルトの捜索を始めた。

　私は、ルージェラに直接命令されたわけではなかったが、すぐに砦の中の捜索に加わった。

　彼はまだ体が弱っていたから、それほど遠くには逃げる事が出来ないはずだ。

　まして、この砦の兵士達から逃れることなどできるだろうか？今の彼だったら、私にだって捕らえることができそうなくらいだった。

　だが、ロベルトはそう簡単には見つからなかった。砦の兵士達が、砦の暖炉の煙突の中や厨房の棚の中まで捜索しても、ロベルトは発見できなかった。

　砦の捜索範囲はさらに広範囲に広げられた。砦の周辺にまで広げられ、逃げ出したロベルトの捜索は続けられた。

　私も砦の外に飛び出し、彼の捜索を始めた。

　砦の近くには森があり、おそらくそこにロベルトは逃げたのだと思われていた。ルージェラ達の命令で、兵士達の次々に森の中への捜索を開始していた。

　私も、ロベルトを探すべく森の中へと入り込んでいく。

　私は、どうして彼が逃げ出したかったのか知りたかったし、カテリーナの居場所も知りたい。そして、今度こそ彼の正体を知りたかった。

　何故、過去に私を助け、１年前に忽然と姿を消してしまったのか。全てを知りたくて仕方が無かったのだ。

　例え、森の奥深くに迷い込んでいくような事があったとしても、ロベルトの正体はどうしても突き止めたかった。

　もしかしたら、彼には多くを語る事が出来ない理由でもあるのだろうか？

　もしそうだったとしたら、語る事が出来ない理由を知ってみたい。そんな心が、私の今を突き動かしていた。

　やがて、私はどんな兵士よりも森の奥深くへと潜り込んできてしまっていた。

　このまま砦に戻る事はできないくらい深い場所へ、私は潜り込んできてしまっていたのだ。

　突然、何かの物音が聞こえ、私ははっとした。

　もしかしたら、人を襲う怪物がここにも潜り込んできてしまっているのではないか、そう思ったからだ。

　だがそうではなかった。木々の間の中に隠れるようにして、一人の男がうずくまっていたのだ。

　彼は私の姿を確認すると、ぬっとその姿を私の目の前に見せてくるのだった。

　それはロベルトだった。

　彼は私だからと安心して姿を見せてきたのだろうか？だがその手にはすでに銃が握られており、油断していないようである。

　会話は私の方から始まった。

「ロベルトさん…！どうして逃げ出したりしたんです！今、砦の人達が必死になって探しているんですよ…！」

　と私は言ったが、彼はいつもながらの謎を含ませた言葉で言ってきた。

「悪いが…、私は掴まっているわけにはいかない…。カテリーナを見つけるまではな」

　その言葉に対して、私もいい加減彼から全ての事を聞き出したかった。

「ロベルトさん。あなたはカテリーナの居場所をご存じなんですか？」

　私は周囲の様子を見まわしてから言った。もしかしたら、ルージェラに命令された兵士達がそこらに来ているかもしれない。

　もしロベルトが捕まってしまったら、カテリーナの居場所を聞き出す事は出来ないかもしれない。

「いや、実は知らない。だが、カイロスが突き止めたという事は聞いた。だから私は奴を探している」

「カイロスさんを…」

　私の中にあの若い男の顔が思い浮かんでくる。私にとってはほとんど面識もない男だったが、あの顔はロベルトと合わせてどうも印象に残っていた。彼が居場所を突き止め、ロベルトは彼を探そうとしているのだろうか？

「私は、カテリーナを救出したい。君もそうなのだろう？だったら、この私を見逃してほしい」

　と、私に言ってくるロベルト。

　しかしそれは私にはできない。もしここでロベルトを逃してしまうのなら、それはすなわちルージェラ達に嘘をつき、裏切る事になるからだ。

　だが、私はロベルトの事を信頼していたし、彼の言う言葉も本当だと確信していた。

　もしロベルトがカテリーナを探しに行くと言うのならば、私も付いていきたかったのだ。しかし私が迷っていると、突然、森の中をかき分けて誰かが姿を見せた。

「ここにいたのねッ！全く、世話をやかせてくれちゃって！でも、もう逃がさないわ！」

　森の草木をかき分けて姿を見せたのはルージェラだった。彼女は何人もの兵士を引き連れ、夜の森の中を松明の炎でかざしながらこちらにやってきていたのだ。

　ルージェラは自分が最も先頭に立ち、ロベルトへと迫る。

「話は途中からだったけれども聴かせてもらったわ。あなたはカテリーナの居場所を知っているそうじゃあない？」

　松明をロベルトの方へと近付け、彼女は言い放った。

　ロベルトは観念してしまったのかどうかは分からなかったが、両手を広げ、降伏の姿勢をして見せる。だが、銃だけは腰につるしていて油断も無い様子だった。

「ああ、私の仲間が知っている。彼とはこの近くで合流する予定だった」

「じゃあ、その仲間をひっ捕らえて、私はカテリーナの居場所を聞き出すだけよ。あなたには、仲間の居場所を喋ってもらうわ！」

　ルージェラはロベルトに迫る。ロベルトは降伏の姿勢を見せていたものの、あくまで態度は冷静だった。

　彼はルージェラに口を開く。

「ああ…。だがもっと平和的にいかないか？私は君達に危害を加えるつもりはない。しかもカテリーナを救い出すと言う点では目的も一致しているだろう？」

　ロベルトはルージェラを落ち着かせるかのようにそう言ったが、彼女には通用しなかった。

「駄目ね。あなたとは平和的になんていかないわ。何しろ、カテリーナを連れ去った張本人はあなたなんだし、あなたはどんな目的でカテリーナを使おうとしているのか、それさえあたし達は知らないんだから」

　ルージェラは更にロベルトに迫った。必要あらば、ルージェラはロベルトに斧を振り上げることさえしたかもしれない。

　だがそれよりも先にロベルトは言った。

「では、このままカテリーナの居場所を知るカイロスの元へと向かおう。言っておくが、奴は、こんなに大人数で行っても姿を見せないぞ。いいな。もしカテリーナの居場所を本当に知りたいんだったら、行くのは５人までにしておけ。それに、私以外は姿も見られないようにしておくしかない」

　と、ロベルトはルージェラと共にやって来た兵士達皆に向かって言い放った。

「いいわ。じゃあ、連れていきなさい」

　ルージェラはようやく納得したかのようにロベルトに言った。しかし、彼が振り向いて行くのを前に、ルージェラは彼女の背中に自分の斧を突き出して言った。

「ただ。一つだけ覚えておきなさいよ。おかしな行動は取らないようにね。あなたの背中には常に私の斧が向けられているんだから」

　と、ルージェラは凄む。しかしロベルトはそんな事など分かっているという様子で答えるのだった。

「ああ、分かった」