ステンドグラスで周囲を覆われた通路は迷路のようにずっと伸びていった。ただ一本道で蛇のようにうねっているだけだったから、迷いはしなかったけれども、右に行ったり左に行ったりととても迷ってしまいそうだ。

　やがて私達は、とある場所に辿り着いた。そこも、ステンドグラスで上下左右を覆われた部屋になっており、部屋の大きさからして通路ではなく広間であるかのようだった。

　広間には私達がやってきた通路以外にも何ヵ所かの道があり、そこからも誰かが現れやしまいかと私達は警戒した。

　案の定、広間に通じている通路から二人の男女が姿を現した。

　そこに現れたのは私達も知っている男達、ハデスと、その妻だとか言うアフロディーテだった。

　二人はゆっくりと私達の元へと迫ってくる。

「やあ、ようこそおいでなすった。この私の館へ」

　とハデスは悠々とした口調で言い、私達の元へと歩いてくる。相変わらず艶のある異国の服を着て、それには染みや汚れ一つさえも見る事は出来なかった。

「だが、少しも歓迎してくれないとはどういう事だ？オレ達は同志だったはずだろう？」

　カイロスが攻撃的な口調で言った。だが、それをハデスは悠々とした口調で受け流してしまう。

「かつて、同志だったに過ぎない。今は、私もあの方に従う事にしている。そちらの方が、私にとっても利益になるのでね」

　ハデスはそのように言った。一方のアフロディーテは微笑を浮かべているだけで何も言おうとはしない。

　まるで彼らは見えない強大な力によって、私達をさらに上から見下ろしているかのようだった。

　弄ばれている事にだんだんと頭に血が上ってきてしまったか、ルージェラは斧を振りかざして言い放った。

「そんな事よりもね、あんた達！　あたし達はカテリーナを捜しに来たのよ。嫌でもあの子の居所を話してもらうわよ、あんたには！」

　と言い放ってもルージェラはまだ飛びかからない。今にも飛びかかって行きそうなルージェラだったけれども、まだ飛びかかろうとはしない。

「カテリーナの居所？それは簡単だ。彼女はここにいる」

　ハデスは当然の事を答えるかのようにそう答えた。

　あまりにあっけなく答えられた答え。

　私達が１年間もの間、探し求めたカテリーナがこの場所にいるというのだ。

「だが、カテリーナがこの場所にいたとしても、問題なのは私達の行動次第だ。いくら彼女がこの場所にいたとしても、彼女を渡すか、渡さないかに関しては、全て我々が決定する事なのだ」

　ハデスは悠々とそう言った。

「ふざけないでよ！カテリーナがここにいるって事が嘘じゃあ無かったら、力づくでも渡してもらうわ！」

　ルージェラは今度こそは飛びかかって行こうとした。

　だが、ハデスの元に３歩も踏み込んだ時だろうか、彼女の体は思い切り背後へと吹き飛ばされ、床へと転がった。

「魔法障壁。彼らの所には近付く事も出来なくなっている…！」

　フレアーがすぐに状況を理解してそう答えた。彼女はルージェラの倒れた体を起こしながらそう言った。

「そう慌てるな。客人として失礼だぞ…。それとも、君の国では礼儀などと言ったものは存在しないのかな…？」

　とハデスは言ってくる。

「やれやれ、取引なんぞもする気はなしか。来ても無駄だったみたいだぜ…」

　半ばあきらめてしまったかのようにカイロスが言った。彼はやる気をなくしたかのような表情をハデスへと向ける。

　そんな表情と風貌を、私はハデスという男と比べてしまう。この二人も元は仲間だったようだが、方や紳士のような風貌をし、悠々とした態度を取り、方やいつもだらしのない姿を見せているごろつきのような男。

　似ても似つかない。あまりに不釣り合いな二人だった。

「もともと取引などする気など無い。お前達は、このまま回れ右をして帰れ。私の屋敷に侵入して、命があっただけでもありがたいと思え」

　と、ハデスは言い放った。

「元々仲間だった同志としては、失礼に当たる態度だな？」

　だが、ロベルトは魔法の見えない壁があると言うぎりぎりの場所まで足を踏み入れ、一言言い放った。

「お前達はあの方を裏切った。もはや仲間などではない」

　あの方。あの方って何だろう。私の手の届かない世界で話しているかのような二人の会話。私は頭を巡らせる。

　だがその時、突然頭の中に響き渡って来る声があった。

（皆さま。良くお聞きになってください。この魔法障壁は、私とフレアー様の力で、ほんの１秒ほど穴を作ることができます。その隙を付いて、中に飛び込んでください。そうすれば、目の前の男に刃を向けられます）

　聞いた事のある声だった。私が足元を見下ろすと、そこにはシルアがいて、彼は黙ってうなずいた。

　どうやら、フレアーの使い魔である彼は、心の中に話しかける事ができるらしい。今まで私達の前では見せなかった力だ。

　しかもシルアは、私達全員にだけ話しかけたようだ。ハデスは気づいていない。

「さあ、どうする。あの方の命令によれば、お前達と出会ったら始末しろと言われているんだ。だが、ここはお前たちを見逃してやると言っているんだぞ」

　自分を守る壁があると言う事で、ハデスは油断しているのか。だから悠々とした口調を私達に向ける事が出来ているのか。

　私はハデスに向かって一歩踏み出そうとしていた。

（ほんの一秒。ルージェラ様。あなたなら素早く飛び込めるでしょう…）

　シルアからルージェラに指名が上がった。だが、果たしてルージェラだけでハデスを取り押さえる事なんてできるだろうか。

　一人では無理だ。

（今です…！）

　シルアの合図があった。その直後、ハデス達を取り囲んでいた壁に異変が起こる。まるで、見えないガラスが粉々に砕けてしまったかのような衝撃が走り、どうやらフレアーの力によって魔法障壁と言う存在がかき消されたようだった。

　見えない壁が消えている時間はほんのわずか。一秒しか無い。

　そのほんのわずかな一秒ほどの隙をついて飛び出したのは、ルージェラだけではない。私もだった。

　私とルージェラは同時に飛び出していた。ハデスが手をかざし、ルージェラの体を再び跳ね飛ばした瞬間、私は更に深くハデスの近くに接近していた。

　ハデスが私に向かっても手をかざしてくる。

　だが、私には、ハデスが飛ばしてきた何かが見えた。その何かは、私の頭上をかすめて消えていった。

　ハデスは、彼の飛ばしてきた何かをかわした私に、思わず戸惑ったようだった。その隙を付いた私は彼の首筋に剣を付きつけることができた。

　私はそこまでで、彼の命を奪う事はしない。

　カテリーナが無事に私達にの元に戻ってこれるかは、彼自身にかかっているのだから。

「オルランドの娘か…。お前もカテリーナを必要としているのか…？」

　ハデスは私の事をまるで知っているかのようにそう言った。何故私の事を知っているんだろう。一連の事件にかかわってきたから、私の事を調べ上げたのだろうか？

「必要…？カテリーナは私の大切な友人であり仲間…。あなた達が何をしようとしているかは分からないけれども、彼女を返して欲しいの！」

　と、私は言い放った。

　私にしては攻撃的な口調だった。今までに私が発した事が無いほど攻撃的な言葉。それを、私達にとっては手の届かないような場所にいる存在へと投げかけている。

「おおっと、これはこれは…」

　と、ハデスは、私の刃など恐れる事もないかのように言ってのける。首元に刃を向けられても動じる事は無い。

「お前には人を殺す事は出来ないだろう。ブラダマンテ…。お前もこの場は見逃してやるから、さっさと帰った方が身のためだ。

　何故、そんなにカテリーナに執着する？所詮は、数年前に出会っただけの友人だろう？生存を確認できただけでも良いと思え」

　ハデスの言う言葉が、私にとっては何だかとても身勝手な言葉のように感じられた。一体、この男に私の何が分かると言うのだろう？だが、ハデスは悠々と言ってのけたのだ。

「あなたになんか、私とカテリーナの事は分からない」

　と言って、私は刃を彼の首に走らせてしまおうかとも思った。

　だが、彼の言う通り、私には彼を殺す事などとてもできそうになかった。

　その時、

「やめておきなさいあなた。今、この子は混乱しているの」

　と、ハデスの妻だとか言うアフロディーテが、今までの沈黙を破って言って来た。

「何だと…。どうせ、この娘には何も出来んさ。何しろ、何も我々の事を知らないのだからな」

　私に刃を向けられていても、ハデスは言葉を発した。

「いいえ、何も知らないから逆に危ないんじゃあない。この子は、あなたや、カテリーナの重要性を知らない。だから、平気で殺そうと思えば殺せる」

　と、アフロディーテは言いつつ、私の元へと近付いてきた。

「ちょっと、あんた。ブラダマンテにあと一歩でも近寄ってみなさい…！」

　と、ルージェラは言ったが、アフロディーテは彼女の方へと手を向けて言った。

「何も、お嬢ちゃん達を取って食おうなんてしているわけじゃあないわ。ただ、あなた達にも分かって欲しいのよ」

「何を？」

　ルージェラが斧を振りながら、アフロディーテに言った。

「何がこの世界で大切な事なのかをね。もし、あなた達が、カテリーナを取り戻すような事があれば、あなた達の国は滅びる。あの方の軍勢が一斉にあなた達の国に向かい、あなた達の国を跡形もなく滅ぼすでしょう。

　そう。ちょうど、『ベスティア』のようにね。計画は着々と進んでいるの。次の狙いはあなた達の国に違いないわ」

　アフロディーテは、まるで高らかに宣言するかのような口調でそう言った。彼女の声はステンドグラスで覆われた広間に響き渡り、大きな説得力を持ってして私達に降り注いでくる。

「あなた。何を言ってんのよ…！」

　ルージェラは、その声に動揺しつつも強気に言い放った。

「だから、カテリーナを返してなんて言わないで」

　と、アフロディーテはまるで私達を説得するかのような声で言ってくる。その声には奇妙な説得力さえ感じられた。

　もしかしたら、カテリーナを私達が取り戻したら、とんでもないことが起こるのではないのか？そうとさえ思えてしまう。

「駄目だ。カテリーナは返してもらおう。そして、あの方に対しての最後の手段として使う」

　そう言ってロベルトは、突然懐から何かを取り出した。私はその正体を知っていた。だから、次に何をすべきかも分かっていた。

　私は目をつぶった。次の瞬間。眩しい光が広間に炸裂し、皆が目をつぶる。

ロベルトは何の合図も無しに、その光を放つ玉を破裂させたものだから、私とロベルト以外は皆、眼を眩まされてしまうのだった。

　私の腕を掴む者があった。皆が彼が炸裂させた光に目をくらまされている中、私は腕を引っ張る者によって体を引っ張られてしまう。

「何を…！」

　無理矢理ロベルトによって連れていかれようとする私。私はすかさず声を上げていた。

「カテリーナに会いたいのだろう？彼女はこっちにいる。ついてきなさい」

　私はロベルトに言われ、ほんの一瞬だけ迷ったが、彼について行く事にするのだった。