「うわ〜〜〜っ！」

「待て！　止まれ！」

「無理無理無理無理〜！」

「ショウ！」

「止まったら殺される〜！」

　叫んで全速力で山道を走る。

　追ってくるのはゴリラのような魔物で、血走った目を光らせて祥に迫る。

　救いは敵の走力がそれほど高くないことだが、スタミナ次第では追いつかれてしまいそうだ。

「な、な、何で俺だけを目指してくるんだよ！」

　先頭を走る祥は、ほとんど涙声で叫ぶ。

「諦めろ」

「召喚士だからな」

　魔物の少し後を走るヴェーラとサムリが端的に返答する。

「なんで〜っ？」

　そんな答えでは納得出来ないと祥は叫んだが、涙に声はほとんど出ていなかった。

「止まれ！　でなければＵターンして股ぐらくぐり抜けて来い！」

　無理だって〜！と主張したいが、そんな余裕はない。

「世話の焼ける。サムリ！」

　速力を上げてサムリが魔物の背後に迫る。

「ショウ！　止まれ！」

　ヴェーラのいつも以上に厳しい口調に祥が振り向くと、サムリの剣が魔物の右肩目がけて振り下ろされようとしていた。

　殺気を感じたのか魔物が血走った瞳をサムリに向け、あり得ないことに三本目の腕を背中から突然出現させてサムリの首を掴んだ。

　喉を潰されているような声がサムリの口から漏れる。

「サムリ！」

　驚いて祥が足を止め、その隣に追いついたヴェーラが立った。

「いくぞ」

「ちょっ　ちょっとっ」

　心の準備をさせてくれと言おうと思ったが、サムリの苦悶の声が響いて祥は口を閉ざした。

「成見祥、汝に命ずる。この魔を払う魔を召喚せよ」

　もう二度と体験したくないと思う不快感に身を震わせ、身体の内側を上ってくる何かに耐えきれず祥は前屈みになった。

　そして驚くほどの勢いでそれを吐き出す。

　三度目の召喚は見知らぬ男だった。

（誰だ？）

　祥はじっと顔を見るが、会ったことがあるようなないような……しかしクラスメートでも学校の先生でもなかった。

「ここは？」

　男は呟き辺りを見回す。

　と、魔物がサムリの首を掴んでいるのを認め、

「何をしているんだ！　花子！」

「はなこ？」

　突然のことに祥は裏返った声を出す。

「どこに行ったのかと思えばこんなところに。勝手に抜け出しては駄目だろう。その手も離して」

　男はツカツカと歩み寄り、魔物の腕を叩き手を離すよう促す。

　それがカンに障ったのか獣の咆哮をあげたが、男は臆する様子もなく、

「落ち着いて。ほら、手を離して」

　サムリは魔物の指に指をかけてかろうじて呼吸をしている状況で、いつ意識がなくなってもおかしくない。

「花子！」

　男は魔物の頭を撫で、ぎゅっと抱き締める。

　すると何を感じ取ったのか、魔物は男をじっと見るとサムリから手を離した。

「マジか……」

　祥の口から驚きの声が漏れる。

「見つけられてよかった。助かったよ祥くん」

「俺と知り合い？」

　返答を聞く前に男の姿は霧が晴れるように消え、同時に魔物の姿もなくなっていた。

　夢？と思ったが、大地に倒れたサムリが苦しげな呼吸をしていることから現実だと分かった。

「大丈夫？」

「……ああ」

　サムリの返答に祥はホッとする。自分の逃走を止め召喚する時間を稼ぐために、魔物の気を惹きつけ結果首を絞められたのだ。

　安堵すると祥はずっと自分の心にひっかかっていたことを考える。

　その様子をヴェーラは見守っていた。

「もしかして」

　祥は固い声音で口を開く。

「もしかして、すごく大事な事を俺に話してない？」

「たとえば？」

「花子」

「話が見えんな」

「魔物のこと、花子って言った。魔物もそれで納得したみたいじゃないか」

「そうだったか？」

「なあ、ちゃんと話してくれよ」

「これはゲームではない。現実だ」

「そうじゃなくて……」

「それが根本だ。それを納得すれば真実が手に入る」

「納得したとして、どういう真実が分かる？」

「召喚士は召喚獣を召喚する。が、魔物は召喚士に引き寄せられる」

「後半の意味がわかんないんだけど」

「魔物の大半はお前がお前のいた世界からやってきて変化したものだ。今回は『花子』だったというわけだ」

「じゃああのタコもどきは、調理直前のタコの変身版？」

「そうだ」

「待ってくれ。じゃあ俺が元の世界に戻れば万事解決なんじゃないのか？」

「剣を奉納せずに元の世界に戻れば、お前に引き寄せられてこちらにやってきて変化したものもそのままの姿で戻り、お前の世界に存在する全てもお前に引き寄せられて魔物に変化する。動物も、植物も、人間もだ」

「マ……マジ？」

「嘘を言う必要がない」

「いや。俺に任務を全うさせるための嘘っていう可能性があるだろ？　動物も植物も人間もって……」

「そうだったな」

「そうだったなって……。結局、剣を奉納すれば丸く収まるんだな？」

「そうだ」

「それで元の世界に俺は戻れるんだな？」

「そうだ。それは最初から言っている事だ」

「でもやっぱりゲームじゃないのか？　出てくるのは俺の知り合いばっかりだし。そうだ！　今のは親戚の叔父さんだ。飼育員してるって聞いたことある。もしかして俺の記憶を抜き出してデータ化して……」

「そんな技術があると思うか？」

「じゃあ、俺を別の世界に引きずり込む技術があるのか？　それも地図にない世界だ」

「ある。私にはな」

「え？」

「ヴェーラは国を守護する一族だからだ。その一族の者は国を守るために召喚士を選出することが出来る」

「……ものすごくゲームっぽい」

「お前がゲームと思うならそれでいい。剣を奉納出来れば全て丸く収まる」

「……結論はそこか。何だかよく分からなくなったからもうそういうことでいいや。とにかく早く剣を奉納すればいいんだな」

「そうだ」

「分かった。もう細かいことは考えるのやめた」

「鵜呑みしてくれて助かる」

「……なんか、俺のこと馬鹿にしてない？」

「いや」

　答えながらニヤリとヴェーラが笑う。

「してるんじゃないか！」

　叫んでヴェーラに掴みかかろうとしたが綺麗にかわされ、勢いあまってヴェーラの腰の剣の柄に触れてしまった。

　と、鼓膜を刺激する音が響き渡った。