「それにしても、あの江夏の地をこうもたやすく落とすなんて。……明命、そのときの状況は掴めているのかしら？」

　「あ、はい、((蕈華|シェンファ))さま。……ご存知のように、江夏の地は荊州にとって、我々呉に対する防備の要とも言うべき所です。守将である黄祖も、守備戦には特に秀でた人物ですので、その守りは鉄壁と言っていいと思います」

　孫家一族独特のその布地の少ない衣装の上に、清楚な白衣を纏ったその人物。孫策らと同様の色をしたその長い髪を頭の後ろで縛り、穏やかで知的なその蒼い瞳を眼鏡の下から周泰に向け、孫策の従妹である孫皎、字を叔朗が、周泰に江夏陥落時の様子を尋ねる。それに対し、周泰は江夏とその守備を任されている人物の事を、前置きとして改めてその場で語る。

　「確かにそれは認めざるをえんだろう。何しろあの文台様でさえ、あの地を落とすことが出来なかったのだからな｣

　「正直、とっても腹立たしいけど、ね」

　文台、というのは無論、孫策や孫権の母である孫堅のこと。武勇に優れ、軍略も秀でていたあの孫堅でさえ、江夏の地を攻略する事ならず、以前の戦において敗北し、長江へとその身を消した。ただし、その孫堅が袁術に拾われて生きていて、尚且つその名を変えてその配下となっていることなど、今の彼女達は知る由もない。その孫堅と孫策らの再会の場は、この後思わぬ形で巡ってくるのであるが、それについてはまたその時に語る事とさせていただく。

　「それで本題なのですが、始め、江夏の地に現れた軍勢は、魏王曹操率いるおよそ一万程度のものでした」

　「たった一万だと？いかにあの曹操とは言え、その程度の戦力で江夏の城を落とす事など、どうひっくり返しても無理じゃろう。のう、策殿」

　策殿、と。孫策の事をそう呼んだのは、薄い紫の髪をした妙齢の女性。孫呉の宿将である黄蓋、字を公覆である。その黄蓋に対して軽く首を縦に振って同意の意を示してから、孫策は再び周泰に報告の続きを促す。

　「江夏の守将である黄祖もそう思ったようで、その程度の戦力なら篭城の必要は無いと考えたのでしょう。城内に五千程度だけを残し、曹操率いる魏軍を迎撃にでたのですが、その少し後、江夏の城壁にいきなり晋の旗が掲げられたそうです｣

　「……伏兵か」

　「はい。……その数、およそ五千の」

　「五千！？ちょ、ちょっと待ってよ明命！いくらなんでもそれだけの兵、前もって城内に入れておくことなんて出来っこないでしょう？！」

　江夏の地に突然現れた晋軍の兵。その数の多さに思わず声を張り上げ、周泰に問いかける孫策。そんな彼女のすぐ近くで、とある事柄を思い出し、そこから一つの解答を導き出していた人物が居た。

　「……いえ。不可能ではないと思うわ、雪蓮」

　「蕈華。貴女、何か知ってるの？」　

　江夏の城内に突如五千もの晋兵が現れた理由。どうやらその事に何か気付いたらしい孫皎に、孫策はじめその場にいた全員の視線が集まる。

　「……私が何か知ってるって訳じゃないわよ。……ねえ、明命？以前貴女が雪蓮に出した報告書の中に、確か江夏の地に難民が大量に流れ込んだという物があったわよね？」

　「あ、はい。北からの難民と商隊が、大体百人単位で、何度か。時期としては華北連合の軍が荊州に入った、ちょうどその頃かと｣

　「！！……蕈華さま。もしや」

　「貴女も気付いた、冥琳？そう。その難民と商隊、もしそれが晋軍の兵が扮装したものだったとすれば」

　「……黄祖はおろか、他に一切気付かれず、伏兵を潜り込ませることが出来た……そういう事ね、蕈華？」

　「ええ。それに、よ。ねえ明命？貴方が部下達から報告を受けた、“江夏郡”に入った難民などのその総数、それはどれほどだったかしら？」

　「……郡全体の総数で言えば、およそ、十万ほどだったと」

　『んなっ……！！』

　江夏の城内に現れた兵の数は五千。さらに、江夏の城以外の、“江夏郡全体”に入った難民や隊商などの総数は、およそ十万にも昇ると言う周泰のその言葉に、揃って愕然とする孫策たち。孫策はその拳を握り締めたまま、苦渋の表情をその顔に浮かべ。孫権はそんな姉にどう声をかけて良いか分からず。孫皎もまた従妹のその気持ちを慮ってか、眼鏡のつるに手を添えてうつむく。その他の面々も同様に、その場で発するべき言葉を見つけられず、暫くの間押し黙っていた。

　これほどまでに大事な事柄を、越への対処中だった事を理由に、忙殺してしまっていた事を、心底から後悔して。

　そうして少しばかりの時間がたった後、漸く言葉を紡いだのは周瑜だった。

　「……明命。魏軍を迎撃に出た黄祖たちは、一体どうなった」

　それは問いかけと言うより、もはや確認作業といったほうが正しいかもしれなかった。既に彼女の中では答えの出ているその問いを、周瑜はあえて周泰にして見せた。そして、それに対する周泰の答えは、周瑜のみならず、その場にいる者全てが脳裏に出せていたものだった。

　「城外に迎撃に出た黄祖軍は、郡内各地から集結してきた晋軍の部隊によって、瞬く間に包囲されました。その後、黄祖は曹操の降伏勧告に従って江夏の地を明け渡し、かの地にはそのまま曹操が入城いたしました」