一刀視点

「敵の本陣に侵入？」

「ええ、おそらくそれが今、私たちが取れるもっとも有効な手段ですねー」

　七乃さんの言葉に俺は思わず驚いてしまった。

「だけど、敵の本陣だって相当厚い守りに覆われているんですよね？　いくら少数精鋭で潜り込むとしても、やっぱり無理なんじゃないんですか？」

「それが、そうとは限らないんですねー」

　七乃さんは楽しそうに地図を広げると、現在戦いに身を投じている部隊の駒をその上に置いた。

「現在ですねー、太史慈さん、斗詩ちゃん、猪々子ちゃんがここで敵の先鋒と主力部隊とぶつかっています。そして、そこに孫策さんと周瑜さんが向かいました」

　孫策さんが率いた三千、そして、周瑜さんが率いた孫策軍の本陣を、敵から見て左方に置いた。

「あれ？　孫策さんは先鋒に加勢しに行ったんじゃないんですか？」

「たぶん、それは周瑜さんの策ですねー。夏侯惇さんを釣り出すために、敢えて自分が囮にでもなったんじゃないですかー？　私には到底出来ることではありませんが、周瑜さんのあの覚悟に満ちた目を見せられたら、そのくらいの手は打つと思いますよー」

　なるほど、確かに、地図上で見る限りだと、俺みたいに孫策さんが先鋒に助力すると考えれば、周瑜さんの部隊ががら空きになってしまう。そうなれば、敵がそちらへ向かう可能性は高い。

「でも、程�cさんはそれに気付くんじゃないですか？」

「いーえ、おそらく同じ軍師である程�cさんだからこそ、軍師が危険を冒すという愚をするはずがないと判断するはずです。戦において軍師が戦死してしまえば、総大将に次ぐ程の影響力を持つ人間がいなくなることになりますからねー」

　そうなると、先鋒と主力が、兵力差はあるものの、かなり拮抗した状態にまで戻すことが出来るはずだ。いや、こちらには孫策さんを始めとして武に優れた将が多くいるから、ほとんど同等と言ってよい。

　すなわち、ここで程�cさんが打つ手があるとすれば――

「その通りです。必ず、前線に後詰の旧劉�j軍を送るはずですねー」

　なるほど、だったら、敵の本陣に乗り込むことも不可能ではない。

「でも、そこに御主人様が行くのは危険じゃないかしら？」

　話を一緒に聞いていた紫苑さんがそう言った。

　確かに防備自体が薄くなっても、危険が皆無ということではない。

　後詰がいなくなるだけで、最低限の兵力は残しておくはずなのだから。俺もずっと鍛錬を積んでいるけれど、多数の人間を相手に出来るだけの力があるはずもない。

　そもそも北郷流の剣技は、多数を相手に想定したものではなく、飽く迄も敵の攻撃を完全に見切ることに特化した、一騎打ちのための剣術だ。多数を相手に、目を酷使してしまえば、すぐに疲労で動けなくなってしまう。

「そうですねー。一刀さんには多少の無理をしてもらった方が、この場合は良いんですよー」

「それはどういう意味かしら？」

「私たち益州軍は、未だに曹操軍や孫策軍と比べると、益州での支持はありますが、大陸で見ればまだまだ知られていない勢力に過ぎないんですよー」

「確かにそうですね。益州は黄巾賊の反乱にも、反董卓連合にも参加していないし、今まで生き残ってきたのは、どこの勢力にも攻められていないと言われれば、何も反論出来ない」

「そうなんですよー。旧君主の劉焉さんの悪政の事実も、覚えている人は覚えていますからねー。ここで大陸全土に、私たちの名前を認知させるほどのことをしないといけないんですよー」

「それが――」

「天の御遣い――北郷一刀が傑出した人物であるという評判を立てることなんです」

　天の御遣い――その存在は、確かに益州ではもう既に公にされているものの、他の地域ではまだ怪しいものという認識があるだろう。

　俺が本物の天の御遣いであると証明するのではなく、天の御遣いと名乗っている俺が、侮りならない存在であると認めさせた方が効率は良いというものだろう。

「分かった。俺も敵の本陣に行くよ」

「御主人様は私が守りますわ。ですから、安心なさってください」

「紫苑さん、お願いしますね」

「じゃあ、私も――」

「あ、焔耶さんは駄目ですよー」

「えっ！　どうしてだっ！　お館が危険な目に遭うというのに、私だけここで留守番なんて納得できないぞっ！」

「いやいや、それには深ぁい訳があるんですよー」

　そう言うと、七乃さんはにこにこと微笑みながら焔耶に近づいた。

「ん？　どうしたん――」

「失礼しますねー」

　ばっと焔耶の服を剥ぎ取ると、焔耶の豊かな胸が飛び出て来た。

「うひゃっ！　お、おい何を――んん、こら……どこを……触って……んやぁ」

「あれあれ、焔耶さんって意外と良い身体してるじゃないですかー。ちょっと羨ましいですねー。ほれほれー」

「なっ！　いい加減にしないかっ！」

「痛ぁっ！　もう、殴らなくてもいいじゃないですかー。減るもんじゃないしー」

「えーと、七乃さん？　あなたは一体何をしてるんですか？」

　焔耶のあられもない姿を見ないように、掌で目を覆っていた俺は――いや、隙間から少しだけ見ていたんだけど、七乃さんの不可解な行動に言葉を失っていた。

「はい、次は一刀さんの番ですよー。焔耶ちゃんには一刀さんに変装してもらいます。こんな目立つ服を着ていたら、すぐにばれてしまいますからねー」

　そんなことがあって、俺は焔耶に聖フランチェスカの制服を着てもらって、俺が本陣にいる振りをしてもらった。元々ボーイッシュな顔立ちをしているから、意外にも俺の制服は似合っていて――いや、寧ろ俺よりもかっこいい。

　そんな微妙な心持だったのだけれど、とりあえずそれで曹操軍の目から俺の姿を隠すことは成功しそうだ。まぁ俺が平凡な顔をしているから、おそらく敵も俺の服装で判断するのだろうが、それはそれで非常に複雑だ。

「それで、七乃さん、紫苑さん、俺で敵の本陣に向かうとして、三人で何が出来るんですか？」

「大丈夫ですよー。敵の索敵範囲から、見つからないようにあっちまで移動することは出来ますし、辿りつくことが出来れば、私が何とかしますよー」

「じゃあ、七乃さんに任せますね」

「…………」

「どうしたんですか？」

「前から思っていたんですけど、一刀さんってよくもまぁそんな簡単に私を信用出来ますねー？　私なんかに任せて怖くないんですかー？」

「何を今さら。七乃さんはかつて周瑜さんを出し抜いたことがあるんですよね？　だったら、俺にとってはそっちの方が怖いです。七乃さんが側にいることが、今ほどありがたいと思ったことはないですよ」

「ふーん、そうやって私を口説こうとしても無駄ですからねー。私は美羽様一筋なんですからー」

　いや、俺は決して口説いているわけではないのだけれど、何はともあれ、七乃さんに任せるしか俺には手は残されていないのだから、彼女を信じるしかない。

「へぇ……。一刀くんはそうやって女性を落とすのね」

　……紫苑さん、ここでは御主人様って呼ぶんじゃないんですか？　あと、目が非常に怖いですよ。

「そ、それは置いておいて、とりあえず時間もありませんし、すぐに本陣へと行きましょう」

　そして、七乃さんが敵に見つからないように俺たちを安全なルートで案内してくれたおかげで、一切俺たちの存在を悟られることなく、敵陣まで辿りつくことが出来た。

　そして――

「おや？　あなたは行かないのですかー？」

「あー、私って戦うの苦手なんですよねー。どちらかというと、頭を使う方が性に合ってますからねー」

　七乃さんが敵の兵に成り済まして、程�cさんの天幕から上手く敵兵を外させたところを、俺は裏から侵入して程�cさんに近づいた。

「敵将、程�c、天の御遣いが確保せり」

　程�cさんの――俺の想像とは全く異なり、程�cさんはとても可愛らしい少女だったので、こんな乱暴なことをするのは、非常に心苦しかったのだけれど、首に抜き身の刀を当てた。

「おやおや、天の御遣いのお兄さんですかー？　初めましてなのですよー。風は程�c、字を仲徳というのですよー」

　そんな俺の心配をよそに、程�cさんは一切の動揺を見せることなく俺に自己紹介をした。

「え？　あぁ、こちらこそ――」

「全く、一刀さん。相手が可愛い娘だからって、相手に乗せられちゃ駄目ですよー」

「ふふふ……、そういうあなたは張勲さんですねー。あなたたちがこうして、風の許に来ることは知っていたのですよー」

「なんだって……」

　まさか、こうなることも程�cさんは予想していて、予め罠を張っていたのか。

　そうだとしたら、非常にまずい状況だ。俺の後ろに紫苑さんが控えてくれているけれど、さすがに俺たちを守ったまま無事で済むことは出来ないだろう。

　俺たちが捕まってしまったら、益州軍はおそらく戦闘不能状態になるし、人質にされてしまったら、同盟軍である孫策軍も戦うことは出来なくなってしまう。

　しまった……、まさか、相手がここまでの智者とは――

「一刀さん、本当にあなたは人を疑うってことは知らないんですかー？」

「え？」

「そんなの程�cちゃんの嘘に決まっているじゃないですかー。私たちがこんなところに来ることを予想出来るなんて、予言者じゃないんですから、出来るはずがないですよー」

「そうなんですか？」

「おや、やはりあなたは騙すことは出来ないみたいですねー」

「当たり前ですよー。だって、私、きっとあなたと仲良く出来そうですからねー」

　お互いが平然な表情のまま笑い合う。

「ですけど、そういう嘘を吐いちゃう悪い子にはお仕置きが必要ですねー」

　七乃さんはどこから取り出したのか、縄を手に取ると、素早く俺の手から程�cさんを奪い取り、ぐるぐると縛って――しかも、何故か亀甲縛りにしてしまった。

「あ、あの……」

「いやー、一刀さん、良かったですねー。これで相手の頭脳である程�cさんを抑えましたから、この戦、私たちの勝利ですよー」

　いや、俺が訊きたいのはそういうことじゃなくて、こんな少女をそんな風に縛り上げてしまうことは、あまり良くないんじゃないかと思うんだ。

「では、私は偽りの伝令を送って、前線の部隊を撤退させますから、紫苑さんと二人でぱっぱと引き上げちゃってくださいねー」

　そう言い残して、程�cさんを俺の方へ放り投げると――勿論、怪我しないように受け止めたのだが、七乃さんは手をひらひら振りながら、去ってしまった。

「えっと……これはどうすればいいんだ？」

冥琳視点

「でりやぁぁぁぁぁっ！」

「はぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　雪蓮と夏侯惇の一騎打ちは熾烈を尽くしていた。既に何十合と打ち合っているのに、一向に終わりが見えない。正に大陸を代表する豪の者同士の死闘と言えた。

　どちらも退くことをせず、既に満身創痍なはずなのに、闘気はなくなることがなかった。

　雪蓮を相手にここまで太刀打ち出来る人間がいるとは思わなかった。

　さらに、敵の後詰部隊の旧劉�j軍が先鋒に加勢したという報告も入っているから、これ以上戦が長引いてしまったら、我々の方が再び窮地に陥ってしまう。

　しかし、これが私の最後の一手なのだ。雪蓮が夏侯惇さえ討ち取ってくれれば――と、雪蓮の戦う姿を見ることしか出来ない自分に失望しながらも、何か手はないかと逡巡しているときだった。

　俄かに敵兵に動きがあった。

「夏侯惇様っ！　急報でございますっ！」

「ハァ……何だっ！　ハァ……ハァ……、私の邪魔をするなら、貴様から八つ裂きにするぞっ！」

「申し訳ございませんっ！　しかし、本陣から伝令が参りまして、襄陽にて旧劉�j軍が蜂起、周辺に散っていた、旧臣たちも次々に集まり、既に数万規模の軍勢を保持し、許都を窺う姿勢を見せているということですっ！」

「なんだとっ！　……クソっ！　孫策、その命、もうしばらく貴様に預けておくっ！　次に相見えるときこそ、貴様の最期と心得よっ！」

　夏侯惇はその知らせに、さすがにそれ以上戦うことはせずに、速やかに兵を纏め上げると、撤退命令を出して去っていった。

　同様に先鋒もすぐに撤退してしまった。

　それにしても、どういうことだ？

　旧劉�j軍が蜂起だと？

　連中は先君の劉表の頃から知っているが、そのようなことをする輩がいるとは思えなかった。これも敵の罠かもしれぬと勘繰り、無用な追撃はすることなく、軍を纏めて江陵に戻った。

　すると、しばらくしてから、敵の本陣から北郷と黄忠と張勲が戻ってきたという報告が入った。そのとき、張勲がそこにいるという理由で、まさかあやつが何か策を弄したのではないかと思ったが、ずばりその通りだった。

「どういうことか説明してもらえるか？」

「はい。俺たち三人で敵の本陣に侵入して、敵の軍師である程�cを捕縛しました。七乃さんに、その隙に敵に偽りの伝令を流してもらい、敵を撤退させるように仕向けた後、程�cさんには、ここに来る途中まで同行してもらいましたが、俺たちの安全が確保出来た段階で、曹操軍に戻ってもらったんです」

　私の質問に北郷が答えた。

　まさか私たちが戦っている間に、敵の本陣に入り込むなんて真似をしてのけるとはな。そんなこと、果たして私たちが出来るかと問われれば、正直なところ、難しいだろうな。自らの主君を危険に晒すなんてこと、簡単に出来ることではない。

「あー、後ですねー。虚報を流すついでに、本陣にあった食料庫やら武器庫やらを燃やしてきたので、当分の間は敵もこちらに軍を送ることが出来ないと思いますよー。安心してくださいねー」

　おそらく――いや確実にこの献策を行ったのは張勲で間違いないだろう。

　こやつには私たちが独立する前から散々苦労させられたが、一人で本陣に焼き打ちまでしただと？　そんなこと常人に出来るはずがない。やはり、私たちが独立を達成した戦では、こやつが一枚絡んでいたのだろう。

　そのことに何も思わないということはない。だがしかし、今はこやつのおかげで我々は窮地を完全に脱することが出来たのだから、今回ばかりは多少の感謝の念を覚えても良いのかもしれないな。

「だけど、こんな呆気なく敵を追い返すことが出来ちゃって、逆に何だか不安ね」

「まぁ、だがとりあえず、何があったにせよ、我々の勝利であることには変わりはない」

「そうね。御遣い君、今回ばかりはあなたたちに助けられたわ。孫呉を代表してお礼を言わせてちょうだい」

「い、いえいえ、俺たちこそ独力では絶対に勝てませんでしたから、お礼を言う必要なんてないですよ」

「あら？　孫呉の王たる私が礼をしたいって言っているのよ？　私に恥をかかせる気かしら？」

「う……それは反則ですよ、孫策さん」

「雪蓮よ」

「え？　でも、それって真名なんじゃ……」

「構わないわ。私たちは同盟して、お互い信頼し合うって誓ったのよ。それに、私はなんだか君のことを気に入ったわ。今度、是非とも私たちの国にいらっしゃいよ。歓迎するわよ」

「はぁ、雪蓮、私も北郷のことは認めているから構わないのだが、蓮華様が聞いたら、きっと腹を立てるぞ？」

「いいのよ。きっと蓮華もこの子に会えばきっと気に入るもの。それに……」

「それに？」

「いいわ。これは後のお楽しみにしておきましょう。それよりも、御遣い君、私たちの戦勝を祝して、共に勝鬨を上げましょう」

「はい」

「では行くわよ。孫呉の勇者たちよ」

「そして、益州の勇者たちよ」

「我らは共闘して見事に曹操軍を撃退した。我らはここに同盟を誓い、共に勝利を祝おうではないか」

「皆、勝鬨を上げよっ！」

　雪蓮と北郷の声で、我らの兵士と益州の兵士たちは共に勝鬨を上げた。

　それにしても、雪蓮が言いかけた言葉――こやつがこういうことを言うときは、きっと何やら悪いこと考えていることに違いない。

　蓮華様の怒りが絶頂を迎えないことを願っていよう。

　そして、とりあえず今は、私もこの勝利の甘美な味を存分に満喫しようではないか。

　失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。

※注意※　

　誤解を招いてしまったようなので、ここで加筆修正しておきます。

　上記の台詞は、今回自分の思うように物語を締められず、読者様を失望させてしまったのではないかという恐怖に苛まれた作者の心情を、謀アニメのバイト戦士風に表現しただけですので、本作品とは一切関係ありません。

　最近アニメ化したものなので、「失敗した」でググってもらえると、これがどういうものなのか分かると思います。

　誤解を招いてしまい、大変申し訳ありませんでした。